– Вечеринку?! Мам, о чем ты?! Они даже не вспомнили, что у меня день рождения!

– Как – не вспомнили?! – В голосе мамы послышались печальные нотки. – Когда твой отец предложил, чтобы ты переехала к нему, я была уверена, что он души в тебе не чает!

Я начала понимать, что мать ничем не сможет мне помочь. Чем она поможет, если даже Удуговы оказались под шквалом огня и ничем не смогли защитить пришедших на их праздник гостей?!

– Кстати, тебе передали подарок от нас с бабушкой? Курьер должен был доставить его сегодня вечером, – продолжала ворковать мама.

Я напряглась. Мне ничего не передавали. Наверное, мачеха выбросила подарок. Она ненавидела мою родную мать.

– Меня не было дома, мам. Сейчас пойду спрошу у сестры. Рада была тебя услышать! Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, милая! Желаю, чтобы сегодня исполнились все твои желания!

– Спасибо! Обнимаю вас с бабушкой.

– И мы тебя.

Я медленно села на кровать. Что же мне делать? Как избавиться от отца и его «стервятников»?!

Снаружи послышались шаги, а потом дверь моей комнаты распахнулась. Сердце ушло в пятки: на пороге стоял отец. Пришло время моей расплаты за дерзость.

«Неужели он знает о том, что я была в «Дункане»?»

– Валери, тебя видели в городе вместе с подругой! Кто разрешил тебе уехать без охраны?! – Он впился в меня взглядом, полным ярости.

– Но у меня сегодня день рождения!

– День рождения? Серьезно?

Отец обернулся на мачеху.

– Фаина, почему я об этом ничего не знаю?!

– Но она твоя дочь! Я не обязана помнить о ее днях рождения! Ее день рождения – худший день в моей жизни!

– При чем здесь это?! Надо было устроить пиар-акцию с привлечением журналистов! Сегодняшний день был бы намного успешнее, если бы ты следила за датами в календаре!

– Знаешь, что, Эдуард?! Слишком много чести для незаконнорожденной!

Отец резко схватил ее за локоть.

– День рождения Валери можно было сделать отличным рекламным ходом! Мы бы собрали намного больше денег! – И тут же обернулся ко мне.

– Валери, я сделаю вид, что сегодня вечером ничего не произошло, если ты обещаешь впредь вести себя достойно, – вкрадчиво начал он. – Накануне выборов мне меньше всего нужны проблемы, особенно публичные. Кстати, хороший цвет волос. Он произвел фурор на сегодняшнем мероприятии. Я даже представить себе не мог, что так много мужчин хотят предложить тебе руку и сердце. Пожертвования в фонд моей предвыборной кампании перечеркнули все прошлые рекорды. Так держать, Валери!

Я изумленно застыла. Что это?! Похвала от самого Эдуарда Якоби?!

– Цвет волос все равно безобразный! – зло фыркнула мачеха. – Его надо срочно перекрасить обратно!

Отец смерил ее властным взглядом.

– Ни в коем случае! Отныне Валери будет сопровождать меня во всех деловых поездках!

– Валери?! А как же я?!

– Прости, дорогая, тебе придется смириться с моей новой фавориткой.

Я отступила к стене. Мне не хватало воздуха. Стать фавориткой отца на время его предвыборной кампании?! Что может быть ужаснее?!

– Я ни за что не смирюсь, Эдуард! – прошипела мачеха и последовала к выходу из моей комнаты.

– Смиришься, Фаина! – полетело ей вслед. – Так же, как смирилась с ее рождением.

Глава 3

Субботнее утро выдалось мрачным и холодным. Над городом нависли сизые тучи, а восточный ветер и не думал утихать. С утра в доме стояла суета: вся семья готовились к поездке в свадебный салон. Джинсы, мягкий пуловер и удобные кеды – эту одежду я выбрала, чтобы отправиться с мачехой и сестрой. Ну и минимум косметики, конечно. Честное слово, сегодня мне совсем не хотелось выделяться.

Когда я спустилась в столовую, там вовсю бурлила деятельность.

Мачеха сидела у окна за высокой барной стойкой в красивом воздушном платье и что-то усиленно печатала в личном ноутбуке. По утрам она всегда выкладывала новости в свой личный блог. У нее, жены кандидата на роль главы города, было очень много подписчиков, и на их поддержку тоже рассчитывали на грядущих выборах. А сейчас, когда до выборов оставалось всего две недели, мачеха веселила их, как могла.

Тут же носились два забавных белоснежных облачка – собаки породы бишон фризе, подаренные матери отцовскими партнерами два года назад и с тех пор ставшие неотъемлемой частью нашей семьи.

Милые собачки, но я предпочитала кошек. Мои мама и бабушка всегда держали кошек. Увы, в этом доме кошек не заводили.

Сестра наслаждалась утренним кофе и круассаном за большим столом и смотрела новости, которые мелькали на огромном экране телевизора.

Я села рядом с ней и взглянула на экран.

Роман Мардоре с самодовольной улыбкой на губах давал интервью журналистам на фоне ночного клуба «Дункан». Я присмотрелась к нему внимательнее. Стильный, уверенный в себе, в черном пальто нараспашку и почему-то совсем седой. Седина ему даже шла. Она придавала Мардоре некий шарм и оттеняла цвет глаз, которые благодаря этому приобрели кристальный серый оттенок.

Он рассказывал о том, что благодаря его железной хватке город может спать спокойно. И ни слова о погибшей ночью официантке!

«Лицемер!» – с досадой подумала я.

– Почему он седой? Ведь он совсем не старый? – сорвался с губ вопрос.

Сестра с усмешкой взглянула на меня.

– Вчера Роман Мардоре внес на наш счет довольно приличную сумму. Говорят, ему еще нет и сорока, а он уже так богат, что остальным отцовским друзьям остается только кусать локти. Насчет его седых волос спроси у прислуги. Они вечно собирают сплетни и знают про все на свете.

– Валери, быстрее пей свой кофе, через пятнадцать минут подъедет машина! – скользнув по мне недовольным взглядом, перебила ее Фаина. – Не успеешь – твои проблемы. Поедешь с нами в салон свадебных платьев без завтрака. И еще, сегодня вечером ты отправишься с отцом на одно из важных мероприятий, связанных с его предвыборной кампанией. Ты едешь туда вместо меня. Наряд доставят к трем часам дня, тогда же и прибудет стилист, чтобы уложить твои волосы. Раз уж отец утвердил твой новый образ, будем работать с тем, что есть. Но я все равно считаю, что в этом цвете волосы выглядят безобразно!

Подчеркнуто громко захлопнув ноутбук, она направилась в сторону холла, стуча острыми шпильками красивых туфель.

Я хмуро взглянула ей вслед и придвинула к себе тарелку со свежей выпечкой. Отлично, теперь она ненавидит меня еще больше, чем вчера! И все потому, что отец решил с моей помощью заработать побольше денег на своей предвыборной кампании!

Губы моей сестры дрогнули в насмешливой улыбке.

– Сегодня вечером вас с отцом будет сопровождать Роман Мардоре. Тебя ждет встреча с отцовскими партнерами, а потом – скучный ужин в честь папочкиной предвыборной кампании. Вот и спросишь у Мардоре, почему он совсем седой, – подмигнула мне она.

Мое сердце сжалось в нехорошем предчувствии. На экране Мардоре все так же уверенно улыбался журналистам, слово в слово повторяя постулаты из брошюр моего отца, а у меня окончательно пропал аппетит. Почему он?!

В свадебный салон мы отправились исключительно женской компанией. Никакой свободы: нас усадили в бронированный джип и дали с собой охрану – лучших сотрудников службы безопасности от Романа Мардоре.

Будущая свекровь Ланы, дама с пышными формами, втиснутыми в стильный брючный костюм, и с модной короткой стрижкой, приехала в салон со старшей сестрой жениха.

– Фаина, какая встреча! – Она устремилась навстречу воздушной мачехе.

– А какой чудесный повод, Азиза! Поверить не могу, что скоро наши семьи породнятся! – Мачеха восхищенно целовала ее в обе щеки.

– Наши дети такая красивая пара!

Обмен любезностями с будущими родственницами занял несколько минут.

Натянуто улыбаясь, я украдкой посматривала в окно. Из головы не выходил ночной разговор с мачехой.

«Надо уезжать отсюда, и чем скорее, тем лучше. Уезжать, да. Но как? Как улизнуть незаметно от охраны, особенно теперь, когда отец обратил на меня свое пристальное внимание? Я перекрасила волосы совсем не для этого. Бывают же обратные эффекты!»

Сотрудницы салона принесли нам кофе и маленькие итальянские пирожные. Примерка платья невесты – особый момент в жизни всей семьи.

Впереди – свадьба и медовый месяц… ну, по крайней мере, в нормальном мире.

Лана так волновалась, что едва не грохнулась в обморок перед примеркой платья. Ее напряжение передалось и мне. Мои щеки пылали нездоровым румянцем, а вкуса итальянских пирожных я почти не чувствовала.

В салоне царило оживление.

Родственницы переговаривались насчет организации свадьбы. До мероприятия оставалось всего три недели, а нерешенных дел было много: не выбрали основные блюда, букет невесты, украшение ресторана, свадебный торт. Чего только стоили споры насчет тамады и музыкантов! А еще на горизонте маячили отцовские выборы, которые он был нацелен выиграть несмотря ни на что.

Сестра жениха увлеченно показывала мачехе каталог украшений для свадьбы от местных дизайнеров.

– Можно вот эти букеты, поставим их на каждый столик? А в напольные вазы – обязательно белоснежные розы! И арку тоже украсим розами! Гостей будет так много, что боюсь, всех желающих потанцевать не вместит танцпол, – слишком громко тараторила она.

Лана закрылась в примерочной вместе с девушкой-консультантом, которая помогала ей застегнуть пятое по счету платье.

Через несколько мгновений занавеска примерочной отодвинулась, и сестра вышла к нам. Пышное платье было расшито жемчугом и струилось вниз похожими на снег белоснежными волнами.

– Вау! – восхищенно прошептала я.

Обе матери принялись расхваливать Лану:

– Волшебное платье!

– Как будто соткано из тысяч снежинок!

Я нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице. Все мероприятие навевало на меня жуткую хандру. А стоило подумать, что меня ждет та же участь, что и сестру, как становилось совсем нехорошо.

Наконец вопрос с платьем был улажен.

Азиза поднялась с диванчика первой.

– Девочки, мы с Кори присмотрели один очень хороший ресторан. Предлагаю прокатиться туда женской компанией, я вам все покажу. Там и пообедаем.

Мачеха взглянула на часы.

– Что ж, у нас есть немного свободного времени. Давайте посмотрим, – кивнула она.

Охранники сопроводили нас с сестрой в машину, а Фаина и Азиза остались в салоне, чтобы внести залог за платье невесты.

Я с интересом взглянула на сестру.

– Тебе хоть понравилось платье?

Лана пожала плечами, а потом открыла сумочку и вытащила оттуда пачку тонких дамских сигарет.

– Сама не знаю… Курить хочется жутко! Слушай, когда окажемся в ресторане, я скажу матери, что мне надо отлучиться припудрить носик, а ты возьмешь сигареты и пойдешь за мною следом.

Я распахнула глаза.

– Родственников жениха удар хватит, если они заподозрят, что ты куришь!

Но Лана уверенно затолкала пачку в рукав моего свитера.

– Слушай, будь человеком! Войди в мое положение! Я нервничаю, между прочим… Тебя точно не станут обыскивать, а вот меня могут!

Едва сестра успела запихнуть пачку в мой рукав, как на пороге салона показались мачеха и Азиза. Они вышли из салона и махнули водителю, который прогуливался по тротуару вдоль салона, зорко осматривая окрестности.

Вскоре внедорожник помчался по дороге в сторону ресторана, который хотели показать нашей стороне мать и сестра жениха.

Огромный банкетный зал произвел впечатление даже на мою скептически настроенную натуру. Сводчатый потолок, стеклянная крыша, через которую в зал поступал дневной свет, и зеркальный пол, в котором отражалось все происходящее, вдохновили и безучастную к происходящему Лану.