Мне же достаточно было и отмеренных судьбой и природой лет, лишь бы они прошли на свободе и по моему усмотрению, а не по чьей-то указке. Мастересса Лианелия поблагодарила всех и увела меня за собой. Ее отдельный кабинет скорее напоминал лабораторию, нежели рабочее помещение преподавателя академии. Стеллажи, столы, колбы, бани, горелки… даже компактная печь уместилась в необычной комнате. Я осматривала алхимические богатства, о которых до этого могла только читать, разинув рот. Неужели моя мечта действительно становится явью?

– Не представляешь, как вовремя ты успела с поступлением, – мастересса усадила меня на стул, сама же расположилась за письменным столом напротив. – Действительно, словно само провидение вело тебя, дитя мое.

«Скорее дракон» – нервно хмыкнула я про себя. – «И не вел, а заставил уносить ноги в противоположном направлении…»

– Моя группа отправляется на практику уже завтра, поэтому сейчас я составлю список всего, что тебе понадобится. Лучше, конечно, приобрести в лавке собственные, но, если у тебя нет средств, можно воспользоваться и тем, что выдадут в академии.

– Все в порядке, я куплю то, что нужно, – заверила я.

За три года обучения в пансионе на моем счету скопилось достаточно средств, которые я из принципа не тратила. Муж моей сестры исправно перечислял довольно внушительную ежемесячную сумму, хотя я заверяла не единожды, что прекрасно обойдусь собственными силами. Подозреваю, что делал дракон это вовсе не ради меня, а для спокойствия супруги. Иначе Роузи бы плешь ему выела. Моя старшая сестренка может быть очень настойчивой, если задастся какой-то целью.

Остаток дня я потратила на чтение инструкций, покупку всяких алхимических приспособлений, реактивов и прочих необходимых вещей. Написала короткое письмо сестре, в котором поздравила ее с долгожданным пополнением, пожелала всей семье счастья, любви и здоровья и попросила прощения за то, что из-за скоропостижной практики в академии не смогу приехать лично. К середине ночи огромная заплечная сумка была собрана, и я даже успела под скорбные взгляды Мирты и Марики улечься в кровать, чтобы подремать пару часиков. Новость о том, что я уезжаю уже завтра, ошеломила подруг похлеще снега в середине лета. Они попытались отговорить меня, предлагали выбрать другого наставника или догнать группу Лианелии чуть позже, но я отступать не собиралась. Тем более, никто из близких не умирал и при смерти не был. Так с какой стати я должна была отказываться от мечты и дарить лишнее время дракону?

Во сне я старалась держаться как можно дальше от зыбучих песков, выбирала надежную дорогу, перескакивала с бревнышка на бревнышко, ступала по ручейку, но пески все равно настигали меня. Я во весь опор бежала вперед, а позади, стоило только подошве ботинка оттолкнуться от тверди, все осыпалось золотистым пеплом в бездну. Беспощадный сухой ветер хлестал горячими порывами, неся с собой смутно знакомый запах медового табака. И все же под утро мне удалось спрятаться в красивом, богато обставленном доме, вот только аромат пустыни, забивший ноздри, покидать меня отказался. С ним я и проснулась, уставшая, но взбудораженная грядущим путешествием.

Глава 8. Амирэль

И все-таки девчонка не выходила у него из головы. Никак не покидал эмира Орманского халифата простоватый, скромный образ одной из тысяч местных жительниц. Тощая, ничем не выдающаяся фигурка, золотые кудри, сменившиеся угольно-черными, и полный затаенной боли взгляд бездонных синих глаз. У Амира складывалось впечатление, что незнакомка внутри была гораздо старше, чем выглядела снаружи, и колдовство или магия тут были ни при чем. Так случается, когда кому-то на долю выпадает пережить столько испытаний, что некоторым и за всю жизнь не достается.

Однако при всем при этом девушка бросала вызов. Не пугалась, не закрывалась, как моллюск в раковину, а в меру собственных сил отстаивала себя. И самое удивительное – плевать хотела на чужое мнение и советы в особенности. Чего стоит только ритуал посвящения, который провела глупышка, чем обрекла себя на вечное одиночество. Можно подумать ей мало было того, после которого ее аура сияет для всех как звездное небо в пустыне ночью.

К слову, об ауре. Что-то цепляло Амира. Не давало до конца поверить в слова Эванелии, слишком уж горячо заверявшей его в том, что все странности – лишь побочный эффект от ритуала. Может, излишняя, не соответствовавшая ситуации нервозность девушки, может, излишняя убедительность, а может и его внутренний голос, который почти никогда не подводил. Неоспоримо было только одно: в присутствии девчонки все в драконе начинает сбоить, заставляя странно вести себя и совершать нетипичные поступки.

Поэтому визит к лорду Алари нельзя было откладывать надолго. Следовало его расспросить насчет девчонки и его притяжения к ней. Если выяснится, что Эванелия говорила правду и не является истинной парой эмира, нужно будет выкинуть девушку из головы и сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Все-таки принц прибыл в империю с определенной целью: перенять опыт по части выявления древней драконьей крови. Как и везде, в Ормании численность драконов неумолимо сокращалась, и в интересах государства было предпринимать все возможное, чтобы ее увеличить.

Визиты, переговоры, обязательные церемонии заняли эмира на какое-то время. Тем более нужный ему дракон только-только стал отцом, и беспокоить сородича в столь волнительный и счастливый момент Амир счел неуместным. Никуда не денется от него эта Эванелия в случае чего. Срочное приглашение в особняк четы Алари застало принца с утра врасплох. Посыльный, пытавшийся перевести дух, всем своим несчастным видом умолял заморского дракона согласиться и прямо сейчас отправиться в гости вместе с ним. Что-то внутри шепнуло Амиру, что лучше бы согласиться.

И вот уже меньше, чем через полчаса, он чинно пил чай в компании незнакомого прежде дракона. Тот едва дождался, пока дворецкий чинно удалится из кабинета, вскочил на ноги и схватился за волосы.

– Боюсь, это моя вина, ваше высочество, – покаянно выдохнул родственник Эванелии.

Амир закашлялся. Он даже слова не успел сказать о цели своего визита. Впрочем, как и поинтересоваться тем, что имел в виду лорд. Дверь кабинета распахнулась, с силой ударившись о стену, и внутрь влетел маленький каштанововолосый вихрь.

– Это все ты виноват! – звенящим голоском крикнула девушка и возмущенно потрясла маленькими аккуратными кулачками. Удивительное дело, от нее веяло теплом, уютом и пахло молоком с ванилью. Хотя ее серые, дымчатые глаза сверкали злостью, слишком легко среди прочих бушующих эмоций было считать самую главную – бесконечную любовь к дракону напротив. Он смотрел на свою пару точно так же: с нежностью, преклонением, благоговением и абсолютной преданностью. Очевидно, перед Амирэлем гневалась старшая сестра Эванелии. В пользу этого говорило и едва уловимое внешнее сходство девушек. – Я как знала, что не стоит с тобой связываться, чешуйчатый! Ведь говорила же, что не следует отпускать Эви в этот пансион! Она же еще маленькая и слишком ранимая…

– Тише, Роуз, у нас гости, – попытался погасить зарождавшийся скандал Алари, но его супруга словно не слышала.

– Ты обещал, Алестер! – тонкий пальчик с аккуратным жемчужным ноготком уперся в грудь дракона. – Ты заверял меня, что с Эв все будет хорошо, что она под присмотром охраны и что ей нужно дать возможность жить своей жизнью, а не навязывать удушающую заботу. И где моя сестра сейчас? А? Я тебя спрашиваю! Едет с этими жуткими алхимиками на практику…

– Прошу прощения? – перебивая, вздернул темную бровь принц. Он, конечно, был не прочь узнать кое-что об Эви, но становиться свидетелем семейного скандала для этого было слишком.

– Познакомься, Рози, – устало прикрыл глаза лорд Алари. – Его высочество Амирэль аль Орман, эмир Орманского халифата, дракон Золотых песков. Ваше высочество, моя жена, леди Розалинда Алари.

Густой румянец тут же покрыл щеки Розалинды.

– Ох! – простонала она и осела прямо на колени своего мужа. Так точно, словно ее притянуло туда магнитом. – Прошу прощения, ваше высочество. Я только недавно родила и не совсем хорошо владею собой. Гормоны.

– Все в порядке, – заверил принц, любуясь истинной связью двух драконов с некоторой долей зависти. – Примите мои поздравления.

– Благодарим, – ответил Алари за обоих. – К сожалению, у нас у всех серьезные проблемы.

Глава 9. Амирэль

Амир все еще не понимал, почему лорд Алари так спешно зазывал его к себе – вряд ли сильно желал продемонстрировать милые семейные распри, но долго гадать принцу песков не пришлось.

– Я знаю все про Эванелию, – серьезно заговорил хозяин кабинета, и эмир невольно подобрался. – Ее охранницы, которых я приставил к ней под видом подруг с самого первого дня обучения, доложили о случившемся. Я в курсе о сиянии ее ауры, которое вы увидели…

– Девушка заверила, что вы тоже видели нечто подобное, – эмир внимательно вгляделся в темно-карие глаза лорда, и то, что он в них увидел, Амирэлю страшно не понравилось. – Она упоминала какой-то ритуал и клялась, что не я один разглядел в ней истинную из-за побочного эффекта.

– О, нет! Как можно быть такой бестолковой… – Розалинда простонала, уронив в руки лицо, но спустя пару мгновений тишины вскинулась. – Прошу вас, ваше высочество, простите ей ее глупость и импульсивность, Эви очень многое пережила и до сих пор не оправилась. Сестре всего восемнадцать, и она сама не ведает, что творит, – в серых глазах леди Алари плескалось беспокойство, смешанное со страхом, стыдом за поступки младшей родственницы и надеждой.

– Не совсем понимаю, за что я должен прощать вашу сестру и почему вы об этом просите, леди.

– Эванелия променяла на силу алхимика свою женскую суть и возможность иметь детей и обманула вас, – ее муж покачал головой, а все успокоившиеся было подозрения и сомнения Амирэля вновь подняли головы. Как непобедимая многоликая гидра. Лорд Алари, кажется, не замечая того, какое впечатление произвели его слова, продолжил: – Побочный эффект от заклинания действительно имел место быть, и я какое-то время ошибочно считал девушку своей парой, но никогда я не видел сияния ее ауры. Да и злосчастный эффект мы сняли три года назад.

Слова Алари как тяжелые камни пробивали не очень-то крепкую броню принца, пока не оставили его совершенно беззащитным перед забрезжившей ослепительно-ярким лучом правдой.

– Вы хотите сказать, я – единственный, кто видел сияние девушки? – медленно озвучил казавшееся невероятным эмир.

– Да, – подтвердил лорд. Его голос звучал глухо и мрачно – очевидно дракон сильно переживал за родственницу жены. И, к слову, правильно делал. Оставалось выяснить еще кое-что.

– Получается, Эванелия соврала и в том, что в ней не течет древняя драконья кровь? Иначе в ее нелепицы я бы точно не поверил.

И тут эмира Золотых песков ждал еще один сюрприз. Ошеломительный. Пока он тратил время на праздные приемы и пустословные встречи, самая главная деталь ускользала от него. Жизненно-важная деталь! Оказывается, уже несколько лет как драконы могли составлять пары с представителями любых рас, будь то гномихи или даже единорожки, а в Ормании о том даже слухов не зародилось. Межполитические разборки он оставит на потом, а вот поисками наглой вруньи придется заняться прямо сейчас. Ибо для всего другого наследник халифата потерян.

Внутренний дракон взревел. Он рвал, метал и просился наружу, требуя наказать виновных. Прорывался отросшими клыками, когтями и наверняка проступившей чешуей. Полный гнева и пока еще неосознанной боли рык, зародившийся в самой сердцевине драконьей сущности, оглушил кабинет. Многочисленные картины, украшавшие стены, попадали на пол, лопнуло стекло в старинной витрине. Подлокотники кресла, в котором сидел принц, жалобно треснули и осыпались щепками, не выдержав ярости последнего. Как посмела эта девчонка все решить за них обоих и подло сбежать? Посвятить себя никчемной науке и навсегда лишить принца возможности иметь детей? Тогда, когда, в отличие от него, точно знала, что является его истинной парой.

«Наказать!» – билась единственная мысль в голове раненого ящера, пока он, рыча и шатаясь, поднимался из кресла. Перед глазами стояла алая пелена, а человек уже не способен был усмирить и подчинить зверя. Да и согласен он был с ящером, к слову.