В течение четырех лет, прошедших с момента получения степени бакалавра, я выплачивала столько, сколько могла, и одновременно пыталась откладывать, чтобы в конечном итоге иметь возможность полностью посвятить себя мечте. Кредит такого размера был настоящей бездонной ямой, с которой нужно было смириться, как приходится смириться с гепатитом – потому что он никуда не денется. Но он только заставлял меня трудиться еще больше. Днем я работала у Эйдена, а потом до глубокой ночи занималась своими проектами в дизайне. В конце концов мне удалось выплатить серьезную часть долга, и я наконец вздохнула посвободней… до тех пор, пока не начинала всматриваться в выписки по кредиту, которые получала в почтовый ящик каждый месяц.

И все же…

– Что думаешь? – спросил Эйден, глядя на меня с невозмутимым видом, будто не он только что озвучил самый большой секрет моей жизни.

Что я думала? Что он выжил из ума. Что моему сердцу лучше бы не биться так сильно. Что никто не должен был знать про мой долг.

Хотя по большей части, маленькая часть меня думала о том, что за все приходится платить.

– Ванесса?

Я посмотрела на Эйдена, прежде чем взглянуть на несчастный сэндвич в раковине. Потом я глубоко вздохнула, закрыла глаза и снова открыла.

– Как ты узнал про мой кредит?

– Я всегда знал о нем.

Что?

– Но как… откуда?

Я чувствовала себя… Честно говоря, я чувствовала, будто кто-то нарушил мое личное пространство.

– Тревор проверил тебя.

Теперь, когда он упомянул об этом, все встало на свои места, хотя было неприятно слышать, что они знают обо мне что-то, что я так упорно старалась скрывать.

– Сомневаюсь, что ты смогла выплатить всю сумму.

Что ж, тут он был прав.

Меня сейчас вырвет.

– Я заплачу все, что ты еще должна.

Вот так. Возьму и заплачу. Как будто 150 тысяч долларов – это ерунда.

Мне всегда нравилось смотреть по телевизору шоу, в котором владельцы какого-то бизнеса анонимно приходят на свою фирму, чтобы в итоге осчастливить своих сотрудников какой-то немыслимой суммой денег на отпуск или оплату долгов. Я смотрела его со слезами на глазах. Люди обычно плачут, говорят, что не ожидали подобного подарка судьбы и что эти деньги – благословение для их семей, и рассказывают, как это изменит их жизни.

А теперь это произошло со мной.

Мои руки дрожали. Легкие были лишены воздуха.

Студенческий кредит был моей ахиллесовой пятой.

Мне было лишь совсем чуть-чуть стыдно за то, что его предложение не показалось мне нелепым. Почему я не сказала ему заткнуться и не выгнала его? Почему не посмеялась ему в лицо? Почему не сказала, чтобы он убирался к дьяволу, не сказала, что он не купит меня? Он так плохо обращался со мной и не заслуживал, чтобы я помогала ему и рисковала ради него своей жизнью.

Сжав руки, я позволила чувствам овладеть мной. Он предлагал решить ту проблему, которая топила мою душу, будто цементный блок в бассейне. Кто он вообще такой?

С другой стороны, как отказаться от такого предложения? Мне нравилось думать, что я умею принимать мудрые решения и делать то, что лучше для меня – в том числе в долгосрочной перспективе. Но 150 тысяч долларов? Охренеть.

– Я готов на компромисс, – предложил Эйден, его глаза были спокойны, а голос тверд, но это ничуть не помогало.

Я фыркнула.

«Заткнись, Ванесса, – приказала я себе. – Заткнись, заткнись, заткнись и просто соглашайся, идиотка. Не заставляй его передумать. Ты же не можешь быть настолько тупой. Ради таких денег можно сделать что угодно. Подобный шанс бывает раз в жизни. Плевать, что он задел твои чувства, что это глупо и незаконно. Тысячи женщин согласились бы на это и за меньшие деньги».

Но я не могла просто заткнуться. Был во мне этот маленький занудный голосок, над которым я работала годами – и который иногда не мог молчать.

– Эйден… – начала я.

Самый накачанный мужчина, которого я когда-либо знала, сделал шаг вперед и опустил руки по швам, пригвоздив меня к месту одним своим взглядом.

– Это должна быть ты. Я все продумал. Ты знаешь мой график лучше других, ты не действуешь мне на нервы, и ты… – он покачал головой и затем просто уничтожил меня. – Я сделаю для тебя что угодно. Просто скажи, и я это сделаю.

Головная боль, которая до этого отдавала у меня в висках из-за голода, внезапно усилилась.

«Скажи ему «нет», – шепнул мне здравый смысл. – Скажи, пусть проваливает».

Когда-нибудь я и сама смогу погасить кредит. Время еще есть.

Но другая часть моего мозга, отвечавшая за логику, подсказывала мне, что было бы глупо упускать такую возможность. Все, что от меня требовалось – это выйти за него замуж, так ведь? Подписать бумажку? Сэкономить целое состояние?

Вот черт. Я не могла каждую минуту менять свое мнение. Я только что распиналась перед ним о том, что мы не друзья, что он сильно ранил мои чувства, что он поступил как идиот, даже заикнувшись об этом… и спустя всего несколько минут я уже обдумывала его предложение. С другой стороны, его предложение равнялось сумме более сотни тысяч долларов. Это не какой-нибудь пустяк.

Только когда рука задрожала сильнее, чем раньше, у меня возник ответ, но даже простое желание подумать о предложенном варианте заставляло меня чувствовать себя продажной женщиной.

Но может, я и была бы проституткой, но по крайней мере проституткой, свободной от долгов, так ведь?

Его взгляд был прикован ко мне, стоящей на крошечной кухне в мешковатых пижамных штанах от доктора Пеппера и майке на тонких бретельках без лифчика. Этого красивого, пугающего мужчину хотели…

Со мной что-то не так. Со мной абсолютно точно что-то не так.

«Скажи ему, чтобы проваливал. Скажи ему, чтобы проваливал».

Но я не послушалась.

– Дай мне подумать, – неуверенно выдавила я.

Он не стал праздновать победу из-за того, что я не послала его прямо здесь и сейчас, что было удивительно. Вместо этого Эйден очень спокойно сказал:

– Хорошо. – Секунду он колебался, переминаясь с ноги на ногу. – Прости, что обидел тебя.

От выражения его лица у меня в горле застрял комок.

– Я привык быть сам по себе. Ничего из того, что я делал или говорил, не имело к тебе никакого отношения. Я просто хочу, чтобы ты это знала.

Сказав это, он повернулся и ушел. Единственным звуком, обозначившим его уход, был стук захлопнувшейся за ним двери.

Мне предстояло всерьез подумать об этом. Подумать о том, чтобы выйти замуж за парня ради денег, хотя месяц назад я оставила его из-за того, что он не защитил меня перед своим менеджером и предал ту крошечную связь, что у нас, как мне казалось, была. Какого вообще черта?

«Будь умницей», – шепнул здравый смысл.

Следующие две ночи я почти не спала, что не удивительно. Как, черт возьми, уснуть, когда я могла думать только о том, что собираюсь совершить мошенничество – ради больших денег! Это что, вот так чувствуют себя воры?

Мне было стыдно, а ведь я еще ничего не совершила.

Я чувствовала, что продалась, так как не сказала резкого «нет», но до определенной степени.

Я и не ожидала, что выплата всех моих долгов и возможность получить собственный дом окажутся такими соблазнительными. С другой стороны, моральные принципы уже не так важны, когда ты месяц за месяцем откладываешь сумму целой ипотеки? Я жила в квартире, которая привела бы в ужас моих приемных родителей. Моей машине было уже двенадцать лет. Я свела расходы на себя к минимуму, чтобы распоряжаться деньгами так, как мне было нужно.

И тут я задумалась… если я соглашусь, однажды мне придется разводиться. И потом придется рассказывать своему будущему мужу – если он будет, – что однажды я уже была замужем, но я никогда не смогу раскрыть ему причину. У меня вряд ли бы получилось лгать и притворяться, что этого никогда не было, даже если наши отношения с Эйденом были фальшивкой и существовали лишь на словах.

Было ли это круто? Честно? Возможно, я чувствовала себя так, потому что моя мама так и не вышла замуж, пока я была маленькой, из-за я всегда представляла свадьбу как нечто сверхсерьезное, особенное, что дано далеко не каждому. Союз двух людей, которые решили покорять этот мир вместе, – так что следует тщательно подходить к выбору партнера. Пока смерть не разлучит вас и все такое, иначе зачем тратить жизнь впустую. Так ведь?

К тому же что мне сказать близким и друзьям? Если я вдруг объявлю, что выхожу замуж за Эйдена, они сразу поймут, что я по уши в дерьме. Мне придется рассказать им о кредите, чтобы объяснить свой поступок, а я скорее умру, чем сделаю это.

Это было уже слишком. Через край.

В конце концов я взяла телефон и позвонила единственному человеку, который сразу бы раскусил мою ложь. Я не могла больше это выносить. Я устала, была мрачной и ни на чем не могла сосредоточиться. Пора было принять решение.

– Диана, ты бы вышла замуж ради денег? – с ходу спросила я.

– По обстоятельствам, – заявила она без раздумий. – Сколько денег?

Тогда я поняла, что позвонила не тому человеку. Надо было просто спросить совета у Оскара, моего младшего брата. Он был самым рассудительным человеком, какого я только встречала. Он играл в баскетбол и изучал машиностроение. Оскар был мудр не по годам. А Диана… не совсем.

Я решила сказать ей только часть правды.

– Что, если бы тебе купили дом?

Она задумчиво хмыкнула.

– Хороший дом?

– Не особняк, жадная ты потаскушка, но и не халупа.

По крайней мере, я так думала.

– То есть мне всего-то нужно выйти замуж, чтобы получить хороший дом?

Позже я смогу посмеяться над всей это ситуацией и над тем, как легко Диана к этому отнеслась.

– Да.

– Что-нибудь еще от меня потребуется?

Что-нибудь еще? Мы женимся только для того, чтобы Эйден получил вид на жительство.

– Нет, не думаю.

– Ясно, – Диана оживилась. – Тогда да, конечно. Почему нет?

Конечно. Почему нет. Господь милосердный. Я фыркнула.

– Погоди-ка, а почему ты спрашиваешь? Кто должен выйти замуж? – наконец сообразила она.

Закончив рассказывать все как есть (за исключением того, почему именно я ушла), я замолчала в ожидании ее мудрого – обычно не очень – совета.

– Сделай это.

– И это все? – усмехнулась я. Я спрашивала у нее совета по поводу решения, способного изменить мою жизнь, и это то, что она решила ответить?

– Ну да. А почему нет? Он богат, ты знаешь все его недостатки. И он готов заплатить тебе. О чем тут думать? – деловито сказала она.

Нет, это определенно был не тот человек, к которому стоило обращаться за советом.

– Это незаконно.

– Значит, надо сделать так, чтобы тебя не поймали.

Так-так, Эйден-младший, успела подумать я, прежде чем она продолжила:

– Люди делают это сплошь и рядом. Помнишь Фелипу? – это была ее кузина, как я могла забыть? – Тот парень из Сальвадора, за которого она вышла, заплатил ей пять тысяч долларов. Тебе обещают целый дом, Вэнни, будь благодарна.

Определенно не тот человек.

– Мы с ним недолюбливаем друг друга.

Это ее рассердило.

– Ты со всеми умеешь ладить. Да и он относится к тебе не так уж плохо, раз предложил это тебе, а не кому-то еще. Да всякие сучки в очередь бы выстроились, если бы он только захотел.

Ее комментарий заставил меня застонать.

– Ты действительно думаешь, что мне стоит согласиться?

– Нет никаких причин поступать иначе. У тебя нет парня. Тебе нечего терять.

Она говорила об этом так легко, что я чувствовала себя полной дурочкой из-за того, что не ухватилась моментально за такой шанс, но что-то все равно поедало меня изнутри, и как только она заикнулась о сучках, которые выстроились бы в очередь, я поняла, что это. Моя гордость. Я хрустнула костяшками пальцев.