– Так, ладно, Вив, я не хочу с тобой ссориться. Сейчас речь не об этом, а о том, где ты будешь ночевать. Уже вечереет. В апартаментах есть диван. Если ты хочешь, то можешь занять спальню, а я лягу в гостиной. Ты остаёшься, и это не обсуждается.

Я мысленно застонала. Если бы передо мной был Майк, Амори или хотя бы тот же Гавриил, то я бы даже спорить не стала. Но Грегори… Шварх! Чует моё сердце, ничем хорошим это не закончится, а я потом буду долго жалеть о содеянном.

Понимая, что настойчивый мужчина меня просто так не отпустит, я решилась:

– Хорошо, я останусь. Ты прав, день был зверски тяжёлым, а тут ещё так душно. Ты не мог бы набрать мне прохладную ванну, пока я разложу вещи, и принести стакан воды?

Не знаю, что именно подействовало на Хранителя – моя улыбка или мысль о том, что я могу, забывшись, взять напиток из его рук, а следовательно, согласно традициям ларков, фактически подписаться на интимные отношения, – но Грегори сразу же развернулся и направился в санузел. А я… проводила взглядом мускулистую спину, дождалась, когда дверь закроется, бесшумно подхватила сумку и опрометью бросилась из апартаментов.

Да, конечно, это было нечестно. Но иначе мне пришлось бы с ним спорить до хрипоты и уверять, что я взрослый и самостоятельный человек. И ведь Грегори разговорами продержал бы меня до глубокой ночи, а потом заявил бы, что уже так поздно, что приличные девушки в это время спят, а не шастают по ресепшн отелей или другим подозрительным местам.

Вдавила кнопку вызова лифта по самую шляпку и с отчаянием посмотрела на электронное табло. Секунда, другая, третья… Ну же, родненький, давай! Конечно, можно было воспользоваться лестницей, но тогда бы Грегори чётко взял мой след по запаху, а так у меня есть хотя бы призрачный шанс скрыться от ларка. Лифт тихо звякнул, двери открылись, и я запрыгнула внутрь кабины, несколько раз хлопнув по датчику закрытия.

– Вивьен! – раздался раскатистый окрик капитана Грешх-ана на весь этаж.

Перекошенное от гнева красивое лицо ларка показалось в нескольких десятках метров. Он бросился к лифту, но не успел. За миг до захлопывания дверей я послала Хранителю извиняющуюся улыбку.

– Вивьен, не будь ребёнком! Куда ты от меня денешься с острова?! – донеслось уже по шахте лифта.

– Денусь, ещё как денусь, – буркнула, меняя комбинацию нажатых кнопок.

Грегори наверняка увидел в зеркальном отражении стен, что лифт отправился на нулевой этаж. Вот пускай меня там и ищет. В мои же планы не входило оказываться на поверхности небольшого острова, отнюдь. Вместо этого я спокойно вышла на парковке и села в первый попавшийся аквабус. Любое уважающее себя заведение в конце рабочей смены пускало такие для доставки сотрудников в ближайший подводный город, а Центральная Надводная Клиника являлась более чем элитным местом. В толпе отработавших доков, медсестёр, младших помощников, уборщиков и менеджеров никто не обратил внимания на уставшую девушку с синими, как у всех миттаров, волосами и небольшой спортивной сумкой. А через полчаса аквабус по подводному туннелю залетел в выделенный для общественного и маршрутного транспорта шлюз купола.

– Западные ворота, – объявил остановку приятный женский голос, правда, лишь на официальном языке планеты, без перевода на общегалактический.

Пассажиры засуетились, часть отстегнула ремни и поспешила на выход. Не видя смысла ехать дальше, я вышла вместе со всеми, а ещё через десять минут уже звонила в раритетный медный колокольчик на ресепшн трёхзвездочной гостиницы с незатейливым названием «Постель и завтрак».

– Да-да, уже иду. Что угодно? – не слишком-то приветливо спросила заспанная дородная миттарка в длинном махровом халате в зелёный горох и пушистых тапочках в форме единорогов. Её лиловые волосы были собраны в неаккуратный пучок, а на щеке чётко отпечатался след от клавиатуры.

Я даже на секунду потеряла мысль, оторопев от внешнего вида женщины.

– Колокольчик поставьте на место. Ещё язычок ему оторвёте, – смерив меня недовольным взглядом, сообщил она.

– Ой, да-да, конечно. Я хочу снять номер на ночь… точнее, на неделю, а дальше как пойдёт, – быстро спохватилась, поставив ценный предмет на место. – Можно?

– Отчего ж нельзя, – хмыкнуло чудо в халате и… взяло термоперо и пластиковый лист. – Имя, фамилия. Документы необязательны, но желательны.

– Вивьен Виардо. У меня всё есть, – произнесла я, заворожённо глядя, как кончик пера нагревается, а твёрдая рука аккуратно выводит буквы на миттарском. Прямо по пластику.

– Есть? – с сомнением произнесла миттарка, но документы взяла. Посмотрела, понюхала, ковырнула ярко-фиолетовым ногтем ламинированный уголок, даже зачем-то лизнула, после чего восхищённо протянула: – Совсем как настоящие!

– Они и есть настоящие, – ответила, хмуро наблюдая странное представление.

– Ну да, конечно-конечно, – прощебетала повеселевшая женщина и подмигнула мне.

Не знаю почему, но дурацкий внутренний порыв дёрнул объясниться:

– Вообще-то я сопровождаю друга на операцию, но на острове нет мест в гостиницах, а те, что есть, – очень дорогие. Вот и спустилась под воду.

– Да ещё б недорого было, они там цены на площадь десятикратно подняли! – всплеснула руками миттарка. – Но не переживай, рыбонька, у нас здесь хорошо, тебе понравится. Кораллит – очень красивый город, а какие плантации филлофор в округе…

Миттарка что-то бодро рассказывала, совершенно беспардонно перейдя на «ты», а я слушала её вполуха. Из состояния задумчивости меня вывел вопрос:

– Рыбонька, а ты одна или с кем-то?

В голове всё ещё крутился последний разговор с Грегори, в груди плескалось раздражение вперемешку с общей усталостью, а потому я ответила с неожиданным пылом:

– Может, одна, а может – нет, но вас это не касается.

– Поняла-поняла! – Женщина подняла ладони, растопырив перепончатые пальцы в примирительном жесте, а мне стало стыдно за секундную слабость.

– Простите, не хотела показаться грубой. Просто невероятно устала, день был очень длинным.

– Да ничего страшного, – с добродушной улыбкой ответила толстушка. – Всякое бывает. Понятно, с парнем поссорилась, вот и ищешь себе комнату в Кораллите. Насчёт документов не переживай, к нам редко представители правоохранительных органов заходят, а уж после того, как АУМ объявил о программе переселения, нелегалами и вовсе не интересуются.

Я закатила глаза.

– Да говорю же, легально я здесь!

– Конечно-разумеется, – активно закивала женщина, отчего её пучок на голове смешно заходил ходуном. – И вот ещё, кстати… – Она наклонилась, громко пошуршала чем-то под стойкой ресепшн и выдала мне… две полоски серебристой одежды и полупрозрачную тунику. – Это тебе, чтобы не так сильно выделяться на фоне местных, – доверительно сообщила добросердечная миттарка. – Сходи в клуб через дорогу, познакомься с кем-нибудь, развейся, у них там всегда музыка отличная и ребята замечательные. И вообще, в твоей одежде же жарко ужасно!

Я перевела выразительный взгляд на одеяние собеседницы. Толстый махровый халат в пол был явно существенно теплее, чем короткие джинсовые шорты и футболка.

– А ты на меня не смотри, – заявила женщина, правильно распознав мой немой вопрос. – Когда чистокровные миттары спят, у них температура тела понижается. Тёплая одежда обязательна. Неужели не знала?

– Нет. – Я отрицательно покачала головой, со стыдом вспоминая свою реакцию на «капустный» ночной наряд Амори. Вселенная! Выходит, я пять лет встречалась с парнем и так и не поняла, что это не его причуда, а необходимость.

– Ну, в тебе много горячей крови людей, – милостиво заметила женщина. – Оно и видно. Ладно, пойдём комнату твою покажу. Вот ключ.

– Ключ? – Я рассеянно посмотрела на плоский железный брусочек с зазубринами.

– Так дешевле, чем магнитные карточки, – со вздохом произнесла женщина. – На изоляцию техники проводов надо много, а шеф тратиться не хочет. Последний раз, когда заливало, вся система с биосканерами сгорела, на месте стыков плотник сэкономил на резиновом спрее. А я ведь шефу говорила, что надо бы пригласить из другой компании специалиста, хотя бы на проверку… А он всё: «Дорого, дорого!» Вот и доэкономился, что теперь с железными ключами живём. Кошмар, конечно, как в докосмическую эпоху! Позор, конечно, но что делать? Звонок я на раритетный колокольчик заменила, а с замками ничего сделать не могу. Кстати, рыбонька, а ты случайно не с Танорга? Может, глянешь одним глазком, где дырка была? Я тебе три дня проживания бесплатно оформлю.

Я отрицательно покачала головой.

– Хотела бы я разбираться в электронике. – Смущённо пожала плечами. – Но это не моё совершенно. И нет, я не с Танорга. Живу очень далеко… Вы такой планеты и не знаете, наверное. Юнисия называется. А давно заливало-то?

– Юнисия, Юнисия… – Женщина наморщила нос, пытаясь сообразить, где это, но явно так и не смогла. В итоге махнула рукой: – Оно и понятно, что из такой глухомани ты к нам решила перебраться. Миттария всяко лучше будет. А заливало недавно совсем, месяца как три назад. Но ты не переживай, купол Кораллита из года в год реставрируют. Он пропускает воду только тогда, когда действительно сильные землетрясения или приходят свеллы² от проснувшихся вулканов. Это случается не чаще, чем раз в два-три года, да и синоптики обычно предупреждают. Так что, считай, на тебя точно не попадёт. Пойдём уже, сколько ж стоять можно? В ластах правды нет. Вон твоя комната, слева по коридору…

***

После того как я наконец получила свою комнату в «Постель и завтрак», желание было лишь одно – завалиться спать. Но, к сожалению, взгляд упал на коммуникатор, на котором высветилось аж семнадцать пропущенных звонков от Грегори и четыре текстовых сообщения приблизительно с одним и тем же смыслом: «Прекрати эти детские игры в прятки и возвращайся в гостиницу». Не испытывая угрызений совести, я смахнула вбок все уведомления, и в этот момент на коммуникаторе высветился ещё один входящий. Неожиданно от шаутбенахта Мэралайн Клинтс. Не ответить на вызов я просто не могла.

В небольшой комнате с искусственным освещением соткалась голограмма в виде тонкой, по-военному подтянутой, но уже немолодой таноржки. Волосы, как всегда, были затянуты в тугой пучок, а проницательные тёмно-карие глаза, казалось, смотрели прямо в душу.

– Вивьен, добрый вечер. На Миттарии ведь сейчас вечер? – по-простому поздоровалась Мэралайн.

– Добрый, – вздохнула я. – Да, вы правы, по местному уже давно стемнело.

– Как добрались? Всё в порядке с документами? Велвелу назначили день операции? – продолжала расспросы шаутбенахт.

Женщина, задавая вопросы, внимательно осмотрела мою скромную обитель без окон, двухэтажную кровать, какие в целях экономии места ставят лишь в дешёвых отелях, и умывальник на стене.

– Да, всё в полном порядке, операция уже завтра, а затем несколько дней уйдёт на реабилитацию. Мэралайн, давайте напрямую. Грегори уже успел на меня наябедничать?

– Не так экспрессивно, как ты думаешь, – мягко улыбнулась собеседница. – Но да, он связывался с Галактионом и выразил свою озабоченность твоим текущим местоположением. Я лишь хотела убедиться, что с тобой всё в порядке.

«Озабоченность местоположением. Угу, конечно, ведь он был уверен, что мне некуда деваться…»

– Это не забота. – Я покачала головой. – Вы уж меня простите, но это навязывание своего общества и полноценная слежка получается. Я не подписывалась на то, чтобы жить неделю или даже две в одних апартаментах с Грегори.

– Вивьен, ну ты же знаешь, что у ларков есть свой кодекс чести, который они никогда не нарушают…