– Сказала та, что смогла заморозить пол в зале. У тебя действительно есть способности к Двум Стихиям. Твоему лорду повезло встретить идентичную себе избранницу. – Спохватилась. – Разумеется, повезло вдвойне, что помимо договоренностей, между вами искрят чувства. Я видела, как он преданно смотрел тебе в глаза. А наряд? Не сменил дорожное облачение, не побоявшись явиться под взор Гелиана в самый разгар праздника!

– Лион успел попасть в зал только благодаря смекалке герцога Даубричского. И твоей посильной помощи. Я у тебя в долгу, Стефа.

Сжала ее пальчики.

– Ни о каком долге не может идти речи. Но герцог да, удивил. Не ожидала, что когда-либо смогу воочию лицезреть мощь Высшего мага. Да не одного.

Леди Денниз отпустила мои руки и прошлась по покоям, отводя взор.

– Стефания… ты можешь сердиться на меня, но не могу промолчать. То, что произошло сегодня у Стеллы, может нарушить твои планы. Император всем дал понять, что заинтересован во Тьме. А герцог по сравнению с действующим монархом… что он может сделать?..

Я прикусила язык. А ведь хотела сказать, что Фрайспен с превеликим интересом наблюдал, как артефакт отреагировал на дар самой Мариэль. И ей следует опасаться его участия в ритуале куда больше моего. Кто такой Лион Тьери по сравнению с тем же Оринором?

Что до противостояния Даубричского и Фрайспена… Сезарио всунул мне какую-то книгу. Прямо перед тем, как я отправилась в свои покои. Все это время он дожидался окончания Отбора за дверями, понимая, что без свершившегося договора при передачи моей магии и перечислении семьи денег за нее, он не может претендовать даже на самую слабую дейстисэю. Выкупать будет нечем.

– Я посетил библиотеку. И нашел нечто интересное. Загляни в раздел под четвертой нумерацией.

По дороге я успела лишь пролистать до нужного раздела, чтобы увидеть, что Сезарио говорил о фамильном древе. Даубричского. Которое начиналось в древних веках.

Герцог имел вес. Не только своим титулом. Но и происхождением. Таким же древним, как у Императора.

Нужно было, конечно, уделить книге больше внимания, но сперва переговорю с подругой. Поддержка в ситуации, когда в любой момент может прилететь удар в спину – бесценна.

– Я не сержусь на тебя. И спасибо, что высказываешься, не таясь. Это очень многое значит. Что до интереса Фрайспена… Он уже намекнул, что заинтересован в Шили, когда я беседовала с ним с глазу на глаз. Перед балом.

Мариэль ахнула и поднесла руку ко рту.

– Даже так? Не таясь?.. – она покачала головой. – И… что ты будешь делать?

– А разве я что-то могу?

– Лорд Гелиан обмолвился, что дейтисэя может отказаться от внимания мага.

– Думаешь, он свое же правило обернет против себя?

Да, было бы глупо.

– Но, может, герцог все же сможет перетянуть ситуацию на свою сторону. Мы не знаем, какие у них отношения. Но… – Мариэль задумчиво похлопала указательным пальцем по губам. – Он единственный, кто не соблюдает заведенной при дворе моде. Короткая стрижка – это же прямое указание на неподчинение Императору.

– Отличное сравнение, прическа и прямой отпор в случае с заполучением Дара.

– И все же. Если герцог свободно перемещается по дворцу, гордо вскидывая голову, да не боится порицания со стороны многочисленных аристократов, его мнение и выбор ценят. Было бы неплохо узнать подробности их отношений. Я попытаюсь через служанку, но обещать ничего не смогу.

– Спасибо, Мариэль.

– Пока не за что благодарить.

Стоило Мариэль уйти, я приняла ванну, да устроилась поудобнее на постели, чтобы углубиться в чтение.

Сезарио не стал бы сосредотачивать мое внимание на фамильном древе просто так.

И так нашей семье было понятно, что герцог – персона слишком привлекательная, чтобы оказаться избранной им дейстисэей.

Пока листала страницы, задумалась.

А сколько вообще дейстисэй у него было?.. Та мощь, что он продемонстрировал, говорила о многих обрядах? Или одна девушка могла передать ему магию устрашающей силы?

Дракон, заметив, что я задумалась, подлетел, устраиваясь поверх одеяла.

– Стефания.

Он нервно отбивал хвостом по ложу.

– Да, Шили?

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Ах. Да, спасибо. Что прятался ото всех. Для меня это было действительно важно.

Фамильяр оскалил клыки, в какой-то момент среди белоснежных зубок показался язык. Словно Шили облизнулся.

– Не уверен, что от моих пряток был прок. Твое выступление… да и метка, что не захотела подчиняться власти Фрайспена, – он кивнул на все привычный мне ажурный браслет.

– Распределяющая Стелла призвана была показать количество магии, которая сосредоточена в теле дейстисэи. И намекнуть на Стихию. Если Тьма так редка, не удивительно, что окружающие были… удивлены.

– Я не о том. Стеф. Ты подчинила ее себе. Тьму. Позвала обратно. И Император это видел. И не только он. Если ты хотела оставить высший свет в неведении относительно меня… твой план провалился. С триумфальным звоном. С тем же успехом я мог во время инициации сидеть на твоем плече. Ничего бы это не изменило.

Свела брови вместе.

– Ты сгущаешь краски. Вспомни, какие представления устраивали Мариэль, Сандра и Хелена.

– Поэтому вы и шли в первой пятерке. Остальные девушки на вашем фоне потерялись.

– Значит, очередность возложения рук была не случайна?

– Как ты могла догадаться.

Прикрыла глаза.

– Сделанного уже все равно не воротишь. И лишние переживания… к чему они? Вот только что касается метки. – Подняла руку на уровень глаз. – Почему у других девушек они видоизменились?

– Потому что у них обычная Стихийная магия. У тебя же… несколько иное положение.

– Тьма – тоже разновидность Стихий, разве нет?

– Не совсем. – Шили не спешил пояснять. Я уже грешным делом подумала, что у него стоит запрет на раскрытие и этой информации, но дракон все же заговорил. – Тьма совместима со всеми четырьями известными Силами Природы. И она же может им противостоять. Твой Дар, дочь Рианесс, является и проклятием.

Выпрямилась.

– Тьма может выступать в роли щита и копья одновременно? И не важно, какими способностями владеет противник?

– В точку.

– Теперь понятно, почему прадед Фрайспена так хотел заполучить мою прабабку. Вернее, ее магию.

– Все власть имущие предпочитают сосредотачивать в своих руках могущество, не подвластное другим. Апеллировать чем-то грозным, опасным и не способным иметь аналогов.

Сильнее сжала томик, отчего костяшки пальцев побелели.

– Значит, у меня еще больше поводов не позволить магии перейти к мужчине.

Шили склонил голову.

– Твой гениальный план побега?.. Думаешь, получится?..

– Не узнаю, пока не попробую. К тому же… сперва нужно разрешить проблему с герцогом. И Императором.

– Странно, что не вспоминаешь про лорда, которого представил твой отец.

– Делец? Он не конкурент Оринору и Гелиану. – Дернула плечом и продолжила поиск нужного раздела в книге.

Фамильное древо Даубричских.

Оринор – последний из ныне живущих. Наследник Рода. В его родственниках числились лишь родители и дед с бабкой. Никаких двоюродных кузенов или дальней родни.

Но разве это возможно?.. Со столь древней фамилией?

Те же бастарды, в конце концов… наверняка в древние времена кто-то мог поддаться зову плоти. И, как в случае с виконтессами Петри, породить внебрачных детей.

Поскребла по странице, чувствуя, что с этим древом что-то не то.

– Шили… ты говорил, что застал еще предыдущего императора… А про род герцога не слышал?

Дракон хитро улыбнулся.

– А я все ждал, когда же спросишь.

Хотела схватить подушку, чтобы отправить ее в полет, дабы пристыдить фамильяра, который, оказывается, скрывал от меня важную информацию, но остановила себя. Я же все-таки леди. И не пристало мне так вести себя. Тем более с тем, кто тебя оберегает.

– Так ты расскажешь?..

– Собственно, это не моя история. А моего деда. Это он застал времена, когда на престол зашел первый Фрайспен. Смутное было время, скажу я тебе. И на власть претендовали двое. Сейчас, конечно, любые упоминание о возможном варианте другой фамилии на трон стерлось. Из памяти и книг. По приказу действующего Императора, разумеется.

– Я тебя спросила про Даубричских, а не про Фрайспенов.

– Так я тебе и говорю про него. Вернее, про них. Братьев по крови. Предок Гелиана Альтруциуса Фрайспена сел на трон, потому что его кузен, истинный Первый Император Дарт-Адаара, не имел прямых наследников, его жена не смогла подарить их ему. Судьба оказалась благосклонна лишь десятилетием спустя, когда Фрайспены успели устаканиться на верхушке. Родился бастард, что и дал род Даубричским.

Я пораженно распахнула глаза.

– То есть…

– Да, милая Стефания. Настоящий правитель нашего королевства, вернее тот, кто заслуживает чести занимать место в тронном зале и руководить подданными – твой язвительный разводчик лошадей.

Глава 3

Утро встретило меня… сумбурно. Потому что Фелиция поставила на прикроватную тумбу серебряный поднос с целой стопкой писем!

– Леди Рианесс, это все… Вам. От джентльменов.

Доброе утро, называется.

Девушка вышла из спальни готовить мне ванную, а я еще с полминуты смотрела на эту гору корреспонденции, не понимая, что же мне с ней делать.

– Что-что, читать, разумеется! – Шили потянулся возле меня, в последнее время он предпочитал спать у меня в ногах. Так сказать, защищал сон. И креп в своем «физическом» состоянии. Хотя, по словам того же фамильяра, спать ему было совсем не обязательно. И без этого как-то столетиями обходился. Магия творит чудеса!

Потянулась за первым конвертом. Поверх него довольно размашисто значилось: «От лорда Тьери».

Нет! Нет-нет-нет!

Откинула от себя письмо, словно обжегшись.

Лион Тьери? Жених Мариэль?..

Зачем он попал в эту стопку? Почему пишет мне?

– Что такое, Стефа? – Шили подошел ближе к письму, обнюхал его. – Оно не зачаровано. Можешь спокойно открывать. – Подошел к стопке, порылся среди них, когтем вытаскивая парочку. – А вот эти я, пожалуй, сразу сожгу. – Я не успела опомнится, как два конверта объяло черное пламя, превращая их в золу за считанные секунды.

– От кого были эти письма?

Страшилище дернул хвостом.

– Недоброжелатели. На которых тебе не нужно тратить времени.

– На бумаге можно зафиксировать… порчу?

– Порчу, проклятие, наведенные желания… все, что угодно, если знать, каким именно языком, с использованием каких символов, да и запахов это творить.

Повела носом. Но кроме гари ничего не почувствовала.

– Милая моя, неужели ты действительно полагаешь, что распознала бы чары? Когда ни разу с ними не сталкивалась? – дракончик удрученно покачал головой. – Всему нужно учить молодняк, совсем беспомощные…

– Шили. Спасибо тебе, конечно, за все, что ты делаешь… Но не мог бы ты меня ставить в известность? Чтобы понимать, откуда прилетает опасность? Чтобы в следующий раз я хотя бы пытаталась избегать подобного?

– Имена на конвертах были поддельные. Я не почувствовал в них искренности. Значит, кто-то просто пытается через чужие руки добраться до тебя.

– Это могут быть дейстисэи?

– При обращении к летописцам – вполне.

– Летописцы?.. Ты говоришь об императорских служках?

– Я говорю о тех, кто способен через текст навязать собственную волю. Прочитаешь такое письмо, и сама для себя не ведая, будешь выполнять поручения незримого кукловода. Причем словом-активатором может оказаться любая банальность, которую ты сможешь услышать в повседневной жизни. И, стоит лишь только заметить его, уловить из тысяч других, твое сознание будет порабощено. На время, но все-таки. Ты не сможешь отвечать за собственные действия.

Поежилась.

– Летописцы такие страшные?