Это могло быть что угодно, от аппендицита до удаления кисты в яичнике. Знать интимные подробности мне было незачем, поэтому не стал уточнять и просто понимающе покивал головой.

Возникла неловкая пауза, разговор зашел в тупик. Желая продолжить общение, я решил сменить тему и подбодрить ее.

– Не волнуйся, питомцы в «Сфере» очень верные. Можно месяцами не заходить, а они будут неподалеку от того места, где ты их оставил.

– У тебя тоже есть питомец? – удивленно воскликнула японка. – Какой? Как зовут? Покажешь мне?

– Обязательно покажу, – пообещал я, – но тебе он не понравится.

– Я люблю разных животных. И больших, и маленьких, – впервые улыбнувшись, заверила она.

– Кстати, а как тебя зовут? – запоздало спросил я.

– Кабаяси, Сая Кабаяси, – сказала девушка, наклонив голову.

– А меня Алекс, очень приятно.

Фамилию у нас обычно при знакомстве не говорят, но в Японии представляются по-другому. Целиком, с обязательным поклоном. Целый ритуал. Поэтому девушка ожидала от меня другого поведения. Просто по имени они зовут только родственников и близких друзей. Назвавшись неофициально, я фактически предложил ей дружбу.

Девушка засмущалась, но, быстро решившись, заявила:

– Тогда и ты можешь звать меня Сая.

Я спросил, почему она решила продать карту местности. Никто в сети этого не делает. Кругом секреты, будто это военная тайна.

Сая погрустнела.

– Родители не знают, что я здесь. Не хочу, чтобы они беспокоились. Оплатила аванс за операцию, но конечная стоимость выходит намного дороже, чем говорили изначально, – призналась она.

– У-у, да ты молодец, – восхитился я, – заботишься о родителях. Тебе много не хватает? Могу помочь. У меня есть сейчас лишние средства.

Японка нахмурилась и настойчиво замотала головой. Она категорически отказалась принимать хоть какую-то материальную помощь.

– Я сама могу заплатить. Просто нужно вернуться в «Сферу» и продать одну вещь.

– А что за вещь? – без задних мыслей поинтересовался я.

Девушка немного смутилась. Было видно, что мое поведение не вписывается в рамки приличия японцев. Навязчивое любопытство там считается признаком глупости и невоспитанности. Раз собеседник сразу не говорит, о чем идет речь, значит, и не хочет об этом говорить.

Закусив губу, девушка решала для себя – сделать скидку гайдзину (иностранцу) или мягко свернуть общение. Я почувствовал это по застывшей на ее лице маске вежливости.

– Извини, это, наверное, секрет. Не нужно говорить, если не хочешь, – попытался я исправить положение.

Неизбежно различия в традициях и менталитете дали о себе знать.

Приняв мои извинения, Сая посчитала, что я не совсем безнадежен. Сделав скидку на то, что я все-таки гайдзин и могу просто не понимать очевидных вещей, она продолжила общение.

– В любом случае, не беспокойся обо мне. Когда я продам свою ценную вещь, мне хватит кредитов, чтобы рассчитаться с больницей, – склонившись ближе к коммуникатору, прошептала Сая.

– Хорошо. Рад это слышать, но наше соглашение в силе. Я заплачу за карту обещанные двести кредитов, когда продам трофеи. А если их стоимости не хватит, добавлю остаток со счета.

– Спасибо, – поблагодарила японка и очередной раз поклонилась.

Тут меня посетила одна неплохая идея.

– Извини, у тебя есть в «Сфере» друзья?

– Да, – с готовностью ответила она.

Мне захотелось расширить свой круг общения, а заодно повыгодней продать собранный лут. Можно было воспользоваться благоприятной ситуацией.

– Слушай, это ничего, если я попрошу твоей помощи с продажей лута?

– Пока не смогу помочь. Тут запрещено использовать нейропривод.

– Я подумал, что кто-то из твоих друзей поможет. Понимаешь, его много, и я совсем не разбираюсь в ценах. Не переживай, я заплачу за помощь.

– Не могу обещать, надо сначала поговорить с ними.

– Отлично, я готов. Встретимся сегодня в городе!

– Сегодня? – удивилась Сая.

Тут до меня дошло, что у нас совсем разное время суток. С Японией разница составляла семь часов. Если у меня три часа дня, у нее уже десять вечера.

Немного замявшись, японка сказала:

– Я попробую связаться, но не думаю, что смогу в такое время.

Откровенно говоря, предлагая организовать встречу, я и сам был к ней не готов. Мне еще бежать до городка три-четыре часа. В Японии уже будет больше двух часов ночи.

– Стой, – желая внести коррективы, воскликнул я, – у нас большая разница во времени. Сколько на твоих часах?

– Одиннадцать двадцать три.

– Ясно. Сегодня уже не получится. Давай завтра, в удобное для твоих друзей время. Но чем раньше, тем лучше.

– Хорошо, я постараюсь договориться. Пришлю сообщение.

– Отлично, спасибо. Буду ждать. Погоди! Еще один вопрос. Что из лута ценится больше всего?

– Прирученные монстры. Вернее, их яйца и детеныши, – почти не задумываясь ответила Сая, а потом осеклась, прикрыв рот рукой.

– Ясно. Значит, яйца и их детеныши… Тогда неважно, у меня все равно их нет.

Мы попрощались, и я вновь подключился к болотному аватару. Еще раз глянув на горку собранных с монстров трофеев, решил, что пока в Японии ночь, сбегаю пару раз туда-сюда. Даже просто свалив свои трофеи в кучу где-то в укромном месте за городом, я смог бы дать на нее наводку друзьям Саи. А пока они будут сбывать товар, сбегаю на болота еще раз и набью новых.

Правда, я понятия не имел, есть ли в этом смысл. Может, весь этот хлам не стоит моих стараний? Девушка говорила про яйца монстров. Я изредка видел такие на болотах, но мне и в голову не приходило взять их с собой. Эх, если бы знал, что они являются ценным товаром, обязательно прихватил бы парочку-другую.

Я разрывался между желанием поискать на болотах яйца и отправиться в путь с тем, что есть. Надо было убедиться, что точно нахожусь у первого японского города, а потом уже беспокоить людей.

Чувство ответственности перебороло жажду наживы, и идею с поиском яиц я отложил на потом. Голову посетила дерзкая идея. Если у всех монстров в игре существовали такие «яйца», то они могли быть и у гидры. И даже у драконов. Если стащить одно такое яйцо, оно должно окупить мучительные смерти в пламени.

Я решил двигаться на юг с максимально возможной скоростью, вдруг придется долго искать город или путь до него окажется гораздо длиннее, чем я предполагал. В конце концов, болота с тремя острыми горами на востоке могли находиться и в других местах игрового мира «Сферы». Вдруг дизайнеры просто скопировали этот элемент или подобное совпадение произошло случайно? Причины неважны.

Нужно иметь запас времени, чтобы успеть на встречу с друзьями Саи и не подставить новую знакомую. А еще я понятия не имел, насколько сильные монстры встретятся по пути. Может, что-то пострашнее драконов. Оправиться на точку воскрешения, почти добравшись до городка, было далеко не лучшим исходом путешествия. А если такой точкой окажутся болота, я потеряю массу драгоценного времени на возвращение даже к домику на дереве.

Еще раз оценив свое самочувствие с полностью заполненным инвентарем, я выложил на всякий случай пару панцирей краба. Лучше не жадничать. Я еще никогда не бегал настолько груженым, да и в пути могут попасться интересные вещи. Соскользнув по веткам дерева, как по лестнице я еще раз восхитился силе и ловкости своего раскачанного персонажа.

С помощью умений я отследил положение гидры и, выбрав подходящую точку на противоположной стороне ствола для толчка, с рывком отпрянул от дерева. Умение «Акробат» десятого уровня позволило сгруппировался в прыжке и кувырком погасить вес при приземлении.

Гидра только этого и ждала. Обогнув дерево, она ринулась вслед за мной, активировав ускоряющее умение «Скорость ветра». В эту игру мы играли уже тысячи раз. Мое тело активировало умение «Стремительное бегство», и мы, как два профессиональных спринтера, на огромной скорости понеслись по лесу. Тут я имел преимущество, ведь я мог пробежать между любыми деревьями. Гидра тоже имела козырь: она таскалась за мной по лесу тысячи раз, и ее ИИ заранее знал карту кротчайшего пути для преодоления препятствий.

Вообще я заметил, что ИИ монстров обучаем. Он имел базовую логику, но существенно самосовершенствовался, взаимодействуя с игроками. Это было удивительно и пугающе. Моя гидра была очень умна, я сам вынудил ее постоянно учиться. Кроме того, ее уровень не был статичным. Когда мое умение «Охотник на чудищ» достигло десятого уровня, я смог увидеть исчерпывающую информацию. Характеристики твари, а впоследствии и уровень, тоже росли. Совершенствование происходило так же, как и у обычных игроков.

Если при первом нашем знакомстве она имела триста сорок пятый уровень, то сейчас – триста пятидесятый. Уверен, его она заработала, бегая за мной. Моя гидра была по-настоящему быстрой, все уровни, что она получила, ушли в повышение характеристики «Скорость». Именно поэтому тягаться с ней мог только я. Постоянно бегая в роли добычи, я натренировался сам и немного подтянул по этой характеристике своего тренера.

Пробежка по лесу на максимальном ускорении продлилась полчаса. Я с волнением пересек границу, которую до этого преодолеть не мог. Дальше начиналась неизведанная территория. Я несся мимо новых, не встречавшихся мне раньше монстров и растений. Бегло отмечал их названия и уровни. Уровни монстров были ниже, чем в болоте. В основном от восьмидесятого и выше, но не превышали девяностый. Монстры по одиночке и целыми стаями пускались за мной в погоню, но завидев гидру, тут же прятались по кустам.

Можно сказать, что гидра стала моим личным телохранителем. Там, где появлялась она, сразу разбегалась вся остальная мелкотня. Мобы в «Сфере» атаковали друг друга. Я нередко видел это своими глазами. «Сфера» – жестокий мир, где не только людям, но и монстрам нужно охотиться и прятаться от тех, кто сильней.

Вообще, мобы в игре размножались и росли гораздо быстрее, чем животные в нашем мире, но непрерывная борьба за выживание не позволяла им расплодиться сверх меры. А если над болотом пролетала стая драконов или Древняя гидра решала перекусить, отстав от меня во время пробежки, их численность в ближайшей местности существенно сокращалась. Конечно, были и такие монстры, которые игнорировали друг друга. В основном те, кто имел близкое значение уровня. Рыская в выделенном им ареале, они выискивали жертву послабей.

Пробежав еще час, я вошел в зону, где уровень монстров понизился до семидесятого. Еще через полчаса он не превышал шестидесятый. Я стал беспокоиться. Похоже, моя новая знакомая не очень точно нарисовала свою карту. Иногда я останавливался, восстанавливая выносливость и ману, но в основном для того, чтобы подождать моего отставшего телохранителя.

Хотя уровень встречаемых монстров был пониже, их численность значительно выросла. Гидра быстро отбивала у них желание погоняться за мной, поэтому ее присутствие шло на пользу и в целом ускоряло перемещение.

Еще час бега, и уровень мобов снизился до пятидесятого. Если предположить, что я несся со скоростью примерно сорок-пятьдесят километров в час, за вычетом остановок на отдых я пробежал уже почти двести километров, а города на горизонте все не было. Падение уровня монстров наводило на мысль, что я двигаюсь в правильном направлении и, решив придерживаться выбранной стратегии, я продолжил бег.

Еще четыре часа я двигался на юг, отмечая стабильное уменьшение уровня монстров и не пересекая дорог. Не сказать, что я был зол, но меня разбирала досада. Я уже очень сомневался, что двигаюсь к японскому городку. Слишком значимой оказалась разница в расстояниях. От болот я пробежал около четырехсот километров. Причем двигался почти все время на максимально доступной скорости. А город на горизонте все не появлялся.