Второй шла геометрия. Тут уж я развернулся на полную, закончив за десять минут до конца. История повторилась. Стоило ученикам выбраться из класса, как они стали делиться эмоциями, впечатлениями и обсуждать задания, чтобы понять, кто и сколько решил. Ну а Лена чуть ли не волосы на голове вырывала.

Третий экзамен, физика, был назначен на пять вечера. Перед этим те, кто хотел его сдавать, а таковых было всего четыре ученика, включая меня, успели пообедать. Проверяющая вошла в класс с откровенно скучающим видом. Для неё мы были посторонними детьми из захудалой школы, у которых не было шансов пробиться наверх. Надеюсь, мы сможем удивить её.

На этот раз вышло сложнее. Я далеко не всё успел изучить в полной мере и несколько заданий не решил. Да и в остальных не был уверен. Отдельная сложность, как не спутать знания по алхимии с тем, что я почерпнул из учебников по физике. А то как бы не привлечь к себе лишнего внимания.

– Когда будут результаты? – спросила Лена у проверяющей, когда экзамен подошёл к концу.

– В течение недели.

– У-у-у… – протянула устало Лена.

Как мне кажется, она больше утомилась от завышенных ожиданий касательно себя же, чем от экзаменационной нагрузки. Упадническое настроение у неё ушло, и то хлеб, но как бы опять в самоистязание не скатилась.

***

Когда на следующий день всё кончилось, вернувшись домой, я испытывал двоякое чувство. Черт возьми, нам всем пришлось хорошо потрудиться, чтобы показать себя на экзаменах. Уверен, мы выдали результат гораздо выше, чем ожидалось без всякой подготовки. Но из-за того, что итоги придут через неделю, я оказался в подвешенном состоянии. Общее дело, стремление к чему-то придало жизни вкуса, но это закончилось. Что дальше? Отдохнуть или продолжать и дальше пахать?

– Вернулся? – вниз спустилась Ольга. Сегодня она выглядела гораздо лучше. Я отметил, что вернулся нормальный цвет лица. Когда она прошла на кухню, поставила чайник и уселась на стул, уставившись на меня, я создал под столом несколько печатей, чтобы провести диагностику. Мне не надо было видеть их глазами, чтобы интерпретировать отклик. Ольга и правда поправлялась, а мои амулеты работали как надо.

– Да. Отборочные закончились. Ждем результатов.

– Как думаешь, у тебя получилось?

– Не буду пока загадывать, чтобы не сглазить.

– Тоже верно. Но я не удивлюсь, если ты сдал лучше всех.

– У нас в классе есть и другие таланты.

Что было правдой. Стоило найти общую цель, дать конкретные задачи, запустить общие обсуждения сложных моментов, как ученики вовлеклись – и понеслось. Если кто-то понимал задачу лучше других, то выходил и объяснял её. Пока объяснял, сам начинал понимать ещё лучше. За две недели подготовки, как мне кажется, мы добились большего, чем за полный год учёбы.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Ольга. – Не хочешь рассказать, что это такое? – её пальцы коснулись амулетов.

– Нет, – ответил я виноватой улыбкой.

Чайник закипел и засвистел, но женщина и не шелохнулась. Я встал и выключил огонь, достал заварник и налил в него кипятка, не забыв накрыть полотенцем.

– Ты полон сюрпризов, знаешь? – Кажется, Ольга не собиралась так просто отстать от меня.

– Вроде ты уже что-то такое говорила, – ответил я, не глядя на неё.

– Да, было дело. Помню, ты сказал, что кузня тебе нужна для охоты. Оказывается, это не так?

– Это не вся часть правды, – не стал я отрицать.

– Врать было обязательно?

– Я не врал. Просто не все сказал.

– А что ещё ты утаил от нас?

– Ну, у вас ведь тоже есть секреты.

Только вот это я жил в их доме, а не они в моём. Поэтому у них было право задавать вопросы тому, кого они приютили. Но это не значило, что я мог свободно отвечать. Иногда неведение – лучший выбор.

– Я не буду на тебя давить, Эд, – смягчила она тон. – Просто, если ты владеешь какими-то силами, это повышает твою ценность. Речь не о нас, а о тех, кто приметит тебя, если ты попадешь в столицу. А то, что приметят, – это факт.

– Мои силы – это не то, что я собираюсь показывать всем подряд. Если бы не важность ситуации, и вы бы не узнали. Иначе говоря, с этой стороны опасаться нечего.

Если, конечно, на меня не нападут и мне не придется раскрыться, чтобы выжить. Или чтобы защитить вас.

***

Сергей лежал перед женой, приложив ладони к её животу и пытаясь уловить шевеления внутри.

– Кто тут у нас такой сладенький? – сюсюкал он. – Кого папочка так любит?

Ольга смотрела на это с умилением. Этот здоровый, диковатого вида мужик, становился настоящим милахой, когда речь заходила о ребенке. Чем не счастье, наблюдать такое?

– У нас будет одаренный, – тихо сказала она.

Муж медленно поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.

– Уверена?

– Да. Второй источник уже начал формироваться, я чувствую.

– Ох.

– Ага. Ты сам знаешь, что это значит.

– Знаю… Но… Хм… Надо идти на охоту.

– Надо, – вздохнула женщина. – Но ты аккуратнее. Если с тобой что-то случится…

– Возьму Эда с собой. Вместе мы с любой угрозой справимся.

– У мальчика учеба…

– Ну, я спрошу, пусть сам решает. Вдруг захочет отвлечься от уроков.

– Может, и захочет. Но всё равно, надолго не уходи.

– Тут уж как получится. Надо же… Кто тут у нас одаренный малыш? – снова засюсюкал мужчина, целуя намечающийся животик. – Ты же мой хороший.

***

Сергей позвал меня на охоту утром.

– Как ты на это смотришь, парень? Нужно поймать зверя.

– Зверя? А как же риски и всё такое?

Единственный раз, когда был добыт зверь, – это та моя давняя вылазка. Я спрашивал насчет повторить, но Сергей всегда отвечал: сложно, долго, очень рискованно. Проще набивать обычное зверье и сбывать его горожанам, которые хотят свежего мяса, чем рисковать жизнью.

– Как тебе сказать, – задумался он и запустил пальцы в отросшую бороду. – Это нужно для Ольги.

– Ей снова плохо?

– Нет, тьфу-тьфу, наоборот. Стало хорошо, но, в общем, это… Наш малыш будет одаренным.

– А как это связано? – я ровным счетом ничего не понимал.

– О, связь прямая. Думал, ты в курсе. Но если нет, расскажу. Только собираться надо. Так как, ты пойдешь? Помощь не помешает.

– Конечно пойду. Насколько выходим?

– Пока не найдем зверя.

– Это может занять несколько дней, – насупился я.

– Ага. Если у тебя дела, я пойму…

– Да брось, – отмахнулся я от его неловкой тактичности. – Я пойду в любом случае. Если это нужно для ребенка, то о чем речь вообще? Только мне надо предупредить своих, чтобы не потеряли. Да и школа…

– В школе я тебя отпрошу. Можем заехать к твоей подружке, и скажешь ей.

– Это упростит ситуацию, – согласился я.

– Тогда идем собираться? Надо подготовиться.

Согласен. Для выхода в лес у меня была специальная одежда. Гвоздевы подарили, когда мы с Сергеем только начинали охотиться. Специальные ботинки, камуфляжная куртка, рюкзак. Палатка тоже имелась. Как и спальник, котелок и всё прочее, что нужно для ночевки в лесу. Зверь – штука редкая. А ещё ценная. Было бы наивно ожидать, что его так легко найти. Возможно, нам блуждать несколько дней, а то и неделю. Не хотелось бы, конечно. Но если надо, значит, надо.

Ещё с собой Сергей взял два ружья. Одно ему, одно мне. Стрелять он меня тоже учил и не отстал, пока я сносно не освоил обращение с оружием. Через полчаса мы были готовы. Вещи и так всегда собранные лежали, надо было их всего лишь проверить, добавить пару мелочей и отнести всё в машину. Попрощавшись с Ольгой, двинулись в путь.

***

– Тема эта известная на самом деле. Особенно среди аристократов, – начал он обещанный рассказ, когда мы вышли из машины.

– Может, и известная, но меня стороной обошла.

– Ну да… Ты всё же ребёнок, наверное, не успели рассказать, – смутился он.

Сергей был убежден, что я ребенок аристократов. А значит, не мог просто так взять и потеряться. Ему казалось, что упоминать наверняка погибших родителей не самое лучшее, о чем можно говорить со мной.

– Так что за тема-то?

– Да просто всё. Звери – они ведь особенные, так? С древних времен люди их отлавливают и едят, чтобы силы заполучить.

– Силы? – от такой новости я замер, осмысливая новую вводную.

– Ага. Откуда, по-твоему, одаренные взялись?

– Никогда не задумывался над этим вопросом.

Задумывался, конечно. Но на моём уровне доступной информации, сведений… ноль. Вот прям совсем пусто. Редкие упоминания, которые не давали полноты картины, не в счёт.

– Бывает, – ответил мужчина равнодушно, вглядываясь в лесную чащу. К этому моменту мы успели заехать к Лене, я с ней переговорил и предупредил, что несколько дней буду отсутствовать. За что получил страстный поцелуй. Девушку вдохновила то ли забота о её чувствах, то ли мой бравый охотничий вид. – Короче, в чем суть. Зверей издревле ловили и скармливали беременным женщинам. Я, когда молодым был, с охотниками связался. В том месте, где жил, была своя семья. В смысле, аристократы. Жена нашего хозяина понесла, и вот он распорядился поставить ему зверей. Мы тогда неделями в лесу пропадали.

– И что? Был эффект?

– Был, – голос Сергея прозвучал мрачно. – Наследника родила. Сильный бес вырос бы. Насколько знаю, погиб вместе со всем родом, не успев войти в силу. Некрасивая история вышла.

Бес – уже не в первый раз слышу это слово, но не уточняю, боясь спалиться. Его произносили как что-то очевидное. Как то, что трава зеленая, а небо синее. Спрашивать об этом как-то неловко, сразу подозрения возникнут, откуда я такой дикий взялся. Но, видимо, настал тот момент, когда пора выяснить, кто это такие.

– Бес? – спросил я как бы невзначай. Блин, простой вопрос, а нервничаю сильнее, чем на экзамене.

– Ну да, бес. Бессмертный в смысле.

– А…

Бессмертный? Он и правда это сказал? Что-то сомневаюсь, что речь про настоящее бессмертие. Иначе как этот парень мог погибнуть? Но если смысл в другом, то в чем?

– У вас тоже бес будет? – поинтересовался я, желая услышать ещё подробностей.

– Да кто же знает. Тут всё сложно… – Сергей бросил на меня странный взгляд. – А тебе про это тоже ничего не рассказывали?

– Нет, – покачал я головой.

Пришла мысль, что в семьях аристократов должны больше знать об одаренности. Поэтому Сергей так и смотрит на меня, с прищуром.

Несколько минут шли молча. Я не особо вглядывался в лес, больше думая о нашем разговоре. Здесь хорошо знакомые места, пока опасаться нечего. Да и выслеживать ещё рано.

– В общем, я знаю то же, что и все, – продолжил говорить Сергей и смутился, снова бросив на меня взгляд. Я-то тоже должен знать, но не в курсе. – Каким ребенок будет, понятное дело, зависит от родителей.

– А ты бес? – спросил я прямо.

– Ага, – признался он как в чем-то само собой разумеющемся.

– Ольга тоже?

– Нет, она одаренная.

– Так ты тоже.

– Нет, я бес.

– Ясно…

Твою же мать, что за путаница? Не замечая выражения моего лица, Сергей продолжал говорить как ни в чем не бывало.

– Так что у нас может родиться как одаренный, скорее всего, с даром целительства, так и бес, как я. Но мне, когда с охотниками ходил, говорили, что многое зависит от зверя. Поэтому аристократы часто на одних и тех же охотятся, чтобы какой-то дар закрепить.

Поглощение чужой силы как способ укрепить дар – это мне было более понятно.

– А мы кого ищем?

– Кого угодно. Тут как повезет. Понятно, что ценятся сильнейшие звери, но где их тут найдешь?

– Росомаха каким считается?

– Опасным, но далеко не сильнейшим. Если такого найти, здорово будет. Но с ним ещё попробуй справься. Я бы какого-нибудь стремительного оленя предпочел.