Глава 11

Трава под ногами шелестела и даже скрипела, будучи слегка влажной. Носы туфелек понизу покрылись коричнево-зелёным ободком. Я чуть в голос не взвыла, разглядывая подол платья.

– Не переживай, – подбодрила меня проницательная Тиана. Она отстала и шла сейчас рядом со мной. Наверняка хотела посплетничать…

Выдохнула и уравновесила дыхание. Всё отмоется. Уж я постараюсь, приду и первым делом попрошу показать, где таз и кусок мыла. Застираю на ночь и повешу сушиться. Уж лучше мыльные разводы понизу, чем ходить грязной.

Тихий шёпот на ухо отвлёк от нелёгких мыслей:

– Мне показалось, или ты смотрела на Витони влюблённым взглядом?

Ох!

Щёки запекло.

– Прости, я… подпала под влияние его обаяния, – неуклюже оправдалась я. В конечном счёте, эти двое будто влюблены друг в друга, а я третья лишняя.

– Ты это брось, – эльфийка взяла меня под руку и заставила остановиться, чтобы мужчины ушли вперёд. – У нас с Витом ничего нет. Просто друзья. Но я не хочу тебя расстраивать, де Альетти-младший – неприступная стена.

Я повернула голову набок и непонимающе уставилась на подругу.

– От ворот поворот получили десятки, если не сотни девиц разной наружности, так сказать.

Она тактично умолчала о том, что наверняка это были богатые наследницы с древними аристократическими корнями. Спасибо и на том.

– В любом случае, я не вижу себя рядом с ним, просто получаю удовольствие от общения.

Казалось бы, умом я понимала, что так и было на самом деле. А сердце внутри болезненно сжалось. Тема оказалась крайне неприятной. Невыносимо было осознавать, как сильно я промахнулась в собственном выборе. Обычно подходила к влюблённости более сдержанно. Позволяла разве что проникнуться симпатией к приличному джентльмену, пожелавшему пригласить меня на пикник. Который, к слову, так и не состоялся. Родители срочно потребовали отпрыска вернуться в родовое имение. Тем дело и кончилось. Позже из газет я узнала о пышной свадьбе этого молодого человека. Даже тогда не было так больно. Досадно, обидно. Возможно. Но сердце моё оставалось на месте. А сейчас…

Сейчас боль ударила в виски. Надо было срочно перевести дух. Остановилась и помахала вокруг лица.

– Да что это такое, – проворчала я.

– О! – Тиана загадочно улыбнулась. – Знаешь, я, конечно, могу кое-что сделать, чтобы…

– Нет, – отрицала я. – Не нужно ничего делать. Я справлюсь.

Глубокий вдох, глубокий выдох. И темнота перед глазами ушла, а голова прояснилась.

– Вот, уже лучше себя чувствую.

– Ты морила себя голодом?

– Ну что ты, я плотно поела!

И ни словом не соврала.

– А до того, наверняка голодала ради тонкой талии.

– Мне пришлось сбросить вес, чтобы влезть в это платье, – врать Тиане было почти невозможно, она будто видела меня насквозь, чем слегка пугала. – Но как видишь, моя формы ещё довольно соблазнительны. Хоть я и не могу соперничать с юными дарованиями, прибывшими сюда за знатными женихами.

Заметить не успела, а наша остановка быстро привлекла внимание. Мужчины обернулись, и Витони помахал рукой.

– Не теряйтесь, иначе тут легко заблудиться!

Оглянулась на реденькие стволы деревьев и широкую тропинку среди зелёных кустов, заросшую меленькой травой.

– Ты забыл, кто я?

Ти демонстративно подбоченилась, а затем громко рассмеялась, позабыв о прежних манерах. Сейчас она была живой и участливой. Словно прибытие графского сына сняло с неё все оковы.

«Только бы не было беды» – повторила я мысленно, следуя за ними вглубь леса.

А когда приблизилась, то заметила, как Тиана схватила Равьена под руку и ушла вперёд. Витони, обескураженный таким манёвром, подал руку и мне. Вот что значит, настоящий джентльмен.

Попыталась совладать с собственным лицом, чтобы не выдать эмоции. Радость и счастье всколыхнулись внутри.

– О чем вы секретничали?

Вит начал ненавязчивый разговор, а попал прямо в яблочко, словно играл в дартс с моим сердцем в качестве главной мишени.

– О платьях, – ответила я.

Я немного устала и остановилась перевести дыхание.

– Понимаю, – мой провожатый поспешил меня оправдать. – Когда долго жил в городе, тоже быстро отвык от пеших прогулок и больших расстояний между зданиями.

– А вы о чём сплетничали?

Мне вдруг захотелось узнать, сумел ли Равьен «натравить» его на меня, как грозился ранее. Кстати, да. Вдруг, не получив от меня однозначного ответа по поводу сговора с мистером Пеппером, он решил идти напролом?

Второй раз за день уши графского сына порозовели, когда он наконец ответил:

– О, глупости всякие, не стоящие вашего внимания.

– Можно подумать, я знатная дама.

Сказала так сказала. Не хотела я ему признаваться в том, что простолюдинка! Но… мне вдруг отчаянно захотелось маленькую кроху его внимания, будучи самой собой, а не воображаемой леди из знатного рода.

– Честно признаться, я тоже не ощущаю себя аристократом.

– Но это другое, – не согласилась я. – Непринуждённые манеры, осанка, в вас всё говорит о знатном происхождении.

– И это принесло мне немало бед.

Вит поджал губы. Взгляд его устремился будто вглубь себя.

– Прошу меня простить, не хотела наступать на больную мозоль.

Оттоптанный палец на ноге до того лишь немного ныл, а сейчас будто прострелил острой болью и напомнил о себе столь бесцеремонно! Невольно ойкнула и согнулась. Чудом равновесие не потеряла. Витони меня придержал за талию! Ох…

– Что с вами?

– О, это неприятная история. – Я вынула ножку из туфельки и поставила её поверх, стараясь каким-то чудом унять саднящую боль. – Два дня назад мне отдавили палец в Истленде.

– И кто же, смеюсь спросить, был этот наглец?

– Этим самым негодяем оказался Этьен.

Витони усмехнулся и скорчил странную гримасу. Неужели он мне не поверил или подумал, что я с ним кокетничаю? Обида всколыхнулась внутри, и я сухо попросила:

– Можете меня отпустить, я как-нибудь сама справлюсь.

– М-м-м?

Показалось ли, но смущение промелькнуло в его взгляде. Поэтому поспешила заверить:

– Не тревожьтесь особо, я доковыляю до вон того поваленного дерева, передохну и одна отправлюсь обратно. Можете меня не ждать.

– Как я вас тут оставлю? – теперь в его голосе сквозило неприкрытое недовольство. – Если дело в том, что я позволил себе лишнего, прошу меня простить. Мне казалось, вы вот-вот упадёте.

– А мне показалось, что вы приняли меня за безмозглую кокетку, – парировала я неласково.

Тот факт, что человек, который мне нравился, мог позволить себе подобные мысли обо мне – невероятно злил. Но ещё больше злила собственная беспомощность. Наплевав на чистоту чулок, я нагнулась и подхватила туфельку и отправилась дальше по траве наполовину босая.

– Можете меня отругать, но я поступлю как должно джентльмену.

Не сказав больше ни слова, Вит наклонился и подхватил меня на руки. Охнуть не успела, а это уже случилось. Протестовать? Куда там! Да я язык проглотила от неожиданности! Ведь я же призналась, что простолюдинка, а он всё равно ведёт себя со мной как со знатной дамой.

– Ну вот, теперь я вас отпущу.

На долю секунды я пожалела, что нужный пенёк находился так близко от нас. Однако пришлось вспомнить об остатке манер, ещё не вылетевших из головы от столь невероятного события. Кому расскажу из городских – не поверят и засмеют.

– Премного благодарю.

Но этим дело не кончилось.

Витони встал на одно колено и смущённо спросил:

– Если позволите, я посмотрю. Можно приложить подорожник, если мозоль открылась. Боль немного утихнет.

Прежде чем завороженно кивнуть, я опомнилась и попросила строго:

– Закройте глаза, я сниму чулок.

Графский сын повиновался. Слабый румянец появился теперь и на щеках. Как это мило выглядело, не могла налюбоваться. Но пришлось взять себя в руки. А руки в ноги, точнее наоборот.

Стянула чулок и показала треклятую мозоль, которой должна быть благодарна. Но почему-то не могла и не хотела пользоваться этим, как козырем в брачных интригах.

– Хочу вас заверить, у меня и в мыслях не было создавать столь неординарную ситуацию, и я никому ничего не скажу.

– Да уж, это меньшее, о чём я могу вас попросить. Иначе ваша судьба будет предрешена.

Радовало, что Витони отчётливо понимал, как для меня важны честь и достоинство. Иначе мои шансы выйти замуж станут совсем призрачными, почти нереальными.

– Вот вы где!

В этот самый миг я заметила спешащего к нам Равьена, а позади медленно шла Тиана. Загадочная улыбка на её устах сказала о многом.

– Что у вас тут?

– Мозоль, – честно признался Вит, когда поднялся на ноги. – Даже кровоточит.

– Ох! – Равьен скривился. – А я предлагал взять коляску.

– Меньшее, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться за «мерином» и отвезти Лару в поместье.

– Не…

Я не успела договорить.

– Не нужно, – Тиана прошла вперёд и заставила мужчин посторониться. – Я сейчас всё устрою.

– Но как же вы так неосторожно? – старший из братьев Стоун продолжил проявлять недовольство. – Неужели нельзя было сразу сказать, что ваша обувь не приспособлена для прогулок?

– Вообще-то в этом виноват твой брат.

– Простите?

Глаза Равьена в очередной раз приобрели уморительную округлость.

– Этьен. Он наступил мне на ногу первый, а за ним ещё и рассыльный из Истленда. Так что, можно сказать, что виновников двое.

Казалось бы, сказано не так много, но сынок Пеппера закономерно заинтересовался другим.

– Вы сказали, Истленд? Этьен был на улице газетчиков?

– Да, – со всей уверенностью ответила ему. – Причём в состоянии изрядного подпития.

Наконец-то мне удалось хоть кому-то на него пожаловаться. Ведь я даже матушке не рассказала встрече со странным мужчиной, которого опознала гораздо позже. Боялась, что пойдут слухи. Уж, что-что, а матушка любила поговорить за работой.

– Язык рукам не помеха, – иногда повторяла она с улыбкой. А я не спешила её разубеждать. Ей это нравилось.

Но осторожность не помешала бы.

– Ну вот!

Оглянуться не успела, как вдруг ранка перестала кровоточить и занялась коричневой корочкой.

– Вот так чудеса…

– Мелочи, – отмахнулась Тиана. – Ссадины и маленькие ранки – мой предел. Но для остального нужно много магии и лечебные травы. Кстати, я тут видела один очень интересный кустик хны. И скороспелка тоже выросла, дичка. Так что можете мне сообщить, если пожелаете окрасить волосы. Подсоблю…

Мужчины скривились на один манер. А я призадумалась.

– Хна – это рыжий, а скороспелка?

– Белый, почти как у меня, – поделилась знаниями Ти. – У нас многие за ней отправляются в Гущу, чтобы получить чисто эльфийский цвет волос.

– Так, нога зажила, мы можем отправляться дальше? – недовольно проворчал Равьен, которому порядком надоели наши женские разговоры.

– Мне кажется, Ларе нужно одеться, прежде чем мы пойдём дальше, – проницательная эльфийка быстро поняла моё затруднительное положение.

Мужчины, не сговариваясь, обернулись ко мне спиной, а подруга подмигнула.

– Давайте поговорим о насущном? О намерениях вашего батюшки женить своих сыновей.

Равьен тотчас поперхнулся и закашлялся. А Вит громко рассмеялся, за что и получил втык от друга:

– Твоя матушка тоже, между прочим, спит и видит, как бы найти невесту для тебя.

Веселье прекратилось в один миг. А я аккуратно надела чулок и туфельку. Поморщилась, по-прежнему ощущая ноющую боль, но гораздо слабее, чем ранее.

– С вашего позволения, я лучше отправлюсь обратно… – пришлось предупредить заранее, пока меня не утянули дальше в лес.

– Тогда, Равьен, как вы смотрите на то, чтобы показать мне запруду? А Витони пусть проводит Лару обратно в поместье.