В то же время я пребывал в замешательства, не зная, что делать со всем тем, что мне выдали. Ехать в банк? Да я даже не представляю, где он находится. Как и не знаю, что за земля, где она расположена, что даёт и какие возможности открывает. Но это всё ерунда, разберусь как-нибудь.

Мой внутренний раздрай больше обусловлен общением с князем и его людьми. Впервые я почувствовал, что нахожусь полностью в чужой власти и обязан подчиниться.

В прошлой жизни такого не было. Там если кто-то хочет тебя прогнуть, то всё понятно – бей в ответ, и из конфликта сможет уйти лишь один из вас. Я не сталкивался с интригами, манипуляциями и выстроенной вертикалью власти. Настолько обширной имею в виду. Так-то я повидал вождей, тиранов и прочих лидеров, которые объединяли небольшие группы людей. В основном затем, чтобы заставить их обеспечивать свои нужды.

Здесь же я столкнулся с несколько иным масштабом и не знал, как именно реагировать. Я чувствовал себя пойманным в ловушку хищником. Начнись драка, и там всё понятно станет. Бей так сильно, как только сможешь, – вот и весь рассказ.

Но в случае князя это не прокатит. Во-первых, он и его люди гораздо сильнее. Во-вторых, даже победи я их, к чему это приведет? Я моментально настрою против себя если не всю страну, то уж точно нешуточные силы. И тем самым подставлю Гвоздевых. Если я один ещё могу уйти в леса и выжить в дикой природе… Что не так-то легко, потому что попробуй найди уголок, где тебя никто не достанет, тем более такие существа, как ходоки, способные преодолевать сотни километров за секунды… У Гвоздевых такой возможности и вовсе не было, ведь у них маленький ребенок.

Поэтому я и чувствовал себя в ловушке. Нельзя идти наперекор князю, надо подчиняться, играть по чужим правилам, чтобы выжить и защитить близких. Это ощущение несвободы меня и выбило из колеи. Я чувствовал себя листом, с которым играет ветер, как ему захочется.

Неприятное чувство.

Неожиданно для себя я обнаружил, что люблю свободу, люблю сам выбирать свой путь, а не подчиняться чужой воле. Может, для кого это привычнее, может, кто-то в этом не видит ничего такого, но здесь и сейчас я чувствовал жгучее желание как-то предотвратить подобные ситуации в будущем. Для чего нужно самому стать сильнее. Чтобы никто больше не смог диктовать мне условия.

Прямо сейчас я это изменить не мог. Поэтому разбил задачу на части и начать решил с поиска жилья, для чего отправился в институт.

***

Женщина, сидящая в приёмном кабинете, смотрела на меня недоуменно.

– Эдгард Соколов?

Её брови сдвинулись, образовывая идеальный угол. Следом лицо разгладилось, сделалось удивленным и слегка побледневшим. Потом она встряхнулась, выпрямилась и улыбнулась.

– Да, о вас предупреждали. Прошу за мной.

Она вышла из-за стола, продефилировала мимо и открыла дверь, глянув на меня. Пришлось идти за ней. Для начала я прибыл в государственный институт, куда изначально собирался. Намёк от старика, что слишком убого выгляжу, чтобы идти в своей одежде в старший институт, я запомнил и принял к сведению. Сначала нужно найти жилье, привести себя в порядок, примерить обновки, а дальше и до аристократов доберусь.

Спустя пару коридоров и лестниц, мы поднялись на три этажа выше и оказались рядом с кабинетом без таблички.

– Я вас попрошу, юноша, ведите себя вежливо, – предупредила женщина, постучала в дверь, после чего открыла её и запихнула меня внутрь.

Ну ладно, не прям запихнула, но так выразительно посмотрела… В её глазах много чего читалось. Сомнения в том, что меня можно пускать. Опасения, непонятно с чем связанные. Легкое презрение и недоумение из-за моего внешнего вида.

Попав внутрь, я оказался в просторном кабинете. Всем кабинетам кабинет. Ещё и окна панорамные, с отличным видом на столицу. Первое, что бросилось в глаза, – книги. По всему периметру кабинета стояли стеллажи. Да у нас в школьной библиотеке было меньше. Причем видно, что они не просто часть декора. Хозяйка этого кабинета часто читает. Это видно хотя бы по тому, что у неё на столе сразу несколько книжек с торчащими закладками лежит.

– Мм… Ты, наверное, Эдгард Соколов, – сказала женщина.

К своему стыду, я залип взглядом на обложках, не сразу обратив внимание на то, кто здесь находится. Я эту женщину видел. Она была на выступлении князя после олимпиады. Кто она, я не знал. Даже имени не знал. Никто не объяснил, куда меня ведут и зачем.

– Здравствуйте, – поздоровался я, на всякий случай изобразив полупоклон.

– Манеры и правда ужасны, – улыбнулась она, усмехаясь каким-то своим мыслям.

Она это случайно сказала или так намекнула, что знает старика? Значит, входит в ближний круг князя?

– Меня зовут Ольга Владимировна, можешь ко мне так обращаться. В этом месте титулы неуместны.

Значит, у неё есть титул.

– Поставь вещи куда-нибудь и подойди.

Я сделал, что сказали. Женщина выглядела лет на тридцать. Это вторая Ольга, которая попадается мне на пути. Я невольно сравнил их. Ольга Гвоздева, как по мне, была идеальной женщиной и женой. Я искренне завидовал Сергею, не раз думая, что если и буду искать жену, то такую же. Она добрая, красивая, хозяйственная, одаренная и умеет исцелять. А ещё она способна с пятидесяти шагов вышибить из ружья наёмнику мозги. На такую женщину можно положиться, зная, что не подведет.

Эта Ольга… Я не знал её характера, но видел, насколько она ухожена. Черты лица близкие к идеальным. Неприметные, но явно дорогие серьги, уж чистоту драгоценных камней в них на глаз я оценить могу. А ещё эта аура силы и уверенности, что расходились от неё, как волны.

– Держи, это твоё персональное расписание на первое полугодие, – протянула она мне папку. – Ты уже решил, где остановишься?

– В общаге?

– Не самое лучшее решение, – улыбнулась она той самой улыбкой, какой владеют привлекательные женщины. – Ты аристократ. Если поселишься в общаге, это сблизит тебя со студентами государственного института, но отдалит от студентов старшего. Настаивать не буду, но решение, где жить, принимай, учитывая, что это обязательно скажется на твоей репутации.

– А где лучше жить аристократу?

– Лучше снять квартиру где-то поблизости, чтобы успевать учиться.

– Спасибо за наставление.

Кто эта женщина, и почему она мне помогает?

– Не благодари, – снова улыбнулась она и протянула мне листок. – Здесь контакты человека, у которого можно взять несколько уроков манер и этикета. Можешь идти.

– А могу я временно заселиться в общагу, пока ищу жилье?

– Думаю, это возможно. Я предупрежу коменданта, чтобы выделил тебе комнату.

– Благодарю.

Женщина кивнула, я ещё раз поклонился, подхватил вещи и вышел.

***

Комендант смотрел на меня недобро, как на врага, но в общагу доступ выдал. Ещё и в отдельную комнату заселил.

Я прошёл мимо бдительной вахтерши, которая, кажется, разгадывала кроссворды и на меня внимания не обратила. Поднялся на лифте на пятый этаж, прошёл в конец коридора и оказался в своей новой комнате. Ничего так. Свежий ремонт, и запах такой, что сразу чувствуется – здесь пока никто не жил. Я открыл окно, проветрить, скинул одежду и пошёл искать душ.

***

Когда изучил расписание, понял одну вещь. Мне придется много бегать. А ещё много учиться. Больше, чем обычному студенту.

В том, куда попал, я разобрался далеко не сразу. Сначала познакомился с другими студентами, которых нашёл в общаге. Рассказал им, что попал в передрягу и поэтому задержался. Ребята восприняли это… да никак особо не восприняли. С их точки зрения, я был всего лишь новым лицом, появившимся позже других.

– Нам как сказали, – объяснял парень по имени Слава, мой сосед. Он тоже жил один, потому что, как и я, приехал позже. Общага была заселена не полностью, на верхних этажах ещё шёл ремонт, и места в итоге получится гораздо больше, чем учеников. Это мне тоже Слава поведал. – Сначала будем идти по общей программе, чтобы подтянуть знания по всем предметам до общего уровня. Потом, либо к зиме, либо уже в следующем учебном году, появятся направления.

Говорили мы с ним на улице. Парня я встретил, когда пошёл в душ. Приметил, откуда он вышел, постучался чуть позже и прямо спросил, не может ли он мне объяснить, что и как. На улицу же вышли, потому что… А почему бы и не выйти? Погода солнечная, пока ещё не холодно, так что надо пользоваться возможностью. Недалеко от общаги нашёлся небольшой парк, где собрались многие студенты. Они сидели на лавках, прямо на траве, ели, общались, кто-то курил. Слава показал, где здесь можно поблизости купить еды. Я выбрал для нас груши, которые он сейчас с удовольствием и уплетал.

– Кормят тут неплохо, – делился он впечатлениями о быте, чавкая. – В столовке дешево.

– Еда платная? – неприятно удивился я.

Деньги у меня вроде как появились, но сколько, я не знал, поэтому по-прежнему ощущал себя ограниченным в средствах.

– Ну да, это не как на олимпиаде, – хохотнул Слава. – Но зато нам стипендию платят.

– Стипендию? – ни о чем таком я не слышал.

– Да. Целых пять тысяч. На еду как раз хватит, если в столовке питаться. Ещё и останется копеечка.

– А как получить стипендию?

– Это тебе в канцелярию зайти надо, – пожал он плечами.

Хм… Если мне ничего об этом до сих пор не сказали, то, возможно, аристократам стипендия не положена. Обломно будет.

– Нас предупредили, что те, кто плохо сдаст экзамены, останутся без выплат, – горестно вздохнул парень.

– А когда экзамены?

– В конце года. В декабре, в смысле.

Пока сидели в парке, к нам несколько раз подходили другие студенты. Да и Слава сам нескольких окликнул, здоровался, представлял меня и знакомил. Так постепенно я информацию и собирал.

Оказалось, что учебные корпуса – это целый отдельный городок.

– Чего там только нет, – уверенно заявлял Слава, строя из себя бывалого парня. – Учебные классы, лаборатории, мастерские… А ещё эти, представляешь, рядом с нами учатся детишки аристократов!

Сказано это было с толикой восхищения. Словно там не обычные дети, а мифические создания. Впрочем, они же все поголовно мутанты, вскормленные на плоти зверей, так что так и есть.

– Но мы с ними почти не пересекаемся, – с какой-то затаённой обидой заявил Слава. – Мы для них пустое место.

Как я позже узнал, простолюдины и аристо учились в разных корпусах и почти не встречались. Специально это было сделано или нет, но факт есть факт. Детишки были отгорожены друг от друга, словно жили в разных мирах. А может, и без всяких «словно».

Моё расписание было составлено так, что предстояло бегать между всеми корпусами. Если в общих чертах, то точные науки буду изучать в государственном, а всё остальное – в старшем институте. Остальное… здесь начинались интересности. В мой список входила история, литература, управление, экономика и ещё штук пять других дисциплин. Помимо этого, я должен был выбрать дополнительные занятия. Например, какую-то физическую дисциплину. Гимнастику, фехтование или рукопашный бой.

Изучая расписание, я думал только об одном. Как везде успеть? Учиться я буду, по всей видимости, с восьми утра и до позднего вечера. Это что за подстава-то такая, а?

Если верить расписанию, то у меня, как у студента двух институтов, порезали перечень предметов и там, и там. В государственном исключили историю, литературу и физкультуру. В старшем убрали все точные науки.

Как это будет выглядеть – оставалось лишь гадать. Как и том, хватит ли у меня сил. Точнее как… В том, что сил хватит, я не сомневался. А вот останется ли время на то, чтобы заниматься ещё и своими делами, уже не был уверен.