Геля только вздохнула: будь Ленка рядом, объяснила бы ей, куда пойти, а так осталось лишь плечами пожать. Закрыла окошко. Журналы, как и питерский мачо, не интересовали совсем.

Зазвенел смартфон. Геля посмотрела на номер, покачала головой и потянула зеленую трубку. Похоже, Ян решил во что бы то ни стало добыть рекомендации по улучшению сервиса. Они с Ленкой не уступали друг другу в настойчивости.

– Написала же: не консультирую, – сообщила строго вместо приветствия.

– Я по другому делу, – невозмутимо ответил собеседник. – Насчет настолок.

– Говори, – прищурилась Геля. Вряд ли он мог поведать или предложить ей что-то дельное, но сам факт забавлял.

– Я игру сейчас делаю, – затянул Ян глубокомысленно, –кооперативное расследование. Воры, убийцы, ведьмы, травницы и дознаватели в мрачном средневековье. Мне нужна история. Точнее, костяк у меня есть, разветвления тоже, мне требуется привести задумку в порядок и добавить красивых подробностей. А еще составить текст на карточках.

– А я тут при чем? – строго поинтересовалась Геля. Не очень любила кооперативы. Сама мысль, что участники процесса объединяются в одну команду, чтобы победить игру, казалась неестественной, больше нравилось, когда люди соревнуются друг с другом.

– Ты разбираешься в настолках, механиках и предпочтениях игроков, умеешь придумывать истории, я подумал, что ты поможешь мне довести задумку до ума. Сам, похоже, не справлюсь. Я заплачу.

– Сколько? – Геле вполне хватало доходов от «Настольного лабиринта», но было страшно интересно, в какую сумму Ян оценивает писательские потуги.

– Пятьдесят тысяч. Могу еще указать имя на коробке, если игра пройдет все тесты и дойдет до конечного потребителя.

– Не знаю, – она пожала плечами, будто собеседник мог ее видеть. Сумма показалась достаточной, если, конечно, по пути не появятся какие-нибудь дополнительные обязанности. – Не понимаю, будет ли от меня толк.

– Может, стоит сначала взглянуть на мои материалы, а потом решить? – вкрадчиво поинтересовался Ян. – Вдруг идея зажжет и ты захочешь помочь за «спасибо». А может, еще и мне доплатишь за доступ к прекрасному. Есть время?

– Время есть, – сдалась Геля. Не отказалась бы взглянуть вживую на чужие задумки. Когда-то сидела в чате разработчиков и вместе с остальными частенько обсуждала идеи, но видеть воплощение еще не доводилось. – Где я могу их посмотреть?

– У меня. В любой из вечеров в будни или днем в выходные. Сама понимаешь, тащить такую кучу куда-то в другое место хлопотно.

– Ох…

– Клянусь! Буду как престарелый кастрированный кот.

– Только шипеть, мяукать, есть и гадить?

– Даже гадить не буду.

– Ну если так, – рассмеялась Геля, – тогда давай во вторник вечером. У меня будет выходной, и я смогу прийти, как приличная, перед ужином.

– Может, к пяти? Я тоже убегу из офиса пораньше. Адрес сейчас кину сообщением, а ты, – он то ли фыркнул, то ли подавил смешок, – блокнотик для записей прихвати. На всякий случай.

– Непременно прихвачу. Пять – это даже лучше, отстреляемся до ужина.

– Вот и отлично. До встречи! – подытожил Ян.

– До встречи, – попрощалась Геля и нажала отбой. Мысленно порадовалась, что мужчина оставил идею «постельного реванша», и окунулась в работу. Посты хоть и не отличались особым разнообразием, отнимали прорву времени.

Закончила поздно и утром просыпалась тяжело. Не услышала первый будильник, проигнорировала второй, обругала третий, пару раз передвинула на пять минут позже четвертый и в итоге проснулась за полчаса до выхода. Наскоро приняла душ, на ходу перехватила засохший круассан и кофе, натянула джинсы, свитер, расчесалась, обулась и принялась натягивать пальто. Вряд ли, опоздай она на пять минут, у магазина выстроится очередь из недовольных посетителей, но приходить следовало вовремя. В конце концов, никогда не знаешь, когда в «Настольный лабиринт» забредет хороший покупатель.

Взгляд упал на коробку у порога, ту самую, в которой они с Машей вчера принесли Пятнышко. Геля выругалась, наклонилась и принялась отрывать картонные уши от дна. Хотелось сложить ее, чтобы можно было без проблем утрамбовать в мусоропровод.

Из коробки что-то выпало и глухо приземлилось на ламинат прихожей. Геля снова выругалась и нагнулась посмотреть, в чем дело. Подняла с пола флешку, в общем-то, обыкновенную серую мелочь с незнакомым логотипом на широкой части. Вздохнула, бросила ее в карман пальто и, прихватив картон, поспешила в общий коридор.

Нажала кнопку лифта, нырнула в ответвление с мусоропроводом и выкинула коробку, а после позвонила в Машину дверь. Они договаривались, что девочка последит за Пятнышком, пока Геля будет на работе. Открыла Татьяна, Машина мама. Маленькая худая блондинка с внимательным взглядом темных глаз. Лицо женщины было сосредоточенным и строгим, но, увидев Гелю, она состряпала улыбку. Та тоже улыбнулась и протянула соседке ключ от своей квартиры.

– Мы с Машей договорились, что…

– Знаю, – Татьяна забрала ключ и махнула рукой, – она уже на низком старте, доедает завтрак. Спасибо, что возилась с ней вчера.

– Ерунда, – Геля кивнула. За спиной почти неслышно прошуршали двери подъехавшего лифта.–Побежала, спешу.

– Конечно! Хорошего дня!

– И тебе.

Добиралась до «Настольного лабиринта» в привычной суете. Несмотря на усилия, времени оставалось впритык, и Геля до последнего почти бежала на каждом переходе. То там, то тут пыталась выгадать несколько нужных секунд.

Помогло! К углу дома, на первом этаже которого располагался их с Викой магазин, подошла без пяти десять. Обогнула торец со входом в жилую часть здания, вышла к фасаду с витриной и остановилась, на миг удивленно приподняв бровь. Около двери вышагивал туда-сюда один старый знакомый. Геля тихонько выругалась и поспешила навстречу: сейчас узнает, зачем черти принесли этот экземпляр.

Увидев Гелю, мужчина остановился и осклабился, демонстрируя лукавые ямочки на гладко выбритых щеках.

– Привет! – Геля тоже остановилась и оглядела Дениса с ног до головы.

Не задумываясь скрестила руки на груди. Он остался прежним, все тот же высокий спортивный красавец с огненной шевелюрой и ярко-васильковыми глазами. Одет с иголочки, гладко выбрит и наверняка знакомо благоухает морской свежестью. Если ей кого и хотелось оставить рядом после стандартных трех месяцев близкого общения, то это его. Но Дениса, к счастью или нет, устраивало расставание.

– Рад видеть! – выдал он дежурно. – С каждым днем ты все краше.

– Спасибо! – Геля опомнилась и нырнула рукой в сумочку за ключами от магазина. Направилась к двери. Кавалер кавалером, но «Настольный лабиринт» должен открыться в десять. – Зачем пожаловал?

Мужчина покачал головой.

– Какая ты, Геля. Прямо фу… На тебя полюбоваться пришел.

– Врешь ведь, но мне приятно.

Она повозилась с дверью, вошла внутрь магазина, втянула носом запах картона и типографской краски с легкой кофейной ноткой и поспешила в подсобку отключить сигнализацию. Повесила пальто на вешалку, натянула фирменную футболку, нажала на кнопку чайника и вернулась в торговый зал. Денис стоял точно посередине и оценивающе изучал содержимое полок.

Геля тяжело сглотнула и поежилась. Вдруг почувствовала себя ученицей, которую пришел аттестовывать серьезный преподаватель. Сейчас он оценит ее успеваемость, поведение и решит, достойна ли она учиться в его классе или нет. Напомнила себе, что в чат разработчиков настолок Денис пришел на неделю раньше нее, но дельной игры так и не создал, и его надменный вид – обычная ничем не подкрепленная бравада.

Не помогло. Сердце по-прежнему билось испуганным зайчиком.

– Так, что хотел? – уцепилась Геля за остатки здравого смысла. – Кофе будешь? Пока никого нет, могу угостить.

– Не стоит, – отмахнулся Денис. – Я бы предпочел совместный ужин. А раз его не светит, то и кофе не нужен. Скрипников сказал, в воскресенье играл у вас в «Производство автомобилей», не отказался бы взглянуть. Хочу понять, как изда́ли и стоит ли тратиться.

– Ах, это…– Геля энергично закивала, гармония вернулась в мир, – тебе повезло, Вика не забрала ее домой. Иди туда, – она указала на маленький стол в углу, – сейчас дам.

Снова нырнула в подсобку, взяла с полки яркую увесистую коробку и понесла ее приятелю. Понимала его любопытство: стоила только что локализованная игра недешево, тираж у нее получился небольшим, но места занимала много и покупать ее, не взглянув на внутренности, было рискованно.

– Вот, – Геля положила коробку на стол, – мне играть понравилось. Хотя, конечно, два с половиной часа на четверых долго.

Денис кивнул. Геля потопала к стойке с кассой, следовало заняться заказами в онлайн-магазине, пока не набежали посетители.

Уже успела погрузиться в рабочий процесс, собрать треть заказов, продать пару игр постоянным покупателям, рассказать залетным новичкам о «Паровозах», когда Денис закончил изучение настолки. Собрал компоненты и закрыл коробку.

– Очень неплохо, – подытожил довольно. Потом огляделся, видимо, убеждаясь, что они вдвоем, и продолжил: – Как твои дела? Придумала что-нибудь новенькое? В чате не появлялась год, наверное.

– Около того, – Геля выдавила улыбку, последнее, чего хотелось, – это копаться в происходящем. – Даже, думаю, полтора. Работы много.

– Гель, – он отошел от стола и направился в ее сторону, – я с радостью бы послушал, над чем ты трудишься. Серьезно. Мне очень интересно.

Приблизился на расстояние в полшага и уставился на нее сверху вниз.

– Вдруг я смогу помочь?

Геле стало не по себе. Следовало как можно быстрее выпроводить этого горе-ловеласа. Не понимала, отчего он действует на нее как удав на кролика, в конце концов, в нем не было ничего зажигательного. Но сейчас терялась во взгляде его необычно синих глаз и ругала разгоняющуюся до первой космической скорости кровь.

– Давай поужинаем вместе? – почти прошептал он. – Сегодня.

– Не могу, – Геля растерянно пожала плечами. При прочих равных сейчас согласилась бы с радостью, но ближайшие дни были расписаны от и до. – Сегодня вечером мы с Викой обсуждаем магазинные дела, завтра я сначала еду к маме, а потом иду в гости. Может, в среду?

– Хорошо, – он улыбнулся, – хотя, признаться, не знаю, как доживу до встречи.

– Не говори ерунды, – Геля отступила на шаг и вздохнула с облегчением. Кажется, отпустило. – Доживешь. Но если тебе нужно что-то конкретное, лучше позвони и изложи просьбу. А теперь прости, если я буду болтать, до курьера не успею собрать все заказы.

– Понял, удаляюсь, – сообщил мужчина и поспешил к выходу. Геля проводила его взглядом и вернулась к компьютеру. У работы было одно существенное преимущество: она не давала долго раздумывать о неважных вещах.

Неправильные мысли, правда, умудрились пробраться через рабочий заслон. Сверяясь со списком и укладывая коробки, Геля подвергла сомнению давно принятое решение. Всегда считала, что ей не нужен постоянный мужчина рядом. Не верила, что из длительных отношений получится что-то хорошее. Хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать счастливые пары вокруг. Родительский брак тоже был далек от идеала, а уж когда позже выяснилось, что отец не только временами издевался над матерью, но и погуливал, Геля окончательно поставила крест на любви. К чему питать иллюзии? Лучше уж договариваться о приятном времяпрепровождении на берегу и расходиться, когда утихает буйство гормонов.

Встреча с Денисом нагнала ненужную тоску и вывела из равновесия. Нет, Геля не хотела ни в его постель, ни в его голову, если у нее и были какие-то чувства, они прошли за полтора года после расставания. Разве что где-то на задворках разума ее невесть почему грызла мысль об упущенной возможности на нечто большее.