Пожаловались честные граждане на него градоправителю. Сколько ж можно этот произвол терпеть? Ну а градоправитель, в свою очередь, королю написал. Властитель, как и полагается, прислал сюда своих верных подданных, чтобы от узурпатора избавились да за графство взялись.

Бились они тут не на жизнь, а на смерть – даже стена у замка не устояла.

– …но вампир всех сожрал!

– А сам пропал! – добавила другая женщина.

– А сегодня мы его снова в городе видели, представляете?

– Опять диточек наших воровать пришел! – закудахтали где-то в задних рядах.

Галдеж мгновенно возобновился, кидая в меня очередную порцию мигрени. Помассировав виски кончиками пальцев, я выслушивала новые подробности правления на этих землях графа Дракулы.

Причем, почему вампира так прозвали, мне никто объяснить так и не смог.

Насобирав целую кучу обвинений в адрес своего временного соседа, я с облегчением отправила всех обратно по домам, пообещав, что во всем разберусь. Да я бы им в этот момент что угодно пообещала, лишь бы они оставили меня в тишине! Даже дракона из-под земли достала бы несмотря на то, что их давно вживую никто не видел.

Заперев двери скорее по привычке – дыра-то вместо стены так и зияла, – я размеренным шагом вернулась обратно в столовую. Как ни странно, вампира там не было, зато все остальное осталось в неизменности. Все такая же шикарно обставленная комната, будто только после ремонта. И все такой же незабываемый ужин, которого хватит, чтобы накормить целую толпу.

Да у меня сегодня прямо пир!

Облизнувшись на разнообразие блюд, я одернула себя и решила для начала найти вампира. У меня на него от добрых людей насобиралась целая папка компромата, и я была этим несказанно довольна. Даже речь успела заготовить. Она начиналась с фразы “Итак, или вы выметаетесь…” – но, увы, ни в одной из комнат клыкастая морда не обнаружилась.

Вот совсем. Вообще.

Я даже в подвал спускалась, но и там меня ждали только темнота и тишина. Единственное помещение, куда мне так и не удалось попасть, к сожалению, так и оставалось запертым.

Может, он от меня именно там прячется?

Постучав по массивной створке ногой, я сама испугалась образовавшегося грохота. Казалось, вместе с моими волосами зашевелился весь замок, но то ли вампир был глухой, то ли прятался он в другом месте – мне никто не открыл.

И вот тогда я решила обидеться.

Ну, просто вот так нагло от меня еще никто не сбегал.

Решив, что надо срочно добреть, я отправилась есть. В конце концов, такой пир совершенно точно не должен пропадать из-за какого-то клыкастого гада. Запугивать он меня еще будет! Да я во дворце такого насмотрелась, что мои нервные клетки даже не шевельнутся при виде василиска.

А он, между прочим, в камень взглядом превращает!

Отведав все самое вкусное, чувствуя себя королевой во главе огромного стола, я накрыла все блюда стазисом, чтобы ничего не испортилось, а сама отправилась в свою спаленку, чтобы наконец-то привести себя в порядок.

Плохо, конечно, что постельное белье сегодня в городе так и не купила, но что-то мне подсказывало, что нового я бы там все равно не нашла. В моем же приданом его просто не было.

Я не любила вышивать и уж тем более шить, а потому мастерила носовые платочки. Вот их-то как раз мне хватит на год, а то и на два.

Поставив канделябр на столик в ванной, я успокоилась, настроилась, собралась с силами и запустила один за другим два магическим импульса, чтобы прочистить трубы. Открутив винты, с замиранием сердца ждала, пойдет ли вода, и – о, чудо! Мое сегодняшнее блуждание к реке и обратно было вознаграждено.

Неохотно, словно бы лениво, мутная вода потекла, и это было уже кое-что. Набрав полную ванну, я очистила воду заклинанием и с блаженством погрузилась в пену, которую навела.

Наконец-то!

Это был мой маленький ритуал. Каждый вечер перед сном во дворце я принимала ванну с пеной, освобождаясь от тягостных мыслей, оставляя в этой воде все свои проблемы, отдавая ей всю черноту, что облепляла меня за день на службе у королевы и короля. Да, во дворце было много грязи, и мало кто мог выдержать находиться там месяцы, а то и годы.

Но, увы, у воспитанниц не было иных вариантов.

Расслабившись, задремав в теплой ароматной воде… Я потеряла бдительность. Чужой взгляд снова пронзал меня, вынуждая спешно вырваться из мира грез. Открыв глаза, я даже не удивилась оскалившейся морде, что нависала над ванной, а точнее, прямиком надо мной.

– Да вы издеваетесь? – кипела я от возмущения.

Стащив с низкой табуретки полотенце, я как смогла прикрылась им, но на мои оклики, как и на мои действия, вампир не отреагировал. Продолжал скалиться, глядя на меня своими красными глазюками.

И вот он сам напросился!

Схватив ковшик, я от души окатила наглеца водой. Наглец в лице красноглазого мигом очнулся, замахал руками, будто пытаясь прикрыться от воды, и…

Разозлился.

– Да как ты…

Только хватило его ненадолго. Оглянувшись по сторонам, он прикусил клыком нижнюю губу, что явно говорило о замешательстве. А еще он забарабанил пальцами по ванне, в которой я продолжала лежать.

– Я вас не смущаю? – поинтересовалась я вежливо, несмотря на всю бессовестность ситуации.

– Да что я там не видел? – отмахнулся он от меня, как от чего-то незначительного.

Почувствовав себя оскорбленной, я вдруг поняла очевидное:

– Вы не помните, как здесь оказались.

– Что? – обратил клыкастый на меня внимание, сделав вид оскорбленной невинности. Мол, как вы посмели обо мне такое подумать? – Конечно, помню!

– А я думаю, что вы не помните, как пришли сюда, как не помните и то, что побывали в этой спальне вчера ночью, и тем более не помните, как нападали на городских, изводя их скот, обворовывая их и утаскивая их младенцев!

– Зачем мне младенцы? – озадачился граф.

– Чтобы есть? – сделала я предположение, о котором тут же пожалела.

Просто мужчина вдруг посмотрел на меня как на полоумную.

– Не знаю, что вам там понарассказывали, но скот исчез по вине местных жителей. Не нужно было загрязнять реку.

– А вы об этом откуда знаете? – Я даже села, рассматривая вампира въедливым взглядом. – Вас же тут больше десяти лет не было!

– Кто вам такое сказал? То, что я не выхожу отсюда, совсем не означает, что я не слежу за событиями, происходящими на моей территории. Это мои земли.

– И вам на них плевать! – не выдержала я, вспомнив всю ту разруху, которая мне досталась.

– Вынужден согласиться, – неожиданно ответил мой собеседник, – но земли все равно мои.

– А это мы еще посмотрим!

На последнюю фразу ужас и страх горожан никак не отреагировал. Смерив меня искрящимся смехом взором, он покинул ванную комнату, а после хлопнула и дверь моей спальни.

Как говорил военный советник короля: “Не откладывай на завтра войну, которую можешь начать сегодня”. Его совету я и собиралась последовать.

Прямо сейчас.

Выбравшись из ванной, я надела чистое платье, потому как в сорочке по дому расхаживать не собиралась. Пусть вампир, по убеждению знатоков, и был трупом, но когда-то давно он все же родился мужчиной, а значит, этикет в нашем положении надо соблюдать.

Вооружившись в столовой ножом, я искала по дому пригодные палки. Пригодные для крестов, которые сооружала при помощи своих поясов от платьев. Расставив их в своей спальне, я снова спустилась на кухню и была несказанно обрадована найденным ссохшимся связкам чеснока.

Потратив на оживление белых пахучих ожерелий большую часть своего резерва, я развесила их у окон и дверей спальни, чтобы вампирюга еще на подходе знал, что его тут ждут. Дверь для верности подперла креслом, а из обрубка швабры выточила себе кол. К сожалению, это все, что отложилось в моей памяти про вампиров.

Погасив все свечи, кроме одной, ибо надо экономить (да и вообще спать при зажженных свечах нельзя), я завернулась в свое одеялко с чувством выполненного долга, а проснувшись не сожранной и даже не покусанной, несказанно обрадовалась.

По плану на сегодня я наметила еще раз тщательно осмотреть дом и найти в нем то, что можно восстановить и дорого продать. Плюс хотелось поработать над холлом и отсутствующей стеной.

Ну, по крайней мере, попытаться.

То, что восстановить не удастся, необходимо вытащить на улицу и сложить в одну кучу. Но прежде – обязательно позавтракать.

Именно с этим пунктом у меня и возникли проблемы. Спустившись в столовую, я обнаружила на блюдах только крошки. Как будто ночью тут ураган прошел. Бокалы были перевернуты, остатки еды развеяны по белоснежной скатерти, как и загадочное содержимое графина насыщенного красного цвета.

– Нет, определенно первым делом нужно поставить забор вокруг замка, – выдохнула я, осматривая побоище. – И… нанять охрану.

В город в гости к градоправителю я отправилась голодная и злая. Собственно, злой я была как раз потому, что есть хотелось просто жутко. Вчерашний ужин давно переварился, оставив о себе только вкусные воспоминания.

Эх, надо было все в спальню перетащить, но нет же! Понадеялась на совесть городских, которой у них, судя по всему, давно нет. Видимо, она у них вместе с мозгами атрофировалась, когда реку загрязняли.

Градоправителя я заметила еще издалека. Он стоял недалеко от управления и разговаривал с каким-то мужиком бандитского типа. Его среди горожан я еще совершенно точно не видела. Да и не походил он на них. Почище был одет, во все темное, да и смотрел совсем не так: взгляд его был острым, бегающим, все подмечающим.

Увидев, что меня заметили, я приветливо помахала мужчинам, что стало причиной неожиданного поворота. Градоправитель резко развернулся прямо на ходу, прибавил скорости и спешно скрылся в управлении. Его собеседник простоял на мгновение дольше, но тоже широкими шагами покинул главную улицу.

Мне же стало любопытно.

Ворвавшись в управление, я толкнула дверь уже знакомого кабинета, но она оказалась заперта.

Становилось все интереснее и интереснее.

– Господин градоправитель, – произнесла я ласково. – А я ведь знаю, что вы там.

По ту сторону что-то неожиданно зазвенело, будто бы монеты упали на пол, стукнувшись друг о друга. Я была вконец заинтригована.

– Открывайте, милейший, – приказала я уже совсем другим тоном. – Считаю до трех, и потом от вашей двери останется только пепел. Раз…

Между дверью и косяком тут же появилась узкая щель, а в ней – знакомый испуганный глаз.

– Ваше Сиятельство, вы ко мне? – закосил он под дурачка. – А я не слышал, работаю тут…

Я скептично выгнула бровь, демонстрируя, насколько поверила ему. В следующую секунду мне с силой пришлось толкнуть дверь, и не зря. Брови мои поползли вверх, наверное достигая макушки.

Горки золотых, серебряных и медных монет лежали на столе, золотые монеты были раскиданы на полу, а из сундука, что стоял у стены в открытом виде, так вообще всякое барахло выглядывало.

– Это что? – выдохнула я, мгновенно просчитав ближайшие перспективы.

Как градоправителя, так и этого города.

– Это… – замялся мужчина, разом побледнев и покрывшись красными пятнами. – Это мои личные сбережения. Я просто дома не храню, вот и… Тут надежно, понимаете…

– Не понимаю, – отчеканила я, проделывая в нем разом пару дырок. Пока исключительно взглядом, но вскоре все могло поменяться. – Откуда у градоправителя, чей город откровенно бедствует, такие деньги? Налоги вы не собираете, торговлю город с другими городами и деревнями не ведет, а ваше жалование и в лучшие времена не было выше среднего по графствам. Признайтесь, кто был тот человек, с которым вы разговаривали? И имейте в виду, его уже задержали люди короля, присланные мне в помощь. Ваша честность повлияет лишь на мой вердикт касаемо вас.

– Пощадите! – бухнулся градоправитель на колени, сотрясая пол.