Все сходилось. Оставалось получить второе умение, умерев еще десять тысяч раз. Правда, как и все в «Сфере», я сделал свой прошлый выбор через одно место. «Щит» очень усложнит мою задачу. Надо было первым выбрать «Проклятого мстителя». Хотя, из-за «Щита» умирать будет не так больно, особенно прокачав «Нечувствительность». В этом варианте тоже имелись свои плюсы. Главное, о способе получения уникальной способности знал только я!

Тут меня бросило в пот. Не просто так меня столь легко выпустили с базы «Стального легиона», когда я отказался к нему присоединиться. Могли же запросто отсканить мозги и узнать все секреты. Видимо, мой вызов к участковому службы безопасности спугнул легионеров. Опасались, что об их противозаконных действиях станет известно.

Хотя, никто в службе безопасности не стал бы тратить массу времени на изучение всего памятного ряда. Даже за последнюю неделю. Это же терабайты и терабайты информации. В них можно годами копаться. Обычно крутят зрительные образы по какой-то ассоциации. К примеру, «секрет». Вот память и выдаст все секреты или то, что человек ими считает.

Так меня с головы Хантера сняли. Там зрительных образов было мало и они свежие, поэтому разговор в деталях сохранился. Если бы я с этим парнем каждый день в течение десяти лет общался, такая каша получилась бы, что за годы не разберешься.

Осознав уязвимость своего положения, я надел все три комплекта легкой одежды, собрал небольшую сумку с личными вещами, замотал лицо футболкой и покинул свой модуль пешком, оставив старую консоль и ВР-шлем новому жильцу.

Если консоль и шлем попали в базу и по ним можно определить мое местоположение, брать их с собой глупо. Ничего ценного кроме этих вещей в модуле не осталось. Когда срок аренды истечет, а это произойдет через неделю, в нем просто отключатся электричество и водоснабжение. Дверь распахнется и не закроется, пока не появиться новый арендатор.

Таких модулей полно на нижних, «горячих» ярусах. Чем глубже ярус, тем жарче становилось в общем коридоре и самих модулях. Жить там никто не хотел, потому что вентиляция работала плохо, вода имела неприятный привкус, а доставленные продукты портились быстрее. Плюс, любую влажную поверхность тут же покрывал грибок. А влажным на нижних ярусах из-за человеческого дыхания и плохой вентиляции становилось все.

Нижние ярусы не занимала даже беднота. За охлаждение модуля приходилось платить столько же, сколько стоила аренда модуля ярусом выше. Большинство из них пустовало. Да и сам город Внутреннего моря переживал не лучшие времена. Все, кто мог, перебрались отсюда на плавучие платформы. Всегда существовал риск, что уровень моря опять поднимется и покроет трубы вентиляционных шахт. Даже кратковременное затопление для жителей города означало верную смерть. Многие клапаны вентиляционных шахт заржавели, давно не проверялись на срабатывание в аварийной ситуации и могли быть не герметичны.

Старый подземный город давно превысил лимит безопасной эксплуатации и доживал последние годы. Здесь оставались одни бабки да старики, до одурения зависающие в популярных среди старшего поколения ВР. Что говорить, если в них же постоянно торчали моя мать и отец. Беднякам только и остается, как унылая работа, душный модуль да ВР с пестрыми мирами.

Пригодной для жизни суши на планете осталось очень мало. Континентальные плиты просели ниже устоявшегося уровня океана, а какие-то, являвшиеся океанским дном, наоборот, поднялись. Если раньше глубина океанов в среднем составляла четыре километра, теперь она была около двух с половиной или трех, но по всей поверхности. Спаслись немногие. Около десятой части от бывшего населения планеты. И то благодаря тому, что процесс просадки плит происходил не скоротечно, а растянулся на десятилетия. Людей убивала не стихия, а разразившийся голод.

Теперь центром мира стало Тибетское нагорье, опустившееся ниже и выполнявшее в кризисные годы роль главных сельскохозяйственных угодий. Города из-за малой доступной площади строились в основном под землей. Выбранная порода шла на строительство дамб по периметру нового континента.

Сообразив, что да как, люди потихоньку стали выбираться на плавучие платформы и курсировать по водному миру вслед за желаемым климатом, хорошей погодой и косяками рыб. Уровень океана из-за образования новых ледяных шапок немного снизился, позволив расширить инфраструктуру единственного перенаселенного континента.

Город Внутреннее море и окружающее его водохранилище стал самым крупным куском территории, отвоеванным у океана под нужды людей. Для полива и нужд населения вода из сотен опреснителей собиралась в водохранилище, но из-за постепенной децентрализации и увеличения общего числа плавучих платформ эти нужды заметно сократились. Технология опреснения морской воды и сбора дождевой достигла нового витка развития, и постоянное хранение большого количества пресной воды больше не требовалось.

Уровень воды в водохранилище постепенно снижался, да так, что обнажился небольшой остров, постепенно заросший кустами, а потом деревьями и всякой другой растительностью. Строить что-то на оголенной земле не имело смысла. В любой момент море могло хлынуть в опустевшую чашу через прореху в дамбе. Или захлестнуть борт волной цунами. Пока все было тихо, но никто не верил в обманчивое спокойствие. Планета уже показала, кто на самом деле хозяин и кто решает, кому жить, а кому умереть.

Я направился туда, где никто не будет искать: вниз. Меня не пугали повышенная плата за кондиционирование и плохое качество воды. Я планировал покупать питьевую воду и использовать дополнительный блок вентиляции. Это стоило копейки по сравнению с тем, сколько я мог заработать в «Сфере». Главное, чтобы меня не нашли люди из «Стального легиона».

Когда я заселился в новый модуль, на коммуникатор пришел звонок от Саи Кабаяси.

[1] DОT – «damage over time» (англ). «Урон наносимый со временем» (прим. авт.).

Я чуть не разбил себе лицо об стенку. Первое, от чего я должен был избавиться, это как раз он! Я терпеливо выслушал ее просьбу и согласился помочь, но при одном условии. Мне требовался помощник в игре и не где-нибудь, а в моем регионе. Также массажист и повар. Если она согласна работать на меня и выполнять эти функции ближайшие полгода, то может рассчитывать на мою помощь и возмещение стоимости расходов на дорогу.

Я был уверен, что девушка испугается и откажется, но, подумав несколько секунд, она согласилась.

– Если так я смогу выплатить вам весь мой долг, я постараюсь.

Скинув на планшет номер Саи и родителей, я перенаправил заказанные покупки на новый адрес и уничтожил коммуникатор в утилизаторе. Купив новый, я внес туда важные для меня номера и снова вышел на связь с Саей.

Она взяла еще один кредит, чтобы добраться до меня быстрым рейсом. Через три дня нужно было встретить ее у южного причала соседнего города. А пока я мог протестировать и получше обустроить свое новое логово.

***

Майор Кучин собрал подчиненных перед вечерним погружением. Его отдел по борьбе с ВР-преступностью не просто ловил мошенников, пытавшихся обогатиться за счет ошибок игровой логики, но и пресекал случаи виртуального психологического насилия. В этом плане «Сфера» была сплошным геморроем. Достаточно заломить персонажу руки, и он не сможет самостоятельно активировать команду выхода из игры. Этим несовершенством игровой механики активно пользовались несколько неустановленных игроков, скрывающих свои ники и истинную внешность под разными скинами.

По данным за полугодие, несколько десятков девушек были виртуально изнасилованы таким образом в пределах вверенного ему региона. Некоторых это коснулось даже дважды. Скандал имел все шансы выплеснуться на суд широкой общественности. Установить преступников в игре и выловить их в реале было первоочередной задачей.

«Сфера» была слишком реалистичной, имела категорию «для взрослых» и давала весь спектр чувств от боли до сексуального удовольствия. Получив преимущество в очках силы, злодей мог скрутить любого более слабого персонажа. Зная об этом, Кучин требовал от подчиненных женского пола прокачки характеристики «Сила» и работы в парах.

Обсудив промежуточные итоги расследования, майор отпустил подчиненных, попросив задержаться свою любимицу. Новенькая показывала потрясающие результаты работы с мошенниками и благодаря своему женскому обаянию добивалась их в рекордно короткие сроки.

– Как там наш клан, развивается? – не столько из интереса к теме, а скорее из желания полюбоваться вблизи своей красивейшей сотрудницей, спросил Кучин.

– Недавно нашли интересного игрока, но к моменту подписания контракта он был уже заблокирован.

– Причину выяснили?

– Нарушение игровых правил.

– А каких именно?

– Неизвестно. Мы не успели просканировать память, а комиссия перед нами не отчитывается.

– Мне казалось, тебе достаточно щелкнуть пальцами, и сраженные наповал твоей красотой жулики выкладывают все свои секреты.

– Спасибо за комплимент, босс, но я не использую внешние данные так эффективно, как вам кажется. На внешнюю привлекательность поддаются только тридцать процентов представителей мужского пола. Геев и женщин моя внешность скорее раздражает. Их и остальных мужчин приходиться раскалывать, как орехи.

– Я слышал, в седьмом городе появился монстр, способный справиться с целой толпой игроков.

– Это как раз тот, кого мы пытались подписать. Жаль, он уже обнулился.

– Будешь за ним следить? Может, он использует какой-то баг. Слишком выделяется, не находишь?

– Да, определенно уникум. Но если он действительно использует баг, то скоро мы вновь о нем услышим. Шило в мешке не утаишь.

– Почему бы не взять его сразу?

– Он завел Винса и остальных ребят. Клан взялся за игру с утроенной силой. Если мы его возьмем, они сдуются. Винс так никому и не сказал, что парень уже обнулился. Держит ребят в напряжении. А насчет его секрета… Так может мне, следуя вашему совету, его соблазнить?

– Что?! – удивленно воскликнул майор.

– Это же не запрещено?

– Нет, конечно, но как именно ты собираешься его соблазнять?

– А вы как думаете? – лукаво улыбнувшись, ответила женщина и, не дожидаясь разрешения уйти, покинула комнату.

Кучин проводил ее точеную фигуру печальным взглядом и переоделся в костюм для погружений. Прилагая титанические усилия, майор обогнал по уровню многих профессиональных игроков и достиг позиции в середине топ-500 первого города. Премия в двести кредитов в месяц грела душу. Если бы не боязнь, что ее отменят, Кучин забил бы на работу и всецело посвятил себя прокачке. Его усилия давали результат. Заветная десятка маячила впереди. Она позволит еще не раз побаловать жену и двух малолетних дочерей.

А если повезет, то перебраться в надземный уровень.

***

В комнате для совещаний задержались только Винс и главный стратег, Антон. От сидевших недавно в креслах игроков остался лишь неприятный запах пота.

Винс помолчал, нервно постукивая по столешнице, и опять обратился к старому товарищу:

– Ты же главный стратег, Антон. Придумай что-нибудь. Ты же всегда в «Иггдрасиле» был на голову умнее всех, – напомнил он.

– Что тут придумаешь? Ты же знаешь, пещеры с ресурсами впускают только шестерых игроков. И потом, пока не устранишь босса пещеры, в нее никто не может зайти. Стоит непроницаемая стена. Если отряд не справился, жизнь и мана босса полностью восстанавливаются. Ребята уже отказываются туда идти. Каждый потерял по два уровня. У Димаша обнулилась удача. Еще одна смерть – и уйдет в минус. Он и раньше говорил, что у него крайне редко «крит» выпадает. А так будет падать с плюхи, сам получая криты. А он – один из пятерки сильнейших. Кучу отличной снаряги в этой пещере оставили. Надо качаться, потом опять попробуем.