Допустим, поезд находится в паре километров от меня.

А я в темном лесу. Незнакомом лесу. В чащобе, через которую не так-то легко продраться.

И поезд может находиться в любой стороне.

В переводе это означает, что на возвращение могут уйти многие часы. Если пойду ночью, есть шанс заблудиться, забрести ещё дальше, потеряться и… Как ни крути, а перспектива сомнительная вырисовывается.

Что касается института, даже если я быстро найду поезд, то, если подумать, случилось ведь что-то из ряда вон выходящее. Напал зверь, покромсал крышу, сожрал кучу металла, ещё и людей перебил минимум пару десятков, а то и больше. Не то чтобы я силен в реалиях этого мира, но предположу, что сюда должна выдвинуться команда спасателей. После чего всё это затянется неизвестно на сколько часов, и в лучшем случае нас доставят в город завтра. А когда отпустят – и вовсе никто не знает.

Но вернуться придется в любом случае. В поезде остались мои вещи. Часть денег тоже. Без этого в столице туго придется.

Об этом я думал первые минут пять. Были варианты, что делать. С помощью алхимии смогу добыть огонь, а с ним проще через лес пробираться будет. Ещё можно залезть на дерево и попытаться увидеть что-нибудь. Свет, огни, столбы или какой-то другой ориентир.

Это было похоже на план. Пока думал, смотрел на тушу паука, а мысли нет-нет да и соскакивали на другое.

Не уверен, что любой человек сможет понять мои мотивы. Всю свою прошлую жизнь я жил алхимией. Узнать что-то новое для меня тогда означало увеличить шансы на выживание. Когда оказался в этом мире, в теле мальчишки, думал, что тяжелые деньки закончились. А потом семью Соколовых перебили, меня с сестрой кинули в лабораторию и ставили опыты. Короче говоря, этот мир не такой уж дружелюбный.

Я знал, что в нем, помимо стандартных угроз, есть нестандартные. Это звери. Не просто хищники, а как вот этот паук, жрущий металл и способный телепортироваться. Есть ещё бесы, сокращенно от бессмертных. Люди с повышенной силой, рефлексами, регенерацией. Настоящие монстры, которых сложно убить. Но больше всего меня заинтересовали ходоки. Паук – тоже ходок. Тот, кто ходит между двумя точками пространства так же легко, как обычный человек по тротуару.

Прошлая жизнь, да и эта тоже, сделали меня слегка параноиком. Повторюсь, знания – это залог выживания.

И вот я сижу в лесу, ночью, смотрю на тушу убитого зверя, который способен перемещаться сквозь пространство. За несколько лет в этом мире я впервые столкнулся с чем-то подобным.

Так стоит ли винить себя за то, что я решил задержаться, рискнув всеми остальными планами, и как следует изучить монстра? В худшем случае поезд уедет без меня. Ничего страшного, выжить я смогу. В ещё более худшем случае мои вещи пропадут, и тогда я окажусь в неловкой ситуации. Но раз уж до этого справлялся, то и сейчас не спасую. Максимум, что случится, – я опоздаю на день или два в институт.

Надеюсь, это не послужит поводом для исключения. Уповаю на то, что у меня есть железобетонное оправдание. На поезд напал зверь, я спасался, убежал в лес, заблудился, потом несколько дней брел, пока не вышел к людям. Красивая история, которая, как я надеялся, растрогает сердца тех, кто захочет меня исключить.

В крайнем случае я всего лишь не поступлю в институт. Что печально, конечно, но не так, чтобы сильно. Пока что я лишь разочаровывался в системе образования этого мира, поэтому не уверен, что дальше встречу что-то уж совсем уникальное и важное.

Под эти мысли, успокаивая сам себя, принялся за разделку. Эта тварь жрет металл и телепортируется. Очень уж хочется глянуть, как устроено ее тело. Но это малая часть того, что я изучал.

Я создавал диагностические печати, разбирался в механике действия, пытаясь понять, какие силы кроются в монстре. Индекс потенциала у паука, кстати, был небольшой. Ниже, чем у росомахи. А вот индекс опасности… Регенерация низкая, на уровне Сергея, то есть ниже, чем у меня. Скорость, рефлексы и сила – с этим гораздо лучше. Как-то же паук отрывал куски металла.

Найдя сухую ветку, сделал так, чтобы она загорелась. Осветил зверя и внимательно его осмотрел. Очень странное создание. В теле большая примесь металла. Можно даже сказать, у него металлическая плоть. Как это возможно, хоть убейте, не понимаю.

Что интересно, металл он не просто так жрал. Его пищеварительная система была способна это переварить и… А что дальше происходит, то ли он так питается, то ли восстанавливается, то ли усиливается – не скажу.

Зубы твердые и крепкие. Пожалуй, самая устойчивая часть в теле. Я помучился, пока их доставал из организма. Как-никак, уникальный материал. Сделаю что-нибудь полезное.

Спустя час я подвел итоги. То, что искал, нашёл. Метеоритное железо сработало, как и ожидалось. Паук, по сути, представлял собой сосуд энергии мира, которую аккумулировал внутри себя. Как именно он использует её для перемещения, я не обнаружил, зато понял, что за это отвечает мозг. Когда шип оказался в поле паука, он дестабилизировал его способность перемещаться. Я был уверен в этом процентов на шестьдесят.

Моя первая атака нанесла много повреждений твари. Гораздо больше, чем я ожидал. В моих-то планах было нанесли урон желудку и ближайшим органам, но тварь обладала скоростным метаболизмом, расщепляя съеденный металл и распространяя его по всему организму. В том числе и в мозг. Повреждения были микроскопические, но их хватило, чтобы замедлить монстра и дать мне шанс победить его.

Я проверил те места, по которым перемещалась тварь. Сначала то, куда меня забросило, потом то, куда зверь второй раз прыгнул. В обоих случаях удалось нащупать… Если представить озеро с чистейшей водой, а потом в одном месте насыпать грязи или поднять ил, чтобы мутное пятно появилось… Будет схожий эффект, но только в случае энергии мира. К сожалению, я не обладал нужными печатями, чтобы изучить это досконально. Но за этим я здесь и задержался. Чтобы изучить феномен, понять, с чем столкнулся, и прикинуть дальнейший фронт работ.

Мои изыскания прервал странный, хлопающий звук. Я тут же затушил огонь и отошёл к лесу. Звук шёл с неба, он быстро приближался, пролетел надо мной, отдалился, но потом снова вернулся. Источником оказалась летающая машина с винтом, который крутился так быстро, что позволял ей не падать.

Спасатели?

Когда увидел неизвестных людей, которые выпрыгнули на землю и подняли оружие, я решил, что не стоит бросаться навстречу. Тем более после того, как я хорошенько покопался в звере, перед этим убив его.

Любой зверь имеет большую ценность для аристократа. Аристо их жрут, чтобы развивать собственные силы. Я не верю, что пожаловала спасательная команда. Скорее охотники, чтобы замочить тварь. И ведь как-то они её нашли.

Отряд подошёл к пауку и остановился рядом. Они простояли так секунд двадцать. К этому моменту я ещё дальше отошёл в лес, и меня не должны были обнаружить, но…

Пуля от первого выстрела пронеслась опасно близко, врезалась в дерево, и я ощутил, как кожу царапнуло щепками. Пригнувшись, я бросился бежать.

Вслед мне выпустили пару очередей. Часть пуль ушла мимо. Деревья защищали меня, но недостаточно хорошо. Другая часть врезалась в спину, но отскочила. Защиту от огнестрела я доработал, но, видимо, недостаточно хорошо. Отдача была такой, что я полетел вперед, споткнулся и рухнул куда-то в яму между корнями деревьев. Отчасти это и спасло. Град пуль пронесся над головой, не задев. Когда наступило затишье, я подскочил и бросился бежать.

Плевать, что темно. Плевать, что не знаю, куда несусь. Главное – скрыться и оторваться.

Что у меня, откровенно говоря, не получилось. Как-то слишком быстро и оперативно меня догнали, окружили и очередями заставили вжаться в землю, спрятавшись за деревом.

– Эй ты! – крикнули мне. – Подними руки и выходи!

Бесы, это точно бесы. Никто иной не мог так быстро бегать, ещё и хорошо ориентироваться в темноте.

Я бы, может, и вышел, не начни они сразу стрелять. А так иллюзий относительно того, что будет дальше, уже не осталось. Покажусь – и прихлопнут.

Собравшись с духом, выпустил шар-артефакт. Недоработка. Противников двое, а оружие устроено так, что могу бить только по одной цели. Я уже сталкивался с тем, что бесы имеют хорошую реакцию, поэтому доработал снаряд, чтобы он летел с гораздо большей скоростью и врезался с большей силой.

Одного из бесов снесло, откинуло назад и припечатало о ствол дерева. Второй тут же открыл огонь, чем выдал свою позицию. Думал, он находится совсем в другом месте. Я притянул шар обратно таким образом, чтобы он рванул в его сторону.

За секунду до столкновения активировал одну из закладок. В темноте этого не было видно, но я знал, что произошло. Шар распался на две части, выпуская то, что скрывалось внутри – тонкую, крепкую, металлическую нить. Бес успел среагировать и схватился за эту нить. Это я тоже учитывал. Длины ее хватало, чтобы она закрутилась и захлестнула противника. Я повёл рукой к себе, призывая оружие, и нить рванула обратно. Лес огласил крик боли. Кажется, мужику отрезало руку.

К этому моменту второй оклемался и поднялся. Точно бес. Никто другой так быстро встать бы не смог. Его постигла та же участь. Он дернулся в сторону орущего напарника, но нить не заметил. Та снесла ему голову.

Второй резко прекратил кричать. Заткнулся, попытался скрыться и убежать за дерево. Мне только это и было нужно. Я притянул снаряд к себе, сделал так, чтобы части шара с нитью упали рядом. Ловить голыми руками я не был готов. Быстро собрав воедино, убедился, что никого рядом нет, и побежал что есть мочи – отсюда подальше.

Лес быстро кончился, и иначе, как большой удачей, случившееся я назвать не могу. Выскочил из чащобы я прямо к железным путям. По ним бежать не стал, понимая, что я как на ладони. С одним противником расправился, второй был крепко ранен, но оставались и другие, кто прибыл вместе с ними. Поэтому я перепрыгнул рельсы, спустился по склону, забежал в лес и бросился дальше. Здесь было не так густо, а, следовательно, меньше шансов напороться на сук.

Пожалуй, так быстро, как сегодня, я даже на соревнованиях не бегал. Смог оторваться и потерял преследователей из виду. Как ни вглядывался, никого обнаружить не смог.

Сердце бешено стучало, пот заливал глаза, я откровенно запыхался и остановился, чтобы перевести дыхание. Дав себе минутку, двинулся дальше, держась вдоль рельсов. Вскоре, минут через пять, увидел злополучный поезд. Многие люди собрались вокруг него, кто-то кричал, кого-то выносили. Разбираться в происходящем я не стал. Обошёл людей, добрался до своего вагона, рядом с которым никого не было, и залез в окно.

Тут мне в голову пришла мысль, что, если у бесов хороший нюх, они могут выследить меня. Убедился, что в вагоне никого нет. Только трупы и много крови на полу. Аккуратно прошёл до туалета, быстро помыл руки и шар от крови. Ещё и одежду постарался почистить, убирая следы пребывания в лесу. Сложнее всего было с обувью. На неё грязь налипла, и, пока в маленьком рукомойнике очистил, десять раз выругаться успел.

В голове бились мысли, что если хочу вернуться и остаться необнаруженным, то надо выглядеть как напуганный подросток, а не как тот, кто только что вышел из боя.

Закончив приводить себя в порядок, понял, что следов ещё много, но их можно списать на другое. Вернулся к своим вещам и прикинул, что делать дальше. То ли здесь оставаться, забившись в угол и изображая страх, то ли выходить к остальным.

Вопрос решился сам собой. Кто-то забрался в вагон, послышались голоса, и я не придумал ничего лучше, чем спрятаться и сделать вид, что просидел здесь всё это время. Надеюсь, актер из меня хороший.

Вскоре меня нашли. Какой-то мужчина с бледным лицом сначала дернулся, увидев меня, а потом запричитал: