– Бармен, три горячительных вон за тот столик! – тем временем крикнул довольный таноржец. – Сев, познакомься, эта очаровательная девушка – моя приятельница, с которой я познакомился приблизительно десять лет назад на Захране и влюбился с первого взгляда, а она отказалась пойти со мной даже в иллюзион! Представляешь? Её зовут Вивьен Виардо.

– Представляю.

Просто и коротко. Глубокий с хрипотцой мужской голос царапнул нутро и чувствительной вибрацией разлился по моему телу, давая мягкий толчок сковавшим грудную клетку мышцам. Я вновь вспомнила как дышать, правда, это совершенно не помогло. Именно в этот миг пронзительный взгляд обсидиановых глаз прошёлся по мне с головы до пят, на доли секунды задержавшись на синих локонах, в районе груди и бёдер. Меня опалило так, будто мимо пролетел крейсер на полной тяге разгорячённых двигателей, а я… в тонком полупрозрачном шифоне вместо скафандра.

– А это мой лучший друг, – тем временем донёсся бодрый голос Марка как сквозь разреженный юнисский туман,– дьявольски талантливый во всём, что касается техники, плут, плейбой, красавчик, как утверждают бывшие сокурсницы, и любимчик всего совета адмиралов Космического Флота – Север Касс, но для своих просто Сев.

«И младший сын владельца трети муассанитовых копей на Цварге…» – мысленно добавила, не в силах оторвать взгляда от мужчины.

– Приятно познакомиться, Вивьен, – совершенно не выдав себя ни взглядом, ни тоном, произнёс цварг.

– Ага, – ляпнула я, вмиг позабыв все правила хорошего тона.

Неужели всё-таки не узнал? Или я пронеслась через его жизнь настолько крошечной кометой, что он забыл даже моё имя? Миллион и один вопрос крутился в голове, мысли путались, ноги подгибались, а шварховы лёгкие работали с перебоями, то с силой втягивая в себя воздух, то не давая просочиться лишней молекуле.

Я стояла как муляж истребителя без двигателей в доисторическом музее космотехники и лишь в последний момент сообразила, что сейчас нахожусь не при исполнении и отдавать честь будет не к месту. Несколько дёргано протянула вспотевшую от волнения ладонь для обычного рукопожатия, но вместо того чтобы сжать её, Север ловко перевернул и запечатлел невесомый поцелуй на тонкой коже запястья. Рой обжигающих мурашек поднялся по руке к горлу, вновь вызывая угрозу спазма дыхательных путей.

– Ох, Сев, я тебя умоляю, – показушно закатил глаза Марк. – Ты со своими аристократичными замашками решил склеить мою знакомую? Может, на Цварге так и принято, но на Миттарии целование рук неуместно.

– Это называется «галантность», – улыбнувшись краешком губ, возразил Касс. – И, на мой взгляд, проявление уважения к девушке – всегда к месту. Не всем приятно, когда их тут же начинают тискать.

От последних слов цварга духота навалилась плотным одеялом, но дело спас таноржец, притворно возмутившись:

– А-а-а, так это астероид на мою орбиту? Ну, знаешь ли, я, между прочим, спросил разрешения!

Шутливо переругиваясь, друзья сели за стол, на который бармен уже поставил напитки. А я, оглушённая и с пламенеющими щеками, тоже опустилась на узкий диванчик, совершенно не заметив, что оказалась плечом к плечу с Марком. Север же устроился напротив. Стараясь откровенно не пялиться на Касса, я принялась с пристрастием изучать полосатый зонтик и цветочек на стенке бокала. На этот раз вместо ярко-зелёной орхидеи мне досталась нежно-лиловая плюмерия с тёмно-сиреневыми прожилками. Один в один как кожа у цваргов. Ещё немного, и сиреневый станет моим любимым цветом.

Шварх! Надо отвлечься. Надо срочно отвлечься.

Марк о чём-то весело болтал, иногда задавал вопросы. Я отвечала невпопад, но из-за громкой музыки это не всегда было слышно. Касс выглядел расслабленным, немного задумчивым, говорил мало, но время от времени улыбался, поддерживая шутки напарника. Сердце тарахтело в груди стареньким подержанным аэрокаром. Куда только подевались моя многолетняя выдержка и тщательно тренируемая выносливость организма?

Я с трудом заставила себя не только слышать, но и слушать, о чём говорят офицеры.

– …очень необычный механизм купола миттары, конечно, изобрели. В каком-то смысле нам даже повезло, что у Мира нет собственной регулярной армии и они наконец-то разрешили Космофлоту исследовать их технологии, – с удовольствием рассказывал таноржец о работе.

– Марк, дружище, Вивьен, скорее всего, это неинтересно, – мягко вмешался Север.

– Почему же неинтересно? – Я с усилием отвела взгляд от витого рога, инкрустированного драгоценным камнем, и посмотрела в чернильные глаза. – Насколько мне известно, купол состоит из специального пористого материала. Технология строительства позволяет пропускать воду постепенно в случае сейсмических активностей, чтобы сам купол не разрушился, но и те, кто не обладает двойной системой дыхания, успели эвакуироваться. Правда, последних в Кораллите практически нет. Большинство туристов испытывают иррациональный страх оказаться под толщей воды и предпочитают заплатить больше кредитов, но заночевать на суше или хотя бы в зданиях на сваях.

Я припомнила всю информацию, которую получила о подводных городах Миттарии. Касс изогнул бровь, а Марк неожиданно громко хохотнул и хлопнул Севера по плечу.

– Ну вот, а ты говорил, что девушки ничего не смыслят в военных технологиях! Эй, бармен, повторите нам!

– Почему военных-то? – удивилась я. Разговор отвлекал меня от мыслей о сидящем напротив мужчине, и потому я сделала попытку его поддержать. – Общеизвестно, что миттары – самая мирная раса во всей Федерации. Не зря же именно от них пошла поговорка «лучший бой – тот, который не состоялся».

– Ты знаешь, откуда вообще взялись купола? – уточнил Север.

Я пожала плечами.

– Место на островах быстро закончилось, начали строить подводные города. Затем их решили накрыть, чтобы удерживать кислород.

В этот момент бармен принёс поднос с очередной порцией напитков и расставил их перед нами. Когда миттар ушёл, Марк отхлебнул и первым заговорил:

– Так-то всё примерно так, вот только дело в том, что планету, когда она ещё не входила в состав Федерации, пытались неоднократно захватить то пираты, то просто соседние Миры, то менее развитые, но существенно более агрессивные расы вне Федерации. Кто-то прельщался водорослями… ну, теми, которые используются как сильное обезболивающее, а на некоторых планетах признаны сильнодействующим наркотиком. Кто-то хотел добыть ценный жемчуг и редкие морепродукты. Всякий раз, чтобы не ввязываться в войну, хитрые местные брали всё самое необходимое и уходили под воду. Благодаря жабрам они могли там прожить и день, и неделю, и даже месяцы. Разумеется, захватчики ожидали, что заставят население на себя трудиться, но в итоге оставались «у пустого корыта» на крошечных клочках суши. Кто-то улетал сразу же, а кто-то задерживался. Сама понимаешь, что питаться сырой рыбой и постоянно пребывать в воде – не каждому понравится. А потому после очередного рейда пиратов миттары построили купола, провели электричество, поставили технику и зажили полноценной подводной жизнью.

– То есть дело не только в кислороде, но и в имитации наземной жизни, – пробормотала я задумчиво.

Марк кивнул, отсалютовав мне бокалом.

– Никакие миттары не хитрые, – внезапно вмешался Север. – При очередной сложности они всё бросали и прятались в раковинах, даже не пытаясь что-либо изменить.

При этих словах цварг посмотрел чётко мне в глаза, а я вспыхнула, осознав, что он прекрасно меня помнит. Вот только слова… в них слышалось столько горечи, будто на самом деле Север имел в виду что-то совершенно другое. Будто у его фразы было двойное дно. Или я выдумываю?

Я кашлянула и тихо ответила:

– Каким бы ни было прошлое Миттарии, это не меняет того факта, что купола над подводными городами – всего лишь изоляция воздуха, мембрана, если хотите. Бесспорно, очень большая, грамотно спроектированная, раз может накрыть целый подводный город, но мембрана. Почему вы считаете её военной разработкой?

Марк залпом допил пятый или шестой бокал алкоголя за этот вечер, нагнулся к моему плечу и выдохнул на ухо, явно пребывая в состоянии лёгкого опьянения:

– А потому, что это не просто оболочка или стенки гигантского пузыря из сплава пентапластмассы и изолированной от воды электроники. На самом деле купол наполовину состоит из органического материала. Это уникальное изобретение на стыке техники и биологии. А это уже автоматически приравнивает купол к военной разработке.

Таноржец подмигнул и по-хозяйски закинул руку на спинку позади меня. Я не обратила внимания на жест, потому что в голове вдруг всплыла фраза хозяйки отеля: «Купол Кораллита из года в год реставрируют». Не ремонтируют. Я не придала значения этой оговорке, списав её на нюансы языкового барьера. На общегалактическом глагол «ремонтировать» обычно применяют к бытовой технике, транспорту или роботам. На Захране реставрацией называют улучшение исторически ценных предметов: картин, скульптур, развалин, которые когда-то служили храмами, и предметов искусств. Но на Миттарии совсем другой менталитет…

Зная Нейта, Майка и того же Амори, я уже давно перестала удивляться, что они никогда не восхищаются картинами или вручную собранными голограммами, для них это всё пустое. Зато исчезающий вид животных, растения с уникальными свойствами или редкие бактерии – вот что действительно ценно. Неужели купол наращивают микроорганизмами? Но зачем?

Север очень внимательно наблюдал за моим лицом и, будто прочитав вопрос, которым я задалась, криво усмехнулся и вновь повторил:

– Миттары очень любят прятаться.

И до меня дошло… Невидимость! Захватчики, которые задерживались на поверхности планеты, всё-таки пытались найти местных! Судя по всему, миттары как-то добились того, что при необходимости купола могут становиться вовсе невидимыми. Материалы со свойствами физического искривления лучей давно существуют, это не секрет. Но они крайне дорогостоящие и тяжёлые, так как напичканы наноэлектроникой и могут работать лишь в определённых условиях среды. В жидкостях, некоторых газах и местах с высокими температурами крошечные процессоры просто не справятся с задачей, но микробы – совсем другое дело…

Если предположить, что существуют бактерии-хамелеоны, которые разрастаются на квадратные километры, то эта идея действительно становится любопытной. Целые города… миллионы гуманоидов, в том числе и те, кто не умеет дышать под водой, могут исчезнуть за несколько секунд. Правда, основная сложность кроется, скорее, в том, чтобы заставить бактерии работать так, как надо гуманоидам, и связать их с технической составляющей купола, но да, получается, это действительно военные разработки.

К работе и причине, по которой ребята оказались в подводном городе на Миттарии, мы больше не возвращались. Громкая заводная музыка постепенно сменилась на расслабляющую. Марк рассказывал забавные ненавязчивые истории из жизни Космофлота, Север смеялся и отвечал ему, а я исподтишка любовалась цваргом, не в силах поверить, что это не сон, а реальность. В голове приятно шумело не то от выпитых коктейлей, не то от ощущения сюрреалистичности происходящего. Касс получил звание капитана и, судя по намёкам Марка, вот-вот должен был стать майором. Он действительно оказался лучшим на потоке технарей, самым талантливым и одарённым студентом, из-за чего таноржец в шутку ревновал друга к науке.

Я снимала с бокалов красивые цветы и складывала их в аккуратную горку. Даже десять с лишним лет жизни на красочной Юнисии не исправили детства на Захране с пластиковыми деревьями и одеждой из переработанного мусора. Мне всё время хотелось окружить себя растениями.