– Репетируешь? – спросил понимающе.

– Нет, не репетирую, а действую. Вы правы, генерал Тортон. Я проявила слабодушие и позволила всем, включая вас, заподозрить меня в излишней мягкотелости. Не знаю, что на меня нашло, но я это обязательно исправлю. И если у вас в гарнизоне не принято представлять всем новых служащих, то не стоит делать для меня исключение. Так что? Освободите место – и продолжим разговор?

Вообще-то я мало знала о Варло Тортоне. Одаренный вазопретатор, двоюродный брат наследника. Звание и гарнизон получил в награду за ликвидацию мощного прорыва на Севере страны. Мечта всех знатных гру любого возраста и завидная партия для гроу на выданье. И больше я не слышала о нем ничего. Ни о пикантных скандалах с его участием, ни о громких поединках, ни тихих сплетен. Поэтому я не имела понятия, как он отреагирует на мою дерзость, но иначе поступить не могла. Варло Тортон задел мою гордость, и я бы не смогла спать спокойно, если бы молча проглотила его тираду.

– Тогда хвала Творящему, а то я было начал раскаиваться в своей доброте, – удивительно позитивно принял мои слова генерал и легко вскочил с кресла. – Прошу, гроу Валери, – изобразил он светский поклон, указывая мне на освобожденное место. – Надеюсь, в кресле главы госпиталя ты окончательно соберёшься и чётко ответишь мне на вопросы о своей магии.

Последние слова он произносил уже без тени веселья, и я чуть не пожалела о своей дерзости. Может быть, стоило и дальше прикидываться безобидной мямлей? С них спрос меньше. Однако больше всего на свете я не хотела расставаться с Амулетом и врать своему спасителю. Пусть генерал и резок в выражениях, но только благодаря ему я в безопасности – это неоспоримый факт.

Варло Тортон обошёл стол и, заняв посетительский стул, посмотрел на меня ожидающе. Я не стала делать вид, что забыла его вопрос.

– Магия полностью заполнила мой резерв, – созналась как в омут нырнула.

– Сними артефакт.

Отработанным движением нащупала гвоздик и вытащила его без лишних колебаний.

Генерал потянулся через стол и неожиданно положил пальцы на запястье руки, которой я облокачивалась на столешницу. Творящий! Он наверняка сейчас запросто определит мой уровень без всяких артефактов! Говорят, вазопретаторы это умение получают от рождения, чтобы вычислять примерную дозу эфира, которую смогут получить от женщины.

– Что вы делаете? – выдохнула я растерянно и затаила дыхание.

Вопрос очень глупый, но он вырвался против воли. Пальцы генерала словно прожигали тонкую кожу насквозь.

– Ты часто снимаешь артефакт? – вместо ответа продолжил исследования генерал.

– Сегодня впервые из-за желания помочь раненому селянину, – соврала я, сжав руку с артефактом в кулак.

Да, стыдно! Да, я не хочу ему врать! Но всё ради Мули! Если признаюсь, что каждый день вытаскивала гвоздик, то генерал удивится. Вряд ли найдётся много девушек, жаждущих ежедневно терпеть боль от прокола кожи на голове просто ради любопытства. К счастью, мой ментальный щит прочен, и пробить его невозможно – наследство от родителей. А вот снять щит – можно. Но сделать это имеют право лишь имперские менталисты и только по решению комиссии. Надеюсь, до этого не дойдёт.

– У тебя уровень приближается к восьми, и это очень странно, Валери, – хмуро выдал заключение генерал. – Пока я ничего не говорил о тебе комиссии, решил разобраться в произошедшем самостоятельно. Но если ты явишься через год в столицу с увеличенным резервом – это будет сенсация, которая повлечёт за собой множество проблем.

Как же он прав! Экстраординарный случай увеличения силы донора действительно станет громким событием. Меня примутся изучать, ведь это важно в борьбе с прорывами. А изучение принесет неприятности не только мне, но Варло Тортону, потому что он меня целый год скрывал.

Я вскинула на генерала встревоженный взгляд.

– Тогда я не вернусь в столицу. Уеду в какой-нибудь дальний предел, окончу академию там.

– Подожди паниковать, Валери. Расскажи с самого начала, что ты делала в день прорыва. Что ела, пила, с кем общалась… Мне нужно знать всё, чтобы выяснить причину твоей аномалии.

Я инстинктивно прижала руку к карману с Амулетом. Я-то точно знала источник аномалии, но стоит ли и генералу о нём знать – большой вопрос.

Глава 3

Я перенеслась в день разлома и принялась старательно его припоминать во всех подробностях.

– …а утром, когда должна была смениться, заведующий инфекционным отделением мэтр Онжик попросил меня остаться ещё на сутки. Но он разрешил мне до обеда поспать в кастильской, потому что на смене до вечера находилась процедурная медсестра. Я поспала четыре часа, сходила в столовую, потом помогла сестре Василь накрутить расходный материал в три бикса… – заливалась я соловьем, а генерал, похоже, задремал.

Во всяком случае, пару раз зевнул в кулак, а глаза его подернулись мутной поволокой. Вот и хорошо. Надеюсь, к моменту моего забега от портала до деревни он и всхрапывать начнёт. Тогда мне не придётся чувствовать вину из-за умышленного пропуска той части рассказа, где я нахожу котёнка.

– …К восьми вечера, когда сестра Василь ушла домой, на смену пришла ночная сиделка сирена Айна. Мы накормили пациентов вторым ужином, я заполнила карты наблюдения и занялась вечерними процедурами. Где-то в процессе мэтр Маржик, дежурный лекарь, попросил меня явиться во врачевательскую, а там меня ждал муж моей покойной тёти Лизы – Григор Санчес….

– Так, вот тут давай подробнее! – оживившись, скомандовал генерал.

Сонливость с него как рукой сняло! Пришлось в подробностях пересказывать неприятный разговор с дядькой.

– …И тогда я принялась молиться Творящему Страннику, а где-то на шестом псалме Айна сообщила, что случился прорыв и в нашу больницу открыли портал. Я тут же побежала за тревожным чемоданчиком и в портальный зал. Выпускающий маг направил меня в деревню, и так я оказалась у вас. Ну а дальше вы знаете.

Последние слова я проговорила скороговоркой, перепрыгнув всю дорогу до деревни.

– То есть ты в тот день не принимала никаких стимуляторов для бодрости? – Я помотала головой. – Не пользовалась артефактами увеличения резерва?

– Откуда бы мне их взять, генерал? – неподдельно удивилась я.

Наверняка он знает стоимость подобных артефактов и догадывается, что у студентки нет таких денег, а у больницы нет желания студентку такими ценными артефактами снабжать.

– Тогда я ничего не понимаю. По твоему рассказу выходит, что явился Творящий Странник и сам лично организовал чудо, – проворчал Варло Тортон.

– А может, так и было, – заявила я, задрав нос. – Вазопретаторов же он создал. Почему бы и мне не помочь?

Генерал глянул на меня скептически, но вслух сомневаться в возможностях Творящего не стал.

– Ладно. Закончим на сегодня с этим вопросом. Можешь отправляться спать.

– Да какой спать, генерал Тортон? – возмутилась. – У меня послеоперационный больной под наблюдением. Сегодня моя очередь в его палате дежурить.

Я не собиралась, но прозвучало с упреком, будто я жалуюсь на то, что главе госпиталя приходится выполнять обязанности сделки.

Варло Тортон нахмурился.

– Идём в палату, я посмотрю на состояние твоего подопечного, и если все в порядке, погружу его в сон до утра, – сказал он, поднимаясь со стула.

Конечно, вазопретатор – не лекарь, но все же и они проходят в своих академиях анатомию и первую лекарскую помощь, поэтому такому предложению я искренне обрадовалась. Я ведь смогу вернуться к себе и спокойно накормить Мулю!

Поспешила подняться, чтобы не отстать от генерала.

Мы вернулись в палату, и Варло Тортон подошёл к кровати пациента, просканировал его молча, затем провел рукой над телом, ненадолго задерживаясь в местах переломов и ран от когтей, заклеенных заживляющими артефактами.

– Говоришь, медведь на него напал? – наконец, задумчиво протянул.

– Это не я говорю, это мне Шуна сказала, но раны похожи.

– Кто его к вам доставил?

– Шуна сказала, что его нашёл патруль возле крепостной стены.

Генерал встряхнул руками и посмотрел на меня серьёзно.

– С ним все в порядке. Никаких воспалительных процессов я не обнаружил. Но раны мужику нанёс не медведь. Очень похоже на нападение трехликой кошки в боевой ипостаси, – я вздрогнула и поймала себя на желании погладить Мулю. Еле сдержала порыв!

– Да что вы говорите?! – изобразила крайнюю степень изумления. – Не могу поверить, что этот редкий и умный зверь напал на человека! Да и откуда бы ему тут взяться?

– Вот и я говорю, что это очень странно. Впрочем, к тебе это не имеет никакого отношения. Иди спать, Валери. Я разберусь.

– Спасибо, генерал, – от души поблагодарила и поспешила из палаты, уточнив уже за порогом: – Вы же закроете сами госпиталь, когда уйдёте?

– Да, конечно, – успокоил Варло Тортон, и я чуть ли не бегом помчалась в свой домик.

Мне нужно было срочно унести котёнка подальше от слишком одаренного вазопретатора. Похоже, он уловил магический фон, исходящий от Амулета, и принял его за остатки магии, сохранившиеся на ранах больного.

Ни свет ни заря я отправилась в палату дожидаться Шуну. Котёнка оставляла дома, то прочитала ему длинную лекцию о безопасности. Он хоть и играл с бумажкой на верёвочке во время моей проповеди, но в конце на мой вопрос «всё понял?» серьёзно мяукнул, и я сочла это за положительный ответ.

– Доброго утречка, магесса Валери. – Помощница явилась без опозданий. – Как ночка прошла? А в гарнизоне суета! Генерал вернулся!

– Я знаю, Шуна. Он приходил и разрешил нам взять помощниц. Двух дневных и двух ночных, – поделилась я радостью. – У тебя нет кого-то подходящего на примете?

Новость Шуну отчего-то не обрадовала. Она сдвинула русые брови к переносице и надула румяные щеки.

– А зачем нам ещё помощницы? – спросила угрюмо.

И я догадалась, что в Шуне взыграла профессиональная ревность и опасения за размер жалования.

– Ну как зачем? Я главный лекарь, ты – главная помощница главного лекаря. Нам с тобой нужны подчинённые, чтобы выполняли наши приказы и дежурили около больных в подобных, – я кивнула на койку со спящим мужиком, – случаях. Они будут работать посменно, а у нас с тобой появятся выходные и ночной сон.

Брови Шуны расправились, но щеки не сдулись.

– А жалование у них какое будет?

– А это я уточню у гарнизонного казначея. Мы с генералом ставку не обсуждали.

– Сама прямо пойдёте и спросите? – вытаращилась на меня помощница, и её реакция отчётливо мне показала, какую незавидную репутацию я успела снискать всего за несколько дней.

– Конечно, – невозмутимо кивнула, – с сегодняшнего дня я намереваюсь питаться в общей столовой и вообще участвовать в жизни гарнизона.

– А-а-а, – понятливо протянула Шуна. – Генерал наругал? Тогда ясно всё. Но оно и правильно! Нечего в четырёх стенах прятаться. А подходящих помощниц я нам найду. Не сомневайтесь.

– Прекрасно. Тогда я в столовую. Прикажу принести в госпиталь завтрак для тебя и больного, а заодно распоряжусь насчёт обеда и ужина.

Решение ходить отныне в столовую я приняла ещё ночью, а утром тщательно готовилась к тому, чтобы воплотить его в жизнь. Старательно причесалась, чтобы из строгого пучка не выбивалась ни одна волосинка. Достала новую рабочую тунику, нагладила её, начистила сапожки. Выглядела, на мой взгляд, строго и представительно, но по дороге в столовую колени всё равно знатно подрагивали. К высоким дверям отдельно стоящего одноэтажного каменного здания с огромными окнами со всех сторон стекались вазопретаторы и простые служащие гарнизона. Мне опять казалось, что все они на меня пялятся и думают всякое. Расправила плечи, задрала нос, но через пару шагов споткнулась от задорного оклика.

– Эй, малышка в форме лекаря, а я тебя помню! – раздалось позади.