Он помолчал какое-то время; кажется, старик переключался в режим типичных стариковских баек о старых добрых временах. Я не перебивал, впрочем: когда речь идёт о полутысячелетних Архимагах, байки могут быть на удивление информативны и полезны.

– Мы мечтали о бессмертии, но, само собой мы не были наивными дураками и понимали, что у тела есть свой предел, – продолжал Архимаг, медленно и размеренно. – Так что мы не теряли времени даром. Целые годы ушли на то, чтобы стать сильнее, обмануть смерть, найти способ…

Он снова сделал паузу.

– Ну, – заметил я, – судя по твоему возрасту, решение вы всё-таки нашли?

– Мы? – старик усмехнулся, и эта усмешка немного горчила, как тоник. – Нет, «мы» ничего не нашли, мелюзга. Каждый нашёл свой путь по отдельности. Что до меня, то я обнаружил способ жить долго и не терять сознание. Мой же коллега, Зимин, в этом разуверился и решил довольствоваться малым – способом, который позволит расти дальше хотя бы его силе и жизненной энергии.

Тон, которым это было произнесено… нет, не звучал как-то особенно. Наоборот, совсем буднично. И именно поэтому я решил уточнить.

– Что, вот так запросто взял и разуверился?

Архимаг пожал сухими плечами.

– Ну, если говорить начистоту, выбора у Зимина особо не было. Он был в отчаянии. Тело уже подводило его, времени оставалось мало; найти что-то полноценное он бы уже не успел. И тогда он создал…

Архимаг указал рукой на одеяло, на котором я сидел.

– Сферу, – закончил я.

– Сферу, – подтвердил старик. – У него всегда было плохо с креативом.

Он выдохнул.

– А что до содержания… Сфера не имеет ничего общего с бессмертием. Она лишь вбирает остаток личности своего владельца, его силу, его жизненную энергию… чтобы затем передать её следующему. Накопленная сила сохранится, она будет расти. Зимин понял, что не успеет добиться цели, и хотел дать шанс сделать это своим детям и внукам.

Новая пауза; Архимаг не отрывал взгляда от предмета под одеялом.

– Но сын Зимина не хотел продолжать его исследования и искать новый способ. Он хотел заполучить уже готовый – тот, что обнаружил я, пойдя своим путём. И попытался меня прикончить…

Старик снова усмехнулся.

– Заполучив сферу и силу своего отца, самонадеянный юнец думал, что у него хватит сил победить меня…

– Судя по тому, что род не прервался – у тебя тоже ничего не вышло, – осадил я старика. Едва ли он отпустил сына Зимина в честь старой дружбы с его отцом.

– Да, он тоже был силён, – старик глянул на меня с ощутимым раздражением. – У нас вышла крепкая ничья, и он ушёл зализывать раны и копить силы. Затем последовала вторая попытка, третья… он пробовал, проигрывал и отступал раньше, чем я успевал его прикончить, подставлял вместо себя шестёрок. Для него это превратилось в одержимость…

Взгляд его вернулся к сфере.

– А у его сына – и того сильнее. Каждый следующий Зимин был сильнее предыдущих, и в то же время безумней. Помимо силы, он получал и отпечаток личности своих предков, их общую одержимость идеей украсть моё бессмертие. Какой только жести они не творили…

– Жести? – я хмыкнув, не выдержал. – И это говоришь ты?

– Не говори о том, чего не знаешь! – лицо старика исказила ярость. – Хорошо тебе живётся в чёрно-белом мире? Их война со мной требовала сил и ресурсов, и чтобы заполучить то и другое, клан Зиминых не гнушался ничем. Я за свою жизнь делал всякое, но всё же мне далеко до того кровавого безумия, которое творили Зимины!

Ладно, поверим тебе на слово.

– Наконец, пятнадцать лет назад, – старик медленно возвращался к неспешному темпу, – Зимины чуть было не развязали полноценную войну с Тёмными. Войну такого уровня, что вокруг не осталось бы камня на камне. Повезло, что я узнал об этом заранее и принял меры. Мне удалось убить тогдашнего главу Зиминых, последнего носителя силы сферы. Я собирался забрать и саму сферу, но её вовремя увёл старый хрыч Грачёв. Вот и доверяй после этого Светлым союзникам…

Чего? Дед? Я постарался не подать виду, но… вот уж не знал, что у дедушки были какие-то общие дела с Тёмными.

– Тогда меня устраивало то, что сферу не получат Зимины и у них не будет нового лидера-наследника, – заключил Архимаг. – Грачёв хотел того же, поэтому я позволил сфере остаться у него. Видимо, зря. Понятия не имею, как Грачёвы умудрились её потерять, а ты заполучить…

Хм. Видимо, Больжедор знал о сфере, и теперь решил нажиться на ней. Раньше дед не дал бы ему этого сделать, а сейчас…

– …но от неё нужно избавиться! – громогласно заключил Архимаг, подводя разговор всё к тому же. – Она угроза. И не должна достаться Зиминым ни в коем случае.

Я задумчиво скользнул взглядом по одеялу.

– Ты правда думаешь, что выкинуть её на помойку, где её может найти кто угодно – лучшее решение?

Архимаг глянул на меня слегка снисходительно.

– Я не сказал выбросить её. Я сказал избавиться от неё. Там, в чемодане, – он кивнул на раскрытый кейс, что всё ещё валялся на полу, – она была деактивирована, под защитой печати, но ты её освободил. И теперь Зимины почувствуют это – не могут не почувствовать. Как думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы найти её, тебя и это место?

Будто подтверждая его слова, шар снова беспокойно шевельнулся под одеялом.

Я вздохнул.

– И что ты предлагаешь?

– Запечатать её снова, – отрезал Архимаг.

– Просто положить в чемодан? – не поверил я. – Только и всего?

– Думаешь, наложить печать так же легко, как и снять её? – фыркнул старик. – Нет, та печать уже разрушена, необходимо создать новую. И быстро.

Я покачал головой.

– Прости, дед, с этим ты не по адресу. Всё, что касается магии – не мой конёк. Гнилое ядро, помнишь?

Конечно, приручив старика, я обзавёлся заменой гнилому ядру. Но умения использовать его у меня пока было всего ничего, тут не до сложных ритуалов.

– Отлично помню, – неожиданно спокойно согласился тот. – Именно поэтому ты и сделаешь это.

Я недоумённо взглянул на него.

– Если бы я попытался сделать это сам, – разъяснил старик, – то меня бы просто разорвало запечатанной внутри силой. Но твоё гнилое ядро, повреждённые магические каналы – это полностью замкнутая система, и ты можешь сделать это без вреда для себя.

Я всё ещё глядел на него с большим сомнением.

– Допустим. Но что я вообще должен сделать?..

Шар снова дёрнулся, довольно сильно; надоело лежать и он захотел свободы? Лучше бы так, чем почуял поблизости своих хозяев. Не то, чтобы я на сто процентов доверял Архимагу, но… мысль о том, что Зимины смогут разыскать оживший шар, приходила мне в голову и без него.

В чемодане шар лежал неподвижно – это факт. После того, как я его вынул, он ожил – и это тоже факт. А учитывая, как ценна эта штука для Зиминых – и какой мощной связью обладает со всей их семьёй… да кто вообще помешает шару просто вылететь в окно, добраться до своих и рассказать им всё об Архимаге и обо мне?

Морзянкой или… языком жестов, я не знаю.

– Я помогу, – кивнул старик. – Просто будь готов к тому, что энергия шара завяжется на твоём ядре…

– Ты хочешь, чтобы я впитал в себя силу сферы? – изумился я.

– Чего? – Архимаг расширил глаза. – Дурак, что ли? Если бы это было так просто, я бы сам… нет, ты просто замкнёшь эту энергию саму на себе, не давая вырваться наружу. Готов?..

Он поднял обе руки, направил их на одеяло…

– Стой-стой! – запротестовал я. – Когда ты делал так в последний раз, то попытался завладеть моим телом.

– И я хорошо запомнил, чем это окончилось, – Архимаг мрачно сверкнул глазами. – Не считай меня дураком; мне не нравится то, что произошло, но я умею учиться на своих ошибках.

Он покачал головой.

– А ещё я очень сильно не хочу, чтобы Зимины заявились сюда, когда я в таком состоянии.

Я прикрыл глаза на пару секунд. Что выбрать?.. Поверить ему – риск, не поверить – тоже. Ладно… в конце концов, я же его приручил. Должны же быть у Системы какие-то защитные протоколы на случай, если питомец взбунтуется против своего хозяина.

А вот против Зиминых у меня защиты точно нет. Я махнул рукой:

– Начинай.

Старик кивнул; вновь вытянув руки, он растопырил пальцы, и между ними пробежали искры, но не такие, как во время боя, а ярко-красные.

– Достань сферу из-под одеяла, – велел он.

– Уверен? – та вроде бы пока затихла, но уверенности у меня не было. – Если что, она полетит в твою голову, а не в мою.

– Я перехватил её энергию на себя, – пояснил Архимаг. – Она обездвижена. Но ненадолго; вечно удерживать силу не получится, нужно её куда-то деть. Доставай сферу!

Я откинул одеяло; сфера действительно лежала неподвижно.

– Возьми её, – продолжал старик. – Всеми десятью пальцами. Нужен полный контакт…

Красные молнии, сорвавшись с его рук, ударили в меня – а затем уже от меня потекли к белому шару. Я моргнул пару раз; боли или оцепенения, как в тот раз, не было, вроде всё в поря…

[ ОШИБКА! ]

Окно, выскочившее у меня прямо перед глазами, было такого же красного цвета, как и молнии, проходившие через меня, от старика к шару. Я заморгал.

[ Обнаружена попытка выжигания магических каналов. ]

…я не успел ни среагировать, ни даже особо осмыслить прочитанное. Красные молнии хлестали во все стороны, а улыбка на лице Архимага расцветала всё шире и шире.

– Что, думал, всё будет просто и хорошо? – хохотнул он. – Думал, раз ты привязал меня к себе, то мы в одной лодке, и я не найду способов это исправить?

Я открыл рот, но вырвавшаяся оттуда алая молния помешала мне что-либо сказать; вместо слов прозвучал только треск разряда.

– Будет дураку наука! – ликовал дед. – Энергия сферы выжжет дотла любого, кто не принадлежит к роду Зиминых. А когда ты станешь просто пустой оболочкой, то перестанешь быть для меня проблемой!

Старый ублюдок. Почему каждый раз, когда к нему возвращается сознание, Архимаг решает вести себя как… глава Тёмного Культа. А, ну да.

Я с надеждой воззрился на невидимые для старика таблички. Давай, Система, покажи, что я не зря на тебя поставил и у тебя есть какая-то защита на такой случай!

[ Поиск решения в процессе, ] – сообщила Система, точно откликнувшись на мои мысли. – [ Анализ объекта-угрозы. ]

Треск становился всё сильнее; вот теперь действительно начинало припекать, а главное – молнии шли через меня к зависшему в воздухе шару, пусть даже я и отпустил руки.

[ Источник угрозы установлен: защитный механизм объекта. Производится поиск обходного пути. ]

…давай же, быстрее! Секунды тянулись как часы, и только зашедшийся в злорадном хохоте Архимаг немного возвращал ощущение реального времени.

[ Обходной путь найден. Защитный механизм отключен. ]

[ Поздравляем! Вы приручили нового деда. ]

Где? Какого?

Красные молнии погасли; я с шумом выдохнул – чувство такое, будто пробежал пять километров на одном дыхании. Сфера мягко светилась, продолжая покачиваться в воздухе.

Архимаг с изумлением воззрился сначала на меня, затем на свои руки.

– Что?..

[ Ваш новый дед: Сфера ] – довольно объявила Система, выведя передо мной иконку с белым шариком.

Я улыбнулся. Видимо отпечатки личностей почивших Зиминых воспринялись Системой как один большой… коктейль из стариков.

Впрочем, не то, чтобы я жаловался. Лучше так, чем быть выжженным изнутри. Ставка на Систему сработала… пусть и несколько неожиданным образом.

Я махнул рукой, пытаясь убрать окна Системы; неожиданно вместе с ними переместился и шар, послушно убравшись в сторону.

Так-так.

– Но как?.. – непонимающе бормотал Архимаг. – Ты не должен был… ты не мог… Только кровный наследник Зимина может…

– Как? – я злобно уставился на него. – Сейчас я покажу, как.

Я махнул пальцем. Сфера послушно взмыла в воздух.

[ Урон по дедам +100% активирован, ] – услужливо сообщила Система.

* * *

Снежана Зимина глядела на своего деда, широко распахнув глаза.

– Этого… не может быть.