Сергей нервничал больше всех. Этот здоровый мужик волновался, а его жена сидела, как статуя, с каменным лицом. Я же на поход в школу смотрел с любопытством, как на новое приключение. Любопытство сохранялось, пока я не увидел толпу школьников, когда мы подъехали, выбрались из машины и подошли к школьному двору. Да тут их под сотню… И почему сразу так волнительно стало?

– Не робей, – хлопнул меня по плечу Сергей. – Если будут проблемы, рассказывай, придумаем, что делать.

– А какие проблемы могут быть?

– Ты в школу не ходил, что ли?

– Дома обучался.

– Тогда тебя ждёт много увлекательных открытий, – как-то излишне мрачно добавила Ольга.

– Ну, это же школа. Тут учатся. Что может произойти плохого? – я сам не верил в свои слова, смотря на эту гудящую толпу. Далеко не все пришли в костюмах. Отчего я ощутил себя ещё более странно и дискомфортно.

– И правда… – ответил задумчиво Сергей, почесав макушку.

Для ориентировки в этом детском безумии предприимчивые люди расчертили на асфальте номера классов. Мой назывался 9А, что бы это ни значило. На нужном квадрате уже собралось с десяток учеников. Все моего возраста, мальчики и девочки в равном соотношении. Ну, так было, пока я не подошёл. Сергей и Ольга подтолкнули меня в их сторону, а сами предательски отступили на безопасное расстояние. Понимаю и не виню их. Самому сбежать хочется.

– Эдуард Гвоздев? – поинтересовался полная женщина неопределенного возраста и вида, да и вообще, какая-то неопределенная. В очках, с синяками под глазами и дикой прической, от которой пахло чем-то химическим.

– Да.

– Становись сюда, через десять минут начнется, – скомандовала она строго, окинув меня пристальным взглядом.

Я пристроился к подросткам, поймал несколько косых взглядов – от суровых до безразлично-скучающих. Вскоре из дверей школы вышел директор. Полноватый, щекастый мужчина с лысиной и явно неудачными попытками скрыть её. Он рассказал, что рад всех здесь сегодня видеть, представил пару новых учителей и закончил речь надеждой, что в связи с появлением нового князя, дела как в стране, так и в их городе пойдут на лад. Я как-то эту новость мимо пропустил. Вроде Сергей что-то такое упоминал, но мне никакого дела до нового князя не было. Ну, появился и появился. Закончил речь директор выражением благодарности главным покровителям школы. То есть некоему роду Барсуковых, которые, как я знал, даже не жили в этом городе, а обитали ближе к областному центру. Ещё директор, причем гораздо теплее, выразил благодарность директору завода. Тому самому, которому Сергей продал ингредиенты с росомахи.

Когда с официальной частью было закончено, мы прошли в школу. Я впервые увидел место, где буду учиться, изнутри. Даже на мой неискушенный взгляд было понятно, что школа знала времена и получше. Лет так десять-двадцать назад. Обшарпанные стены, которые недавно обновили свежей краской, так и намекали, что давно пора делать ремонт. А то и вовсе снести здание и построить новое. Детей вообще безопасно учить в таком месте? Впрочем, выбора-то нет. Это единственная школа на весь город.

В моём классе, включая меня, числилось всего тринадцать человек. Следя за тем, как ведут себя дети, я догадался, что надо выбрать парту, и мой взор пал на третью, рядом с окном. Сначала хотел сесть в конце, но это было бы как-то слишком странно. Их и так оккупировали мальчишки, а девушки, наоборот, расселись в первых рядах. Середина же оказалась свободной.

Я надеялся, что учить будут чему-то серьезному, но реальность обломала ожидания. Первый урок вышел фикцией. Нам раздали расписание, списки учебников, которые нужно взять в библиотеке, мальчишек пересадили с задних парт поближе, и на этом урок закончился. Остальные ребята в группе явно были знакомы между собой, как только учитель ушёл, они разбрелись и стали общаться, а я, убедившись, что больше ничего ждать не стоит, отправился на выход.

***

– Как прошло? – спросила Ольга, когда я сел в машину.

– Ожидал большего, – честно ответил я. – Дали расписание и сказали, какие учебники нужно взять.

– Проблем не было? – глянул на меня Сергей в зеркало, что висело справа от него.

– Да какие там проблемы могут быть?

– А с детьми пообщался? – Ольга смотрела с беспокойством.

– Нет. Думаю, ещё всё впереди.

– Попытайся наладить с ними контакт, хорошо?

– Хорошо.

Не то чтобы я этого хотел. Но всё же понимание важности того, что предлагала женщина, имелось. Я плохо знаю этот мир. Плюс я закрытый, необщительный, смотрящий на всё через призму своего, довольно жестокого, опыта. Если хочу интегрироваться в общество, мне надо стать его частью.

– А у нас не все предметы будут? – спросил я. – Говорили сегодня про это.

– Да, – ответила Ольга. – К сожалению, не по всем направлениям учителя есть. Хорошо, что вообще школу открыли.

– Могли не открыть?

– В стране не лучшие времена. А школа – это в первую очередь государственное учреждение. Её частично поддерживает Пётр Васильевич, владелец завода, но и он… Скажем так, его возможности ограничены.

– Директор Барсуковых упоминал. Разве они не поддерживают?

– Разные слухи ходят. Нехорошие, – ответил Сергей, глянув на меня через зеркало заднего вида.

– Вроде как глава рода стар. Он потерял сыновей. Наследников нет, и… – тихо сказала Ольга. – Скажем так, в городе не ждут, что Барсуковы им помогут. Хотя раньше именно они за порядком следили.

– Ясно. А что с князем? Новый появился?

– Угу. Мы же говорили.

– Я как-то не обратил внимания.

– Да ты вообще вечно в своих мыслях, – хмыкнул Сергей, выруливая на основную дорогу.

– Сюда только слухи доходят. Говорят, Анастас, названный третьим, захватил престол. Если его не свергнут в ближайшее время, останется князем.

Как это знакомо. Бесконечная война, борьба за власть, свержение правителей. Я повидал такое дерьмо и ни разу не видел, чтобы смерть царя сделала мир лучше. Обычно после этого война выходила на новый виток и вскоре появлялся новый правитель. Ничуть не лучше предыдущего. А зачастую хуже.

***

Карандаш прыгал по бумаге, выводя одну линию за другой. Добавить пару штрихов – и да, будет получше.

– Новенький? – окликнул меня кто-то.

У Сергея работа начиналась на час раньше, чем у меня уроки. Поэтому и в школу я попал раньше, подумав, что по городу гулять не хочется, а идти пешком одному тем более. Так я оказался сидящим на полу возле закрытого кабинета. Положив на ноги рюкзак, я использовал его как опору для альбома. Окликнула меня девочка из класса, которая тоже пришла раньше других.

– Привет.

– Чего так рано? – спросила она и зевнула, поспешно закрыв рот ладошкой.

– Так сложились обстоятельства.,– улыбнулся я в ответ.

– Что это у тебя? – она подошла и наклонилась, отчего волосы коснулись моей головы и защекотали лицо. – Рисуешь? Прикольно.

– Обычные наброски, – отодвинулся я, отмечая, что волосы ее пахнут вкусно.

– Ну, это круче, чем то, что рисуют все остальные школьники. А меня сможешь нарисовать? – отошла она в сторону и посмотрела на меня.

– Смогу.

– А нарисуешь?

– Почему бы и нет, – улыбнулся я, помня о том, что надо наладить контакты и быть дружелюбным.

– Я Лена, – протянула она руку.

– Эд, – ответил я на пожатие.

Из положения сидя Лена казалась высокой и величественной. Я видел её второй раз и второй раз лицо у неё было серьезным.

– Странное имя. Никогда раньше не видела тебя в городе. Ты откуда приехал?

Лена, несмотря на серьезность, бросила портфель рядом со мной и уселась на него. От той формы, в которой она была вчера, не осталось и следа. Вместо неё были темные штаны и вязаная кофта.

– С юга.

Сергей учил, что на вопрос откуда я надо отвечать расплывчато. Для людей слова «с юга» означали, что я бежал из зоны активных боевых действий. Именно в южной, а потом и центральной части страны, в районе столицы и близлежащих городов шли самые жаркие бои. Многие оттуда бежали и не хотели об этом говорить.

– А сейчас где живешь?

– За городом. У дяди и его жены.

– Гвоздевы? А правда, что твой дядя – бывший военный?

– С чего ты взяла? – чуть напрягся я.

Бывшими военные не бывают. Только дезертирами. Как говорил сам Сергей, это звание позорное, но в нынешние времена понятное.

– Да про вашу семью разное говорят. Не обращай внимания, старым бабкам просто скучно, вот они и сплетничают.

У неё что, счеты какие-то к старым бабкам? И разве не все бабки старые?

– Эд, а какого жить в других городах? Ну, там, где ты бывал, лучше, чем здесь?

– Сложно сказать…

Откуда мне знать? Я-то видел город один раз, потом сидел дома, а дальше полтора года провёл во вражеской лаборатории. Я даже этот город толком не осмотрел.

– Думаю, в любом городе можно жить.

– А меня от этого тошнит, – призналась она. – Здесь всё такое унылое, однообразное, ничего не происходит. Только штукатурка с домов отваливается.

Зацокали каблучки и появилась ещё одна ученица.

– О, Ленка! А ты тут чего? Охмуряешь новичка?

– Дура! – вспыхнула девушка. – Не завидуй!

Кажется, Ольга была права, когда говорила, что мне нужна социализация. Они только начали говорить, а я уже ничего не понимаю.

Я и не заметил, как между ними двумя завязался разговор, в котором одна тема быстро сменяла другую, что походило на психологическую атаку. Но сомневаюсь, что они решили выжечь мне мозги. Скорее это нормальная манера их общения. Про меня тут же забыли, поэтому я уткнулся в альбом и продолжил рисовать. Через пару минут показались остальные девочки и двое парней.

Тут Лена вспоминала, что я рисую, и привлекла к этому всеобщее внимание. Так я оказался в окружении толпы подростков, которые хотели увидеть, что же я там «намалевал». Лена ещё и хвасталась, что я обещал её нарисовать.

– Смотри, что творится! Этот поцик нашу Ленку увёл! – раздался возмущенный крик.

Школьники расступились, и я увидел троицу парней. Тех самых любителей задних парт.

– С каких пор я ваша, придурок?! – выразила Лена несогласие с его утверждением.

– А чё вы новичка облепили? Он вам что, мёдом намазан? – говоривший засмеялся, радуясь своей же шутке.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но появилась учительница, открыла кабинет и запустила нас. Так начался первый учебный день.

***

Разочарование. Сплошное разочарование, а не система обучения. Где развитие навыков? Где отработка материала? Где применение полученных знаний на практике? А уж учителя… Единственное, что имело хоть какой-то смысл, – математика. Но…

Вместе с телом и частью воспоминаний мне досталось знание языка. Я прекрасно читал, стоило лишь немного потренироваться и набить руку. Учебники за девятый класс я просмотрел все. Примитивный уровень. А учительница математики, к моему большому сожалению, в принципе не была способна отступить за догматов и сделать шаг от школьной программы. Я это понял в первую неделю, а потом смирился.

Если в этом мире и есть нормальное обучение, то явно не здесь. Поэтому я составил себе отдельную программу. Навыки алхимика я и без школы придумаю, как развить. Как-никак, идти придется по когда-то уже пройденной тропе.

Что касается других предметов… Учительница русского и литературы, пожилая, седая женщина с шарообразной прической и большими очками начала первый урок с того, что наорала на нас. Кажется, она была приверженкой тиранического подхода. Ну, того, где надо жестко доминировать, отрицая любую свободу воли учеников.

В принципе, мне было плевать. Не нравилось другое. Та же догматичность, которую я увидел у математички. Всё обучение сводилось к заучиванию и повторению правил из учебников. Какой тогда смысл в учителях, я не понимал. Можно и самому дома всё выучить. Разве что преподаватели здесь как надсмотрщики.

На лицо была цикличная проблема. Детей заставляли учиться, но тем самым убивали любой интерес. Эх…