Но ответ удивил. Обнажённый Север лёгким движением притянул меня ближе к себе, обнял за талию и прошептал:

– Вселенная, Вивьен, ты время видела? Неужели матрас в твоём отеле намного лучше моего? Спи давай, всё остальное завтра.

Глава 8. Обязанность Хранителей

Я проснулась от того, что нечто горячее и твёрдое упиралось мне… в ягодицы. Настолько горячее, что я не выдержала и распахнула ресницы. А перед глазами ожила мечта. Растрёпанный довольный Север, закинув одну ногу на меня, одной рукой крепко притягивал к себе за талию, а вторую пропустил подо мной и накрыл ею мою грудь. Видимо, во сне он мял её, потому что сейчас приятная тяжесть и томление негой разливались по всему телу.

– Доброе утро, – произнёс мужчина мягким и глубоким баритоном. Таким волнующим, что я на миг задержала дыхание.

– Доброе, – улыбнулась в ответ. – Тебе не говорили, что у тебя потрясающий голос? Если бы не служба в Космофлоте, то ты бы мог стать певцом.

– В детстве я пел в хоре, и у меня был личный репетитор по вокалу. Но если бы не служба, то я бы помогал отцу вести бизнес, а не становился певцом. Это в любом случае было бы выгоднее, – ровно ответил Север, а я прикусила губу.

Очарование волшебного во всех смыслах утра как рукой сняло. Я совершенно забыла, где и с кем нахожусь. Да, разумеется, то, что цварг по каким-то причинам решил остаться после обучения на службе Космического Флота, никак не умаляло факта, что он всё ещё принадлежал к роду Касс.

Луч скользнул по витому рогу, отразился в муассаните и бегающими крапинками света рассеялся по комнате, а я ахнула, переведя взгляд на окна. За огромными изогнутыми полусферами стеклопакета плескался бескрайний океан, белые барашки набегали на песчаный пляж, где вперемешку купались местные и туристы, а яркий диск местной звезды высоко сиял в кристально чистом небе.

– Да, вид здесь вправду потрясающий, – сказал Север, проследив за моим взглядом.

– Ох, я не это имела в виду! – Вскочила с кровати и торопливо засобиралась. – Солнце уже высоко… сейчас день, а я обещала зайти в ЦНК…

Я схватила серебристые полоски и тут же неловко принялась натягивать их. Эластичная ткань вдруг отказалась тянуться, затрещала по швам… Шварх, где здесь низ, а где верх? Как я вчера это вообще напялила? Что за дурацкая мудрёная конструкция…

– Я думал, ты здесь в отпуске. Разве нет? – Цварг нахмурился.

– И да, и нет.

Вот же он, верх! Вот эта полоска должна быть перекинута…

– Я должна сопровождать шаутбенахта Велвела Фропенко на операцию, его сегодня как раз оперируют. Надеюсь, Грегори уже там…

– Так ты здесь ещё с Грегори Грешх-аном? – сухо переспросил Север.

Я подняла голову. Обнажённый и невероятно красивый мужчина стоит у панорамного окна. Чёрные, чуть вьющиеся волосы разметались по шее и плечам, острые рога блестят в лучах солнца, руки сложены на груди в защитном жесте, а мускулистая спина кажется неестественно ровной. Картину дополняет мощный хвост с пятигранным шипом, который на грани слышимости щёлкает по паркету.

Я прекрасно понимала, что не должна обнадёживать Севера. Я прекрасно понимала, что эта ночь хоть и была лучшей за все годы, останется всего лишь светлым воспоминанием. Но, поддавшись внутреннему порыву, я подошла к Северу со спины, обняла и прошептала куда-то в район лопаток:

– У нас с ним ничего нет. Честное слово.

Север резко развернулся вокруг своей оси и приподнял моё лицо за подбородок. На миг мне показалось, что золото в его глазах засветилось, но цварг моргнул – и наваждение испарилось.

– Ты не должна передо мной отчитываться, – возразил мужчина. – Я ничего тебе не обещал, ты ничего не обещала мне. Это был просто секс.

А вот это прозвучало иррационально обидно. Конечно, Север был прав, но от этого было ничуть не легче. Я могла бы возразить, но не стала. А смысл? Из вчерашнего рассказа Марка выходило, что они с Кассом служат на территории центрального сектора Федерации, посещают самые развитые планеты, исследуют технические новинки, изобретают собственные. Я же фактически навсегда привязана к крошечной пятой планете от Соло на самом краю Федерации, где магнитные бури настолько сильны, что даже коммуникаторы и те работают на специальных чипах. Я – Хранитель, и это не просто служба или работа, это призвание на всю жизнь. Даже если мне прекратят платить за службу, уверена, я и остальные Хранители продолжат делать свою работу, потому что без нас погибнут миллионы гуманоидов.

– Ты захотела, я согласился, – добавил Север, по-своему интерпретировав моё молчание.

А вот теперь мои щёки вспыхнули. Я вспомнила, как плавилась под взглядом цварга весь вечер. Как думала о его хвосте… О, Вселенная!

– Ты… научился считывать колебания гуманоидов? – спросила севшим от волнения голосом.

– Нет. – Север мотнул головой. – Рога внешне выросли, но я по-прежнему чувствую лишь общий фон и только ярко направленные эмоции. Здесь, на Миттарии, признаться, я даже думал, что мои рога совсем отказывают. В ночном клубе очень много практически обнажённых женщин и мужчин, но я ни от кого не почувствовал флюидов желания.

– А-а-а… – Я впала в лёгкий ступор. Ещё не такой, когда из робота-уборщика вынимают батарейки, но уже тот, когда на аккумуляторе рисуется одна мигающая полосочка и он переходит в энергосберегающий режим. – Как же тогда?

– Так ты же сама потрогала мой хвост, – теперь озадачился цварг. – Это был, знаешь ли, очень откровенный намёк.

– О, Вселенная! – Я с хохотом спрятала пылающее лицо в ладонях. – Север, я туфли сняла, у меня стопы затекли. И вообще, я думала, что это ножка стола!

– То есть ты не искала партнёра на ночь?! – нахмурился мужчина.

Скажи эту фразу кто-то другой, то я наверняка обиделась бы, но Север… был слишком Севером. Я прикусила губу и отрицательно покачала головой:

– Нет, не искала.

– А… твоя одежда?…

– Одежда здесь у всех такая потому, что на Миттарии такая мода. Чутьё тебя не подводит. Когда миттары двигаются, им жарко, да и в целом на планете душно, зато спать они предпочитают в пижамах, термоносках и желательно ещё халатах. Я же пришла в ночной клуб, просто чтобы отдохнуть и развеяться.

Несколько секунд мужчина стоял с каменным лицом, а затем наклонил голову к плечу, из-за чего тень упала на его лицо, и тихо произнёс:

– То есть ты никого не искала ночь, но согласилась на секс со мной из-за выпитых коктейлей. Надо понимать, ты сейчас очень тонко даёшь понять, что сожалеешь о содеянном.

Он говорил без интонаций. Без обвинений. Спокойно.

Таким голосом стюардессы просят пристегнуть ремни при посадке или искусственный интеллект запрашивает номер лицензии корабля при заходе на орбиту. Но сдержанные слова цварга заставили меня разволноваться сильнее, чем когда Грегори не хотел выпускать меня из апартаментов.

– О нет, Вселенная, нет! Север, ты всё не так понял!

Я всплеснула руками, не в силах выразить всё то, что было на душе. Могла ли я сказать цваргу, что даже и не мечтала о таком подарке судьбы? Что не встречала любовника лучше? Имела ли право сообщить, что постоянно мыслями возвращалась к нему все эти десять лет и, хоть и не хотела, но сравнивала каждого своего мужчину именно с ним? Воображала? Фантазировала? Нет, я не имела никакого морального права давать ложную надежду на то, что у нас что-то может быть. Совсем скоро мой отпуск закончится, и мне придётся улететь на край Федерации лишь с воспоминаниями об этой ночи. Самыми лучшими воспоминаниями. Тем временем цварг стоял, всё так же сложив руки перед собой, и выжидающе смотрел. Полностью обнажённый. Сосредоточенный. Красивый. Вселенная, ну нельзя же быть таким красивым!

Я судорожно облизала губы, стараясь как можно тщательнее подобрать слова.

– Мне очень понравилась эта ночь, Север. Прости, что изъясняюсь так сумбурно… Да, я пришла в клуб, просто чтобы отдохнуть, и никого не искала, но я ни на миг не жалею о том, что случилось. Ты мне нравился… ещё с юнисского филиала.

Я ожидала шквала возмущения, вопросов и обвинений, но вместо этого Север лишь криво усмехнулся и по-деловому уточнил:

– Но повторять ты не хочешь?

Я прикусила губу. Больше всего на свете я хотела бы повторения этой ночи. Но, боюсь, если это произойдёт, моё бедное сердце будет окончательно разбито, и никакой самый современный миттарский имплантат не сможет поправить здоровье. Сколько лет мне было плохо после того, как Касс покинул Юнисию?.. Сколько лет я пыталась смириться с мыслью, что ему будет действительно лучше в главном филиале, а между нами толком-то ничего и не было?.. Нет, я же не железная.

– Нет, – помотала головой и постаралась улыбнуться максимально естественно. – Буду считать это милым курортным приключением. В конце концов, я же здесь в отпуске. Как ты и сказал – это был просто секс без обязательств.

Север кивнул, прищурив глаза и никак не комментируя мой ответ, и предложил, указав на одежду:

– Давай я тебе помогу?

Я растерянно согласилась. Горящие мужские пальцы коснулись ключицы, переворачивая свернувшуюся в верёвку тонкую ленту, разгладили полоску, как ни в чём ни бывало переместились на грудь, поправили ткань и там. Я прикрыла ресницы, стараясь себя не выдать предательской реакцией тела. Север действовал аккуратно, не позволяя себе ничего лишнего. Шершавые пальцы скользнули по животу. Я попыталась абстрагироваться от прикосновений, но получилось плохо. Как назло, в голову шли различные предположения, где Север мог заработать мозоли. Его пальцы ничуть не походили на изнеженные руки Амори, проводившего всё свободное время в лаборатории. Сухие, немного жёсткие ладони слегка царапали мою кожу. Тело, помня прикосновения этого мужчины, отзывалось горячим одобрением. Пожалуй, впервые в жизни я радовалась тому, что этот цварг не может меня прочесть как открытую книгу.

– Вот и всё, – хрипло произнёс Север.

Я посмотрела в его глаза и вновь в них утонула.

– А-а-а… почему ты сделал вид, что не помнишь меня? Ну, тогда… при Марке? – спросила, чтобы как-то разбить наступившую тишину. Шварх, мой голос тоже осип.

Цварг пожал плечами.

– Не знаю… Я не был уверен, что ты меня вспомнишь. К тому же Марк встретил тебя первым. Мужская солидарность…

– И из мужской солидарности ты напоил друга? – Мои брови удивлённо взлетели вверх.

– Нет, тут я уже решил своего не упускать, раз девушка сама не против моего общества. – Север улыбнулся. Вот же хитрый лис! – А почему ты не сказала, что знаешь меня?

Я улыбнулась в ответ.

– Понятия не имею. Растерялась так сильно, что ничего не слышала, кроме собственного сердцебиения.

Да уж, мы друг друга стоим. Не знаю, сколько мы так стояли, глядя друг на друга – секунду или вечность, – но нас прервала громкая трель входной двери.

– Я открою, одевайся.

Касс рывком стащил с постели простыню, кое-как намотал её на бёдра, а я оглянулась в поисках шифоновой туники. Кажется, я её бросила где-то около кровати…

– О, Сев, дружище, голова просто жуть как трещит, кошмар. Я плохо помню вчерашний вечер… – донёсся знакомый голос из прихожей. Что-то в ответ тихо сказал Север.

Я наконец увидела шифоновую ткань под креслом и наклонилась, чтобы достать. В этот момент взгляд скользнул по запястью, и я впервые за утро посмотрела на коммуникатор.

«Вив, это совсем не смешно. И долго ты собираешься от меня прятаться?»

«Где ты?»

«У Велвела операция через час. Палата 318, я заказал на тебя пропуск. Ты придёшь?»

«Я понимаю, что ты обиделась, но пожелать удачи перед операцией Велвелу всё-таки стоило. Хотя бы из вежливости».