Многие рекруты уже отказались от серого варианта в пользу чёрного. Мелисса в том числе. А я во всей этой круговерти так и не распаковала присланные Меган чехлы с одеждой. Вот и появился повод выделить на это время.

– Веди себя уверенно и не волнуйся. Я тебя поддержу. С Итаном я поговорил, он не будет чинить препятствий.

– Он тоже будет там? – стало ещё волнительнее.

– Да, поэтому я и подошёл после этой пары. Ведь всё в порядке? – он внимательно заглянул в мои глаза.

– Ничего не в порядке, – фыркнула я. – У меня вечером комиссия.

– Ладно, – прищурился он. – Вот и сосредоточься на предстоящем выступлении.

Внезапно задорно подмигнув мне, он двинулся было дальше по коридору.

– Грант… – я вцепилась в рукав его мундира. – Если вы говорили с Итаном, дуэль отменили?

– Нет, он сообщил, что это невозможно, – беспечно улыбнувшись, он освободился из моей хватки и направился дальше.

Будто не ему предстояло смертельное противостояние с сильнейшим магом страны…

Стоит ли мне пообщаться с Итаном и уговорить его отказаться от этой идеи? Или лучше позволить мужчинам самим разбираться, чтобы не сделать хуже?

Мысленно проревев от досады, я поспешила к лестничной площадке. Сосредоточусь на ближайшей цели: успешном прохождении комиссии. После новой встречи с бывшим мужем станет ясно, что делать дальше. Ну, я надеюсь…

Остаток дня минул без душевных потрясений. Я посетила новую лекцию отряда жнецов, проконсультировалась по своему докладу и после быстрого ужина побежала к себе. Перед комиссией следовало выглядеть идеально. Сначала я собиралась только погладить форму и переодеться, но потом меня не устроило и состояние причёски. Пришлось бежать в купальню. А под конец волнение достигло такого уровня, что я даже воспользовалась пудрой подруги, чтобы поправить дело с синяками под глазами. Собственное отражение понравилось, в чёрной форме и с собранными в пучок волосами я выглядела строже и представительнее. Цель приготовлений была достигнута, и мне стало легче.

– Такое расточительство ради статуса, – посетовала я, извлекая из шкафа комплекты серой формы, которые даже ни разу не надела.

Именно их мне выделила академия, но пришлось носить пошитое на заказ.

– Аристократы такие противные, да? – весело фыркнула демоница, перелистывая страницу очередной книги. – Гораздо проще быть обычным лесным лекарем.

– Очень смешно, – скорчив рожицу, я вернулась к прерванному занятию.

Все комплекты академии предстояло вернуть на склад. Внезапно мне под ноги что-то упало. Это оказалась монетка, украшенная россыпью красных камней. Очень знакомых… Вспомнилось, что именно в форме спрятали артефакт, что не позволял мне переходить в астрал. Нахмурившись, я принялась перебирать всю одежду, выделенную мне академией. В каждом мундире нашёлся артефакт.

Выходит, их подкинули не в академии, а раньше. Никто не мог проникнуть в комнату, одежду я не выносила, следовательно, они попали ко мне прямо со склада. Конечно, теперь это дело давно минувшего прошлого, но мне в любом случае надо избавиться от нелегальных артефактов. Раньше бы я связалась с Итаном или с Картером, только теперь этот простой путь для меня закрыт. Обратиться к Гранту тоже не выйдет, ведь та история связана с Элизой. Насколько знаю, её не стали придавать огласке. У них с Итаном наверняка заключён контракт. Похоже, вот и предлог для разговора с бывшим мужем.

– Ого, целый склад для выставления обвинений, – покачала головой Мелисса, когда увидела, что я рассматриваю.

Надо поскорее избавиться от опасных артефактов…

Приблизилось время назначенной комиссии, и я отправилась в главное здание академии. По дороге размышляла о том, как устроить разговор с Итаном, чтобы при этом не разозлить Гранта. Конечно, в нашем договоре не было запрета на общение с бывшим мужем, но только потому, что он являлся моим преподавателем. Мой новый покровитель дал чётко понять, что возобновление близких отношений с Итаном повлечёт незамедлительный и жёсткий ответ с его стороны. Впрочем, эта угроза абсолютно не пугала, потому что я не могла представить подобного сценария.

Видимо, хоть на этот раз мироздание решило мне помочь и столкнуло с бывшим мужем. Итан вышел из коридора второго этажа на лестничную площадку. Мы оба пребывали в глубокой задумчивости, потому вздрогнули и остановились, ошеломлённые внезапной встречей. Сейчас Итан не казался равнодушным. Синие глаза мерцали, пока он рассматривал мой изменившийся облик.

– Добрый вечер, – тяжело сглотнув, поприветствовал он меня.

– Добрый вечер, – эхом отозвалась я.

Сердце бешено билось в груди. Присутствие Итана, его взгляд, его аромат будоражили до глубины души.

– Я вхожу в комиссию по твоему запросу, – сообщил он.

– Я знаю, – произнесла тихо, и мои слова разрушили момент встречи.

Взгляд Итана заледенел. Стало вдруг холодно и грустно.

– Нам пора, – он указал мне на лестницу.

Злился, но всё равно не мог отказаться от привитых с детства манер, потому пропускал девушку вперёд.

– Хорошо, что мы встретились, – прочистив горло, я двинулась вверх по ступеням. – Сегодня перебирала комплекты формы, чтобы вернуть их на склад. В каждом нашёлся артефакт. Помнишь, который не давал мне попасть в астрал?

– Помню, – сухо ответил он. – Ты можешь отдать их мне.

– Когда и где удобно? – стало неуютно, будто я напрашивалась на общение. – Я хотела и поговорить.

– Завтра. Я назначу время встречи, – таким же тоном ответил он. И, прежде чем я мысленно вздохнула от облегчения, произнёс: – Принеси моё родовое кольцо.

– Я могу отдать его прямо сейчас.

Стало муторно на душе. Я действительно напрашивалась.

– Нет. Пока носи. Замену мне передадут только завтра. Мы не уверены, что опасность миновала.

– Тебе не всё равно? – даже не знаю, зачем задала этот вопрос и какой хотела услышать ответ.

– Я никогда тебе не врал. В том числе и о своих чувствах, – отозвался он внезапно яростно.

Я остановилась, с силой вцепившись пальцами в перила лестницы. Всё внутри задрожало от боли. Его слова прозвучали упрёком. Хотелось возразить, объяснить ему причины, но тогда бы пришлось и открыть свою тайну. Только насколько долго после этого она оставалась бы таковой? Грант будет молчать, пока ничего не знает Итан. Магия сразу сообщит ему о нарушении контракта. Пытаясь обелить себя перед мужчиной, к которому неравнодушна, мне придётся выдать свои секреты совету. А заодно и его тайну. Надо думать головой, а не сердцем, иначе наш хрупкий мир разрушится и наступит пора штормовых перемен. Она изменит жизнь Итана, Виктории, всех членов его семьи, но больше всего мою. Ведь за моей спиной нет сильного рода, который защитит, а Вилдбэрны потеряют все свои позиции, чтобы хоть как-то помочь.

– Поэтому откажись от дуэли, – я стремительно обернулась к нему. – Пожалуйста, Итан.

– Переживаешь, что Шейн погибнет? – кончик его губ дёрнулся в ироничной ухмылке. – Ты из-за него спрашивала о контракте?

– Нет…

– Хоть сейчас не ври, – строго потребовал он. – Скажи правду, – в его словах мне почудилась отчаянная надежда.

– Я… это же дуэль! Ты можешь погибнуть.

– Это вряд ли, – качнул он головой, хмуро рассматривая моё лицо.

– Тогда ты можешь убить. Я не хочу, чтобы из-за меня ты становился убийцей.

Он гулко выдохнул и вдруг протянул руку к моему лицу. Дрожь пробежала по коже. Мне следовало отстраниться, но я не сдвинулась с места, мучительно ожидая его прикосновения. Кто бы знал, как я его жаждала в этот момент… Забыть обо всём и обо всех, просто вновь почувствовать, впитать, запомнить. Я слишком быстро лишилась Итана и не успела подготовиться. Но он меня не коснулся, лишь поддел прядь волос у уха и вытянул её из пучка. Скольких усилий стоило не потянуться за его рукой.

– Я никогда не спрашивал. Морошка и рассветный лотос. Что это? Откуда этот запах?

– Просто бальзам для волос.

– Просто… – усмехнулся он как-то горько, делая шаг назад от меня. – Идём скорее, опоздаем.

Между нами вновь поднялась ледяная стена. Итан отошёл от темы дуэли. Ничего, завтра мы снова встретимся, и я попытаюсь его уговорить.

Все действительно уже собрались в кабинете ректора. Грант прищурился при нашем появлении, но я сделала вид, что не заметила его взгляда, спокойно вошла в помещение и заняла предложенное место. Вернулось волнение перед предстоящим. После всех проблем последних дней я ожидала, что меня будут допрашивать, требовать пояснить причины выборы нестандартного билда и прочее, но всё оказалось намного проще. Комиссия, состоящая из ректора, Гранта, Итана, Уилсона и ещё двух преподавателей, углубилась в изучение предоставленной мной схемы. Мне оставалось только ждать их решения.

– Билд рабочий, – наконец вынес свой вердикт Хейз, преподаватель теории магии на старших курсах. – И весьма профессиональный. Молодец, Вуд.

– Его составляла не я, – отрицательно покачала головой. – С моей стороны внесены некоторые изменения. Билд мне предоставил Альберт Вилдбэрн.

Брови Итана приподнялись в выражении искреннего удивления. Интересно, он знал о желании отца стать целителем или изумление вызвало то, что тот поделился со мной билдом?

– Тем более, – кивнул ректор. – Вопрос к вам, Вуд, осилите двойную программу? – и пронзительно заглянул в мои глаза.

– Иначе бы я здесь не сидела, – после одобрения билда почему-то стало легче.

– В таком случае не вижу причин препятствовать. Коллеги? – ректор взглянул на остальных преподавателей.

Возражений не прозвучало. На губах Гранта появилась удовлетворённая улыбка.

– Раз никто не против, рекруту Вуд разрешено заниматься по индивидуальному расписанию, – заключил ректор. – Оно будет подготовлено в ближайшие дни. Вы можете идти, Вуд.

– Большое спасибо за доверие, – мне не удалось скрыть победной улыбки.

Отсалютовав преподавателям, я отправилась к двери, по пути развеяв сферу безмолвия.

– Вуд может идти, но есть ещё кое-что важное для обсуждения, – Грант поднялся со своего места. – Прошу вас задержаться.

Он создал новую сферу безмолвия, не позволяя мне услышать его следующие слова. Наверное, следовало уйти. Но покинув кабинет, я остановилась, а потом зажмурилась и призвала уже знакомое мне заклинание прослушки.

– Дуэль? И я должен это одобрить?! – прогрохотали в голове злые слова ректора.

– Мы лишь ставим вас в известность, – ответил Итан.

Начался спор, но он ни к чему не привёл, как бы яростно я не сжимала кулаки. Ректору пришлось принять решение Итана и Гранта. Несмотря на удачно прошедшую комиссию, я покинула здание в расстройстве. Больше не верила, что разговор изменит решение Итана. Но всё равно собиралась попытаться отговорить его.

На входе в жилое здание мне пришлось остановиться, когда поступил вызов на артефакт связи.

– Не знаю, где ты раздобыла запрещённое заклинание прослушки, но поясню детали, – холодным тоном заговорил Грант. – Чтобы оставаться незамеченным для того, в чью сферу безмолвия ты вмешиваешься, необходим высокий уровень и внесение изменений в билд. Иначе тебя засекут.

– Я не знала, – только и смогла вымолвить.

Пугало не то, что Грант узнал о моей маленькой диверсии, в конце концов, ничего нового я не услышала. Выходило, в день бала моё подслушивание тоже не осталось незамеченным. Вот только в чью сферу безмолвия я тогда вмешалась: ректора, Картера или Морриса? Кто-то из них знал, что мне стало известно об артефакте снятия защиты. Надеюсь, Мелинда вернула его на место без происшествий.

Глава 3

/Итан Вилдбэрн/

– Мой вариант был бы проще, – хмыкнул Шейн, расписываясь в контракте.