Так, насколько я понял, противник любит защитную манеру. Что ж, подстрахуемся. Полностью брать на веру информацию, которую откопал в интернете, я естественно не стал. Так… Пять атакующих летунов с разными способностями. Четыре защитных. Еще добавим моего любимого «Старца Молний», легендарную карту – самую дорогую в моей колоде. Еще бы, при атаке тот бьет молниями практически по всем бойцам противника. И наносят молнии истинный урон, против этой атаки даже артефактная защита не работала. Единственное, что могло спасти от его атак, имевшиеся у некоторых бойцов собственные защитные барьеры, и то они слетали после первого же попадания, независимо от мощности защиты.

Но этот уникальный скил был доступен лишь немногим бойцам. И еще добавим к этому пять стрелков. Все, я готов. Теперь местный арбитр сгенерирует случайный порядок появления моих бойцов, и у меня в планшете появится восемь картинок. Соответственно, стоит мне выставить бойца, мой выбор сразу дополниться новым бойцом, попавшим в боевой набор также – случайным образом.

Я поднял руку, сигнализируя свою готовность к началу боя. Мой жест повторил и противник. Оба поля, мое и противника, засветились, и на них появились багровые границы в виде крупной клетки. Раздался звук гонга, и в воздухе между нами материализовался большой игровой куб с нанесенными на грани цифрами. Это и есть местный арбитр. Что там творится в его электронных мозгах, я не знаю, но первый ход, судя по всему, достался моему противнику. Хмм… Посмотрим…

Над Сержем загорелись цифры 250. Количество жизней. Такая же цифра горит и надо мной. Турниры проводятся между игроками одного уровня, поэтому очки жизни равны. Хотя, никто не запрещает их увеличивать, только вот, если и имеются такие артефакты, то они должны стоить запредельных денег. Несмотря на то, что игровые правила допускают их наличие, за всю историю сражений в «Вечной Войне», я таких не встречал.

Первым он вызвал «Вечного Короля». Здоровяк в тяжелых золотых латах с коротким мечом наперевес. Ну, это не удивительно. Этот атакующий боец занимает сразу три клетки, сам он имеет слабую атаку и высокий уровень защиты, но за своей спиной он вызывает двух лучниц в плащах в капюшонах, закрывающих лица. А вот лучницы – уже бойцы атакующего стиля со слабой защитой. Их атака и защита выбираются рандомно в заданных пределах, в зависимости от скилов игрока и Вечного Короля. Но только вот я сейчас не понял. Противник вызвал Короля в первом ряду по центральной линии. Странный ход. Обычно такие бойцы старались атаковать по краям, с флангов. Король побежал вперед, врезавшись в преграду между нашими полями битвы, мигающую голубым светом, и ударил по ней мечом, сразу вернувшись назад. Затем последовало два выстрела от лучниц. Мои очки жизни уже показывали 210.

Глава 2
Встреча в таверне

Ладно! Пришло мое время веселиться! Я посмотрел, каких бойцов выделил мне «Великий Рэндом». И расклад был удачен. Среди них была Матриарх Стрелков, тоже редкая карта легендарного класса, основным свойством которой было то, что при смерти вражеского бойца, она призывала сразу шесть лучниц, которые закрывали практически половину линии атаки противника, не давая тому места для маневра. Палец коснулся планшета, и посередине заднего ряда клеток появилась, стройная эльфийка с белоснежными волосами, серебристый доспех которой практически не скрывал прелести стройного тела. В ее руках материализовался большой двухсоставной лук. Девушка с оттяжкой натянула лук, грациозно прицелилась и выстрелила. В следующий миг Король противника растаял, а следом вокруг эльфийки появились шесть лучниц. Оставшиеся без защиты Короля стрелки, отправились следом за своим хозяином. После этого события понеслись вскачь.

Серж, видимо, не ожидавший от меня подобной прыти, разозлился и вызвал Повелительницу Банши, весьма неприятную тварь, выглядящую так, как и должен был выглядеть летающий труп в изодранной одежде. После ее атаки, у меня стало на лучницу меньше, а на поле появился «мини-призрак», который появлялся при каждом убийстве, совершенном этой тварью. На что я вызвал Архангела – еще одну мою любимую летающую красотку, которая, помимо обычной атаки, наносила дополнительный урон всем созданиям хаоса, к коим и относилась призрачная тварь…

Не знаю, на что надеялся мой противник. Пока я не видел, с чем он может меня победить. Отбив еще несколько его атак, я, наконец, дождался Старца Молний. Сгорбленный старик, едва появившись на клетке, вскинул свой посох, и на врагов обрушились молнии. Толстые такие белые удавы, и прямо в темечко. В результате того, что я изрядно потрепал Сержа до этого, молнии окончательно добили практически всех его защитников. И уже мои собственные атаки прошли весьма успешно. Теперь надо мной горела цифра «150», а над ним «80».

Но Серж сумел меня удивить. Сначала он вызвал Владычицу Разорения, весьма странного бойца, которым лично я старался не пользоваться. Данная симпатичная девушка в красной хламиде наносила урон всем, кто находился на Поле Битвы. И своим, и врагам.

В результате мой Старец приказал долго жить, как и большая часть бойцов. В итоге остался только Архангел, который смог удержаться лишь за счет своей живучести. Но это был последний успех моего противника, так как мне повезло. Второй раз выпала Матриарх Стрелков. Дальше победа была делом техники. Нет, Мой соперник сопротивлялся. И сумел даже меня несколько раз достать, но вызванный мной Вечный Король, который тоже имелся в обойме моих бойцов, поставил точку в нашем противостоянии.

Над противником загорелся багровый – «0». В то время, как надо мной горело белым – «40».

Я вздохнул и спустился по лестнице на поле. Клетки на нем растаяли, и оставшиеся бойцы исчезли вместе с ними. На трибунах народ выдал мне порцию аплодисментов, и я увидел, что ко мне направляются мои друзья по отряду. Не успел я оглянуться, как мои верные болельщики обступили меня. Трибуны растаяли, и на песке Арены, под традиционно голубым, безоблачным небом и палящим солнцем, остались мой отряд и отряд «Бешеного Сержа». Кстати, местные гейм-дизайнеры явно не признавали никаких других времен года, кроме лета.

– Кто бы сомневался, что ты этого «бешеного» уделаешь, – авторитетно заявил Стивен Джонс – старший из братьев, хлопнув меня по плечу.

Кстати, что мне еще нравится в этой игре – так это то, что она действительно международная. Все мы разговаривали на разных языках, но какой-то заложенный в ВВ алгоритм, позволял нам прекрасно понимать друг друга. Такого не было в других играх. Вне игры мы, конечно, тоже общались по Сети, но там пользовались голосовыми переводчиками. Тем более, что Лю принципиально говорил на английском очень плохо. Впрочем, как и я. Нет, я честно пытался его учить, и мой словарный запас, смею надеяться, был достаточно большим, но с грамматикой справиться я так и не смог. Поэтому, мой ломаный английский у моих друзей, в лучшем случае, мог вызвать только улыбки, в худшем случае – ехидный смех.

– Поздравляю, – это уже китаец втиснулся в разговор.

Как всегда, с невозмутимым лицом. Уж не знаю, что должно произойти, чтобы он изменил своей чудовищной выдержке. Хотя нет, улыбаться он умел, все-таки. Но делал это весьма редко.

– Поздравляю! – а вот объятия Мари приятны, ничего не скажешь. Жаль, что не долгие. Даже странно, что наша «ледяная королева» сегодня столь эмоциональна.

– Что-то слабоват твой соперник оказался, – сообщила она мне, когда взаимные приветствия и поздравления закончились, и мы отошли в сторону, в ожидании награждения. – Чего это на него нашло, когда он Вечного выставил в центр?

– Вот уж не знаю, – честно признался я, покосившись на своего оппонента, который сейчас стоял шагах в двадцати от меня, тоже окруженный своими напарниками. Интересно, судя по всему, он совершенно не расстроен. – Сам думал, что битва сложнее будет.

– Да ладно! – пренебрежительно фыркнул Джек, брат Стивена, отличавшийся от своего родственника немного более квадратной физиономией и более высоким ростом. – Даже я бы его уделал.

– Да, все тут ясно, – ответил наш китаец, сразу приковав к себе взоры всех присутствующих. – Он же не просто так проиграл.

– То есть? – удивленно переспросил я, уставившись на Лю.

– С чего ты это взял? – полюбопытствовала Мари, с интересом рассматривая его. – И что тебе ясно?

– Он на тотализаторе через подставных на тебя Саша поставил. И поставил немало.

– Чего? – вырвалось у меня. – Ты откуда это знаешь?

– Я много чего знаю, – равнодушно пожал тот плечами.

Я, мягко говоря, пребывал в удивленном состоянии. Нет, ставить Игрокам деньги естественно не запрещалось… но ставить на проигрыш в финале турнира? Он что – дурак? Последние слова я произнес вслух.

– Почему дурак, – искренне удивился китаец. – Грамотно оценил свои шансы. И денег слегка подзаработал. Ты вот, к примеру, знаешь, что на Сержа коэффициент у букмекеров выше, чем на тебя?

– Почему это? – мне даже интересно стало. – Он, вроде, в топе ниже меня.

– Тебе ли объяснять, как топы создаются? – прищурился Лю Чен. – У букмекеров свой топ. Между прочим, Серж в этом году 22 победы одержал и ни одного поражения.

Мне оставалось только пожать плечами.

– Я, кстати, на тебя поставила, – вдруг сообщила мне Мари.

– И мы! – поддержали ее близнецы.

– Надо же, – вырвалось у меня. – Лю, ты тоже ставил?

– Ага, – кивнул тот. – Правда, коэффициент был не таким высоким, как я ожидал. И, как раз, из-за ставки твоего противника. Тем не менее, заработал я неплохо.

По его губам пробежала легкая улыбка, что само по себе говорило о степени его довольства. Тем временем, наша неспешная беседа была прервана появившимся распорядителем с двумя представительными господами в черных костюмах. Один из них выступил вперед и торжественным голосом произнес.

– Подводя итоги Третьего Газпром-Тура, победителем его среди Игроков 12–14 уровня, объявляется Игрок «Саша – 2025»!

Раздались аплодисменты. Громкие – моих друзей, и жидкие – друзей Сержа.

– Денежный приз победителю будет перечислен завтра, а сейчас я имею честь вручить ему кубок!

После этих слов я, как полагается, подошел к костюму, получил кубок, сказал пару традиционных вежливых фраз благодарности, в ответ получил такие же традиционные пожелания и вернулся к своим друзьям. Все, как всегда. Хорошо, хоть коротко и по делу. А не устраивают тут церемонию, как на Чемпионате Мира, например. Я, кстати, два раза в нем участвовал, но дальше четвертьфинала не проходил. Уж очень серьезные противники попадались.

Следом за мной получил свою медаль Серж, одарив меня равнодушным взглядом. На прощание мы выслушали небольшую пафосную речь о турнире на следующий год, который должен был стать «еще престижнее и представительней». На этом официальная часть была закончена, и в следующий миг мы очутились на улице Рента.

Рент – единственный город в Игре. Своеобразная столица «Вечной Войны», и он мне совершенно не нравится. Вы спросите, чем он мне не нравится? В первую очередь, своей стилизацией под средневековье. В отличие от моих друзей, я совершенно не люблю средневековье. Вот не люблю, и все тут. А в этом городе, на мой взгляд, просто погнались за аутентичностью, и взяли из того времени все самое плохое. Нет, чтобы Древний Рим устроить или, на крайний случай, Древнюю Грецию. Лично мне античная тема была куда ближе.

Нет же, устроили узкие извилистые улочки. Ладно, если бы они еще дома действительно стильно построили, в фэнтезийном стиле, с причудливыми башенками там, ажурными заборчиками и прочей хренотенью, но ведь сделали какие-то украинские избы-мазанки. Не поймешь, деревня или город. Центр еще выглядел более-менее прилично, за счет широких торговых улиц с бесчисленным количеством торговых лавок, хотя, даже местные лавки выглядели одинаково непрезентабельно. Таблички с названиями магазинов походили один на другой. Ни тебе красивых надписей, рисунков и прочего креатива. Все строго и скучно.