– В каком смысле заморозили? – уточнила я, незаметно поглядывая по сторонам.

Мы шли по галерее, с одной стороны которой практически всю стену составляли высокие узкие окна. Почти как аркада Дворца дожей в Венеции, только застекленная. Вид открывался на другую сторону, но вокруг простирались все те же бесконечные пики и провалы, припорошенные снегом.

Ни дорог, ни мостов, ни завалящих лыжных дорожек. Никаких признаков жилья поблизости – даже деревеньки.

Как они вообще умудрились что-то построить на такой верхотуре?

Не о том думаю.

Как отсюда люди выбираются и как сюда попадают? Ведь возят же как-то еду и прочее?

– Напрочь! – отрезал Руайри. – Возможно, насмерть. Мы с таким еще не сталкивались, потому не знаем точно. Прошу информацию не распространять, не хватало еще переполоха среди гостей!

С этими словами он открыл одну из дверей и поставил рядом чемоданчик.

– Надеюсь, вам понравится комната. Если что, найдите меня или лорда Шонесси, мы предоставим вам другие апартаменты.

Все происходило слишком стремительно.

Потеря сознания, пробуждение неизвестно где, два странных маньяка, одному из которых я вовсе не сдалась, а второй ведет себя так, будто ухаживать за взъерошенными незнакомками – его ежедневная рутина, как побриться и зубы почистить. Я не успевала осознать и принять действительность.

Мне что теперь, молча поселиться здесь, как в отеле, и ждать неизвестно чего? А если эти духи придут и меня заморозят за компанию?

Настоящий бред это все! Но блондин явно верит в то, что говорит.

Я заглянула в распахнутую дверь и оценила роскошный пушистый ковер, ростовое зеркало в резной раме и изысканный платяной шкаф с изогнутыми ножками. Дальше, в соседней комнате, виднелась застеленная стеганым покрывалом королевских размеров кровать. Номер люкс, не иначе.

Но что это такое светится у окна? Лампа? Занятная, вроде неоновой, и огоньки переливаются… Похоже на гирлянду.

Видимо, я произнесла вопрос вслух, потому что мужчина переспросил:

– Светится?

Заглянул в помещение, побледнел до синевы и поспешно захлопнул дверь обратно.

– Пожалуй, мы подберем вам другие апартаменты, – выдавил он и, ухватив меня пребольно за локоть, потащил прочь.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

Глава 2

Мы неслись так быстро, что я едва успевала переставлять ноги. Две лестницы, просторный холл с красивейшими фресками – я такие только во дворцах на экскурсиях видела – и очередная дверь, в которую меня бесцеремонно впихнули, как багаж.

Удивленный вторжением знакомый брюнет приподнял одну бровь.

Он успел снять пиджак и расстегнуть жилет, а также пару пуговиц на рубашке, отчего растерял официальный вид и приобрел… интригующий.

Я аж засмотрелась.

– Они заняли гостевые покои! – отрывисто сообщил тем временем Руайри, с грохотом ставя чемоданчик на пол. Прикрепленная сверху сумка жалобно скрипнула. – Все пустующие помещения под угрозой! Защитные руны больше не работают!

– Занятые тоже не так чтобы безопасны, – хмыкнул лорд. Как его там, Шонесси? – Зачем ты ее сюда-то притащил?

– Открой смежные покои, пусть там поживет до бала, – предложил блондин таким тоном, что стало ясно – это не вопрос, а настоятельная просьба.

– С какой стати? – фыркнул его друг. – Она мне не жена и даже не любовница.

– Ты ее сюда вызвал, фактически похитил! – патетически воскликнул мой провожатый. – Бедняжка не представляет, куда попала и с чем имеет дело, твоя задача – оградить ее от опасности!

Я согласно закивала. Да-да, уволокли посреди бела дня, именно так!

Спасайте теперь!

– А меня кто оградит? – огрызнулся лорд без малейшего энтузиазма. – Мне искренне жаль, что мы случайно втянули посторонних в это дерьмо, но кто же знал, что она не аниматор?

– Я аниматор! – пискнула я и осеклась под гневным взглядом темно-синих глаз.

– Неправильный аниматор, – припечатал Шонесси. – Нам нужен был настоящий, способный справиться с этой напастью! А теперь у нас на руках шесть трупов и бесполезная девица вдобавок!

Пол под ногами опасно закачался.

– Шесть… трупов? – эхом повторила я и вцепилась в первое, что попалось под руку.

Это оказался рукав блондина. Он подхватил меня под локоток, довел до ближайшего кресла и усадил в него, не переставая осуждающе сверлить взглядом друга.

– Тел. Лорд Шонесси имел в виду тела. Мы пока не теряем надежды вновь их оживить, – мягко пояснил Руайри. – Собственно, в том числе для этого нам и нужен был аниматор. Согласно легендам, он не только способен усмирить духов, но и повернуть вспять ими содеянное.

Я замотала головой, отрицая все и сразу. Особенно происходящее вокруг.

Пожалуйста, можно я очнусь в больничной палате?

Согласна даже на кому!

– Мы уже поняли, что вы и этого не умеете, – ехидно заметил лорд. – Еще одна жертва на нашу голову.

– Доннел! Следи за языком, что скажет твоя матушка? – вздохнул блондин.

– Хоть ты не начинай! – взорвался Шонесси. – Мне хватает ее в реальности, чтоб еще поминать при каждом удобном случае! Как же это… неприятно, что Снежный бал – мероприятие семейное!

– А что, собственно, ты имеешь против, дорогой? – раздался от дверей женский голос. Последовал запоздалый демонстративный стук и цокот каблучков. – Почему двери в твои покои нараспашку и что это за девица?

Родительница брюнета оказалась ему под стать. Высокая строгая дама с собранными в аккуратный пучок на макушке волосами и брезгливо поджатыми губами. Если бы не застывшая гримаса высокомерия, ее можно было бы назвать красивой. Породистой – точно.

Наряд у нее тоже был старомодный – блуза с кружевами под горло и длинная, почти в пол, юбка.

Холеные пальцы без признаков лака унизывали многочисленные кольца, уши оттягивали массивные серьги, даже в прическе поблескивало что-то драгоценное. Видно, что женщина себя ценит и украшает как может.

– Все хорошо, матушка. Это ани… актриса. Будет выступать на празднике, – насквозь фальшиво улыбнулся брюнет.

– А почему она сидит в твоей спальне? – дама поджала губы еще сильнее, так что они практически превратились в ниточку.

– Потому что только что прибыла? – с вопросительной интонацией протянул лорд.

– Ты же говорил, что портал отключен! – теперь она надулась, как ребенок, что в исполнении пятидесятилетней кокетки выглядело, мягко говоря, так себе. – Я хотела еще подруг позвать, мы же не все собрались! Вечно ты не учитываешь моих просьб, а вот профурсетку свою пригласить не забыл!

Не поняла, кто здесь профурсетка.

Это она про меня, что ли?

Прежде чем успела донести до дамочки, что никакая я не эта самая, в разговор ловко вклинился блондин.

– Многоуважаемая леди Шонесси, пользуясь случаем, хотел бы выразить вам признательность за виртуозную организацию мероприятия! Совершенно дивное оформление дичи было за обедом, дивное! Позвольте поинтересоваться, кто обучил вашего повара таким премудростям?

Заливаясь соловьем, Руайри подхватил даму под локоток, как совсем недавно меня, и ненавязчиво выпроводил из комнаты. Какое-то время до нас еще долетало довольное обоюдное воркование, после и оно стихло.

Видно, не в первый раз он нейтрализует маменьку.

Отработанный прием.

Брюнет упал в кресло напротив и рвано выдохнул.

– Она еще не знает? Ну, про духов? – осторожно уточнила я, убедившись, что его друг не только вывел дамочку в коридор, но и не забыл плотно прикрыть за собой дверь.

– Не только она. Все приглашенные тоже не в курсе, – процедил лорд нехотя.

Он по-прежнему поглядывал на меня волком, но хоть укусить не пытался. Смирился с тем, что совершил ошибку, и вроде не перекладывал на меня ответственность.

По крайней мере, не целиком.

– Но как же так можно? Насколько я поняла, они опасны. Тела, трупы… бррр! – я передернула плечами. Неужели та голубовато-бирюзовая гирлянда, что я видела на стене, настолько смертоносна? А с виду и не скажешь. – Распустите людей по домам, и все!

– И все! – передразнил меня лорд. – Как я их распущу, если телепорт не работает? Они все знали, на что идут… По крайней мере в теории. Печати до сих пор функционировали бесперебойно, иногда мелкие казусы случались, ну вроде замерзшей собачки чьей-нибудь… Но такого безобразия, как сейчас творится, замок Драгонфорт давно не видел.

– Что, другого выхода нет? – нахмурилась я. – А как же сюда попадает еда и прочее?

– Запасы наших кладовых позволят пережить зиму и, возможно, весну, – вздернул и без того выдающийся подбородок мужчина. – Голод нам не грозит. А вот гости… их бы я с превеликим удовольствием отправил по домам, но увы. Портал сломан, а праздник должен состояться. Иначе весь наш мир ждут огромные неприятности, и шесть трупов на их фоне покажутся пустяком.

Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Наверное, я должен перед вами извиниться, – выдавил Шонесси наконец. – Вы ничего плохого не сделали, просто так сложилось. Скорее я сам виноват в том, что затащил вас в эпицентр катастрофы. Простите меня.

Я отвела взгляд, не представляя что на такое ответить. Принять извинения? Мне толком неясно, за что вообще передо мной извинились. Если мне и правда грозит из-за этого лорда смертельная опасность, так легко прощать вообще грех.

– Вы же не специально, – пожала я плечами. – В итоге пострадали обе стороны. Я попала невесть куда, а вы не получили правильного аниматора. Но я извиняться не буду, мне не за что!

Показалось, или уголки рта брюнета дрогнули в намеке на улыбку? Наверное, показалось.

– Так почему вы не сообщили гостям о грозящей опасности? – снова вернулась я к самой актуальной теме.

– А смысл? Посеять панику, чтобы все бегали по этажам и орали от ужаса, а духи радостно пировали, подлавливая каждого по отдельности и замораживая себе на потеху? – бровь Шонесси снова вздернулась, словно издеваясь над моей тупостью. – Мы нанесли защитные руны по всему замку, гостей всех поселили на одном этаже и почаще собираем вместе, чтобы не заскучали и не разбрелись. Кстати! Пойдемте проверим, что там за вторженца обнаружил Фер.

Я сглотнула, не горя желанием возвращаться к опасной гирлянде, но послушно поднялась и стиснула ручку чемоданчика, как оружие.

Лорд закатил глаза.

– Саквояж свой можете оставить. Его никто не украдет, – хмыкнул он. – Пожалуй, вас действительно стоит поселить поблизости. Раз матушка вас уже видела, хуже не будет.

– С этим можно поспорить, – пробормотала я, вспомнив суровые брови леди Шонесси.

Однако спорить не стала и поплелась следом за мужчиной. Через зал с фресками, вниз по двум лестницам – и вот мы снова в том же коридоре.

«Вроде тут раньше не было так холодно», – подумала я, кутаясь плотнее в шубку.

Вон, даже изморозь на стенах появилась!

Лорд притормозил, так что я чуть не врезалась носом ему в спину, и вытянул в сторону руку, окончательно преграждая мне дорогу.

– Мои руны стерты! – не своим голосом прохрипел он. – Здесь опасно. Идите наверх.

В критической ситуации молча и быстро выполняй рекомендации профессионала. Мне это еще в коллеже вдолбили. Поскольку праздники бывают разные, как и детали их организации. Кому-то достаточно чтобы я в уголочке посидела, разрисовывая лица детишкам, а кто-то просит огненное шоу с фейерверками. Так что приходится подстраиваться и разбираться практически во всех сферах – или нанимать спеца.

В духах я не разбиралась совершенно, потому развернулась и собралась быстро ретироваться.

Но вместо этого вжалась всем телом в широкую мужскую спину.

– Что еще? – Шонесси отстранился, будто обжегшись, обернулся – и тоже замер.

Духом это существо я бы не назвала.

В моем представлении духи – некие бесплотные сущности, облачка пара или что-то вроде.

Ползущее к нам по стене существо бесплотным никто бы не назвал.