Крепили мои артефакты на шлемы, из-за чего вечером мои ребята выглядели забавно. Они тоже не сидели без дела, снова начали ходить в походы, причём на этот раз уходили далеко, как бы не пожалели за своё безрассудство. Всё-таки мои камни не всех чудовищ останавливали, но пока всё обходилось. Редко кто получал ранения, хотя случалось и такое, а некоторые даже гибли. На границе с Диким лесом людские смерти – обычное дело.

Князь начинал меня раздражать всё больше и больше. Видно ему не нравилось, что мой отряд стал расти так быстро, поэтому его люди крутились вокруг и сманивали моих охотников. Предлагали за услуги большие даже по местным меркам деньги, только пока никто идти к князю на службу не хотел, их и так всё устраивало. Не оставлял он попыток выкупить мои артефакты. Только тут я всех предупредил, что артефакты принадлежат мне, так что пусть даже не думают, что это теперь их собственность. Тем более, чтобы не смели думать об их продаже, если не хотят получить по шее и вылететь с треском из нашего отряда. Впрочем, дураков вроде не было, все прекрасно понимали, что в местных реалиях это целое сокровище, никто ничего не продавал. Новые артефакты тоже не светили, ими мои люди пользовались только во время выходов. Мои изделия хоть и были в ограниченном количестве, но во дворе тоже повесили несколько штук, мы ведь совсем рядом от стены живём, точно не помешают.

Кроме сманивания моих людей, князь и дальше решил эксплуатировать меня как целителя. Несколько раз приходили дворяне и просили помощь, только вот оплату, как оказалось, я должен был забирать у князя сам. Мне это не нравилось, так он ко мне может на шею влезть, поэтому таким пациентам отказывал. Думал, что он примчится ко мне и будет снова разборки устраивать, но нет, всё обошлось.

Кстати, теперь ко мне приезжали не только с границы, но и из глубины империи. Думаю, скоро из соседних государств болезные пожалуют. Пока никто из дворян не пытался на меня давить, хоть и были предложения о переезде, предлагали золотые горы. Большинство из них не были настолько влиятельными, чтобы предлагать мне земли, так что пропускал все их обещания мимо ушей и вежливо отказывал.

Разумеется, наивным дурачком я не был, понимал, что если мной заинтересуется император, а рано или поздно это произойдёт, то придётся как-то решать эту проблему. Отказывать владельцу этих земель ой как не хотелось, так можно и головы лишиться, несмотря на все заслуги, но и идти к нему на службу тоже не хочется. Всё же мои люди немного собирали информацию, так что и про императора я тоже кое-что знал. Глава государства начал мне не нравиться уже заочно. Все убеждали, что он злой и мстительный человек, кроме того нормально относится только к высокородным дворянам, остальные для него просто грязь под ногами. Вот и ко мне будет соответствующее отношение. К тому же про волю можно будет сразу же забыть, как и про своих людей, буду лечить только самых именитых, а в остальное время делать артефакты.

Мне рассказали крайне печальную историю о том, как глава государства за какую-то небольшую провинность сделал мага рабом за то, что тот не успел выполнить приказ. Да и у меня характер скверный, могу запросто своей буйной головушки лишиться или рабом стать, ляпну что-нибудь лишнее и всё.

Охотники тоже не были идиотами и понимали, что запросто могут остаться без целителя, разумеется, им этого не хотелось. Видно поэтому Якоб, собрав наших самых доверенных людей, решил со мной поговорить и найти выход заранее, если сложится такая ситуация.

Прошло уже несколько месяцев после нашего победоносного возвращения, за это время мой отряд изрядно вырос в количестве. Только князь начал чего-то опасаться и запретил мне продолжать набор новых людей. Заявил, что нельзя, чтобы такая воинская сила находилась в городе, ведь мы, по сути, не были ему подконтрольны. В общем, этот козёл сказал, чтобы часть моих охотников располагались за стеной. Похоже, решил нас так отблагодарить за верную службу, именно мои люди тварей вокруг города гоняли, да и некоторые зелья мы ему сдавали, но сейчас начнём отдавать имперцам, обойдётся сволочь без наших подарков. Правда, за мои артефакты он платил исправно и даже несколько раз приезжал, требуя отдавать ему больше, видно где-то разнюхал о том, что я много себе оставляю. Некоторые его люди уже щеголяли с такими же светляками не стенах, не стал такую ценность хранить в сокровищнице.

Конечно, я попытался решить вопрос с князем и упросить его, чтобы мои охотники и дальше находились в крепости, но не преуспел. Мне было сказано, что если охотники пойдут к нему на службу, то тогда никаких проблем не будет. Мало того, он ещё планировал разбить всех моих людей на отряды и распределить их по своим сотням. Почему он начал так наглеть, мне было понятно, просто в городе мы уже освоились, даже небольшая кузница работала именно на нас. Пришлось потратиться и заказать всё нужное, из империи везли необходимое. Также мы усилили свою территорию, полностью её огородив, а тут такое.

Ко мне всё приезжали и приезжали новые люди на службу, так что вскоре у меня была бы небольшая дружина. Но, несмотря на наличие артефактов, за стенами мы бы начали нести потери. Это придётся и там строить небольшое укрепление. Целую крепость построить не сможем, а значит, будем постоянно под ударом.

– Не разрешил князь? – Спросил у меня Якоб, когда собралось всё наше высшее руководство.

– Сам не понял, что ли? Видишь, как господин расстроен, – возмущённо ответил ему Ральф.

Старик так и находился около меня, был кем-то вроде помощника. Теперь, если меня не было, то все вопросы решали через него, так как он был в курсе всех наших дел, не было от него секретов.

– Тебя забыл спросить, – усмехнулся Якоб. – Или ты теперь у нас вместо господина? Может, тоже с князем разговаривал?

– Хватит друг на друга зубы скалить, – поморщился я. – Лучше скажите, что нам делать? Мне не охота за стену своих людей выводить.

– Да, обнаглел князь, – Якоб даже скривился от злости. – И ничего ему не скажешь, он в своём праве, имеет право не пускать в город крупные отряды. Мы же не имперцы, по сути, сами по себе.

Тут он был прав, даже я смог спокойно расторгнуть контракт и теперь ничего никому не должен. Но всё равно как-то неприятно, не ожидал подобного от нашего князя. Всё же на самом деле пользы от нас много, даже не знаю, он на самом деле думает, что мы просто утрёмся и будем тут дальше жить. Благодаря мне этот город оживился, многие простые воины приезжали с семьями. Интересно, но некоторые инвалиды приезжали с такими же женщинами, как и они сами, своими жёнами, когда-то получившими увечья.

Я свой нос особо в чужие дела не совал, но всё равно, когда меня посетило несколько пар, то не мог не заинтересоваться этим вопросом. Всё оказалось просто, этот мир жесток, а инвалиды никому не нужны, кроме таких же несчастных, вот они и находили друг друга. Травмы получали не только мужчины, но и женщины, воительниц тут хватает. Да и многие простые люди часто получают увечья.

– Какие будут предложения? – Спросил я.

– Господин, – начал Якоб. Он и собрал всех, чтобы выдвинуть предложение. – Вы же знаете, что Дикий лес никому не принадлежит?

– И что? – Не понял я его мысль. – Возможно, империя до сих пор считает его своей территорией.

– Не считает, – покачал головой охотник, – это мне наверняка известно. Да и многие роды пали вместе со своими землями.

– Нам это как поможет? – Спросил я.

– Уже давным-давно выстроена целая линия оборонительных сооружений, – начал объяснять мужчина. – Причём связана она не только с имперскими городами и крепостями, но и с соседними государствами. Можно сказать, что совместную оборону держим. Если бы город сейчас пал, то наверняка пришлось бы бросить огромные силы, чтобы вернуть его обратно, потому что рано или поздно и остальные города тоже пали бы. Эта линия укреплений, по сути, была бы в постоянной осаде. Твари быстро бы перебили всех крестьян, а продовольствие приходилось бы везти издалека под постоянными наскоками чудовищ.

Уже давно заметили, что пока держится граница, чудовища не прут толпами на наши земли, хотя отдельные твари, конечно, иногда проскакивают.

– Это мне известно, – внимательно выслушав мужчину, кивнул я. – Нам с этого что? Предлагаешь уйти в другой город, чтобы князёк немного одумался?

– Нет, не стоит с ним ссориться, тем более остальных охотников на бунт подбивать. Тут он в своём праве, нам ничего не должен, да и опасается справедливо, что ни говори. Но если Вы не хотите жить тут дальше, то можно уйти в другой город. Только вот в чём беда, я почему-то уверен, что рано или поздно снова появится такая же проблема. Вы же сами говорили, что дворяне становятся более настойчивыми, и если худородных Вы можете послать куда подальше, то тех же князей нет. В общем, нам нужно уйти в Дикий лес, – сделал вывод он.

В комнате повисла тишина, все обдумывали слова Якоба, похоже, он только сейчас озвучил свои мысли, до этого ни с кем на подобную тему не разговаривал.

– Ты случайно своей головой не ударялся? – После короткой паузы спросил Ральф. – Может и тебя подлечить нужно?

– Себя подлечи, – усмехнулся воин, – а я дело говорю. В двух неделях пути имеется ещё одно кольцо укреплений. Больше вам скажу – несколько крепостей оставили просто так в целости и сохранности, вот одну из них и можно занять. Господин, с помощью Ваших артефактов мы можем легко держать периметр, с этим проблем не будет.

– А такую ораву людей ты чем кормить собрался? – Спросил я. – Только не надо мне говорить, что всех охотой прокормим. Через пару недель вы друг друга будете готовы убить за лепёшку.

– А я вообще-то не планирую рвать все связи с миром, – пожал плечами воин. – Будем заказывать нужное у купцов, деньги у нас есть. Они станут довозить товары до города, а мы уже отсюда забирать и сопровождать в нашу крепость. Господин, там нас никто лишний раз беспокоить не станет, слишком опасно. Да и с жадным князем деньгами делиться не придётся.

– Если после такой выходки князь вообще разрешит нам в его городе что-то покупать или вообще даже в него заходить, – проворчал Ральф.

– Да куда он денется, а если начнёт нам пакости строить, то охотникам об этом сообщим. Скажем, что сначала нас из города выжил, а теперь ещё с имперскими купцами дела не даёт вести. Часть охотников после этого запросто в другое место перебраться захочет. Посмотрим тогда, что он со своей дружиной сможет сделать. Только уезжать Вам, господин, нужно с самой первой группой, мало ли что князь учудит, не хотелось бы проблем. По сути, у него из-под носа серьёзный заработок уйдёт, ему это наверняка не понравится.

– А все охотники в такое опасное место захотят пойти? – Спросил я. – Да и вообще, вы хоть одну крепость видели? Может, они уже все разрушены.

– Не разрушены, – усмехнулся воин. – А охотники все пойдут, мы же не простые люди, к тому же находиться там гораздо лучше, трофеев больше и конкурентов совсем нет. Опять же на промысел далеко идти не придётся.

– Как бы на нас набег не устроили, – нахмурился Ральф. Не понравилось старику, что все мы как-то быстро на это согласились.

– Кстати, – вспомнил я ещё один важный момент, – а мы с ума не сойдём, как те охотники, которые месяцами по лесу бродят?

– Господин, я ведь Вам уже говорил, что мы охотимся не в Диком лесу. Кто бы что ни говорил, он намного дальше, куда мало кто из нас вообще хоть раз ходил. Ничего нам не угрожает, не переживайте.

– Сколько до крепости идти?

– Две недели, дорога очень плохая, заросло всё.

Мы несколько часов сидели и совещались, даже пару человек позвали, которые эти самые крепости видели. Правда, они туда не заходили, их могли облюбовать чудовища, поэтому требовалось держаться от них подальше. Мы должны освободить крепость, поменять ворота и всё, будет у нас свой дом. Надеюсь, что артефакты нас на самом деле будут оберегать, хотя вроде бы сбоя пока не давали. Мы даже завели список, какие чудовища не попадают под их влияние.