Итак, что мы имеем? В принципе, чтобы провернуть задуманное, хватило бы и Кояма с Абэ. В теории. Но англичане всё же не пальцем деланные, и вероятность, что альянс задавят, довольно велика. Именно поэтому, а не из-за родственных связей, были приглашены остальные кланы. Точнее, кого-то в любом случае надо было приглашать, а раз так, то лучше тех, с кем имеются подобные узы. Думаю, именно Гангоку, Акэти и Асука примут на себя первый удар англичан, и уже потом Абэ с Кояма начнут полноценную кампанию. Ну а троица слабаков будет подкидывать ресурсы. Почему слабаков? Тут ведь такое дело… Несмотря на списочный состав армии, который мало чем проигрывает Абэ и Кояма, остальные кланы альянса травоядные по жизни. Довольно громкое заявление с моей стороны, но что есть, то есть. Естественно, надо понимать, что «травоядные» не в прямом смысле слова, и если уж на то пошло, то бегемоты, носороги и кабаны – тоже не хищники, но крайне опасны. Только вот для львов они всё же добыча. Толстокожая, опасная, трудно убиваемая, но добыча. Абэ с Кояма на протяжении хреновой тучи лет смотрят на жизнь с позиции хищников. Лучшие, сильнейшие, опаснейшие. Для таких, как Кояма, отправиться на континент за добычей, остаться одним в окружении, вернуться и дать по щам тем, кто их кинул – в пределах нормы. Абэ и Кояма умеют воевать, для них это часть жизни. Менталитет, образ жизни, опыт. Можно долго рассуждать на эту тему, приводя примеры и причины, почему всё именно так, а не иначе, но по факту кто-то умеет воевать, а кто-то нет. Более чем наглядный пример – конфликт на острове Даманском в моём прежнем мире, когда триста советских пограничников гоняли две с половиной тысячи китайцев. Ну ладно, не гоняли, но они столкнулись в ряде боёв и победили. Впрочем, китайцев кто только не гонял. Да что там далеко ходить – нынешняя ситуация в Малайзии. Даже если забыть про регулярные войска королевства, мои люди при численном меньшинстве побеждают и гвардию тамошних аристо. Подготовка, обеспечение, моральная накачка, гвардейцы ничем не хуже моих бойцов и в отдельных стычках даже могут побеждать, но, если смотреть в целом… Именно мои вояки раз за разом одерживают победы. То же самое и здесь. Подготовка бойцов, их обеспечение, количество, мораль – люди Гангоку, Асука и Акэти ничем не хуже Абэ и Кояма, но, если они схлестнутся, Кояма и Абэ раздавят своих оппонентов. Как быстро – не знаю, но раздавят. Это не значит, что те же Акэти – слабаки, только вот с Кояма их сравнивать не стоит. С Кояма в этом плане вообще мало кто может сравниться в Японии, это не просто род-хищник, это клан, в котором что ни род, то маленький хищник с как минимум тысячей лет истории за плечами. Тайра с Отомо, кстати, тоже не подарок, так что клан Асука реально на грани находится. Два Виртуоза – это, конечно, круто, но не в том случае, когда один из них древний старик. Ещё пять-десять лет, и добро пожаловать – война на уничтожение.

А чем такой альянс грозит мне? Да в общем-то только потерей всех завоёванных земель в Малайзии. Устраивать полноценную войну против моего рода они вряд ли будут. Во-первых, вырезать настолько древний род в этом мире не принято. Из-за этого и Хейги Атарашики не трогали. Зачем? Она сама скоро помрёт. Во-вторых, это Малайзия, а воевать придётся ещё и в Японии, что добавляет кучу нюансов. В-третьих, Аматэру тоже ещё те хищники. Даже в таком ослабленном состоянии мы можем знатно отжечь. Ну и в-четвёртых, было бы за что воевать. Даже если предположить, что Аматэру уничтожены, на все их активы тут же наложит лапу император. Мы официально братский род и наследуем активы друг друга. Точнее, теперь наследуем. Состояли бы, как и прежде, в клане, и наследовал бы клан. В общем, мы как медоеды – маленькие, жилистые, когтистые, злобные, и за душой ничего. Проще не трогать. Но пока что земли в Малайзии нам не принадлежат, и альянс с удовольствием бы их забрал себе. И теперь, судя по всему, попытается. Что делать? Хм… Без понятия. Но с членами альянса переговорить в любом случае надо. Есть шанс, что Кояма не попрут против остальных, если те будут против.

И кстати, – утверждать не берусь, проверять надо, – но судя по истории рода, тех же Нагасунэхико к хищникам отнести не получается. Они м-м-м… Они как китайцы – всю свою историю просидели на одном месте. Что и не удивительно, с таким-то божественным даром. Единственный раз, когда Нагасунэхико вылезли из своей скорлупы, была всё та же Малайзия, но и там они воевали не в одиночку, а с Охаяси и Фудзивара. Да и англичане их не трогали. Повторюсь, с этим можно поспорить, и слабаками я их считать не намерен, но что есть, то есть. Русские вон тоже чаще в ответ били, а не захватывали. Не всегда, но в основном. Точнее, захватывали, но уже после веского ответа на чужие действия. Медведи, одним словом. Вроде и не львы, но тоже хищное животное. Так что с Нагасунэхико не так всё просто. Да и кем бы они там ни были, на нас у них сил в любом случае хватит. Погано другое – если начнётся конфликт с японскими кланами, все японские же наёмники отойдут в сторону. Негласное правило наёмников в действии – не лезть в войнушку аристократов твоей страны. А если вспомнить, что в Малайзии идёт ритуал, то и Аматэру не могут влезть. Именно поэтому я решил замутить авантюру с Эрной. Мне нужен повод, чтобы отрезать от ритуала хотя бы Нагасунэхико. Точнее, иметь повод подключить силы Аматэру, если кансайцы попробуют напасть в открытую.

Собрал отложенные папки в одну стопку и, постукивая по колену, выровнял её.

– Если эта армада решит напасть на Шмиттов – им конец, – заметил я.

На что сидевшая рядом Атарашики ответила, продолжая смотреть в окно машины:

– Не Шмиттам, а их достижениям в Малайзии. Да и наша репутация подпортится – всё же именно мы инициировали ритуал.

– Мне придётся рискнуть и открыться раньше времени, – произнёс я, глянув на старуху.

Ответила она не сразу, но спокойно.

– Придётся. В этом случае – придётся, – после чего повернула ко мне голову. – Но мы всё же постараемся избежать этого.

– Есть мысли? – спросил я.

– Нет, – вздохнула она. – Но это не повод опускать руки.

– Наша задача не дать Кояма, лидеру альянса, напасть на нас. Как думаешь, если смотреть на ситуацию под этим углом, кто у них будет слабым местом? С кем они не захотят ссориться?

– Да ни с кем не захотят, но вот повлиять мы можем… М-да, слабое место, – произнесла она задумчиво. – Акэти. Как ни странно, но из четырёх кланов альянса именно Акэти имеют самое большое влияние на Кояма.

– У Асука довольно неприятная ситуация, – заметил я. – Можем ли мы как-нибудь… не знаю, повлиять на неё?

– Прикрыть? – приподняла она бровь. – Мы? Вот прямо сейчас никак.

– Прямо сейчас и не надо, – хмыкнул я. – А вот после окончания ритуала, когда я вернусь…

– Хм… – задумалась она, после чего покачала головой. – Ох и не простые же времена намечаются.

– Это да, лавировать придётся… – начал я.

– Боюсь, всё будет более грубо и прямолинейно, – усмехнулась она. – В общем, да – в будущем мы сможем как минимум стать посредниками между кланом Асука и родами Отомо и Тайра. А в идеале, повлиять на них, чтобы примирить эту троицу.

– Тогда я займусь Асука, а ты Акэти, – произнёс я.

– Лучше наоборот, – проворчала она.

– Я не знаю, что говорить Акэти, – пожал я плечами.

– Думаешь, я знаю? – возмутилась она. – Нам просто нечего им предложить. Сейчас. А намекать про будущее не стоит.

Ну да. Это клану Асука можно запудрить мозги, утверждая, что мы можем им помочь. Типа Аматэру круты, сможем договориться с Отомо и Тайра. А вот с Акэти такого не провернуть. Нет у них слабых точек. Оу, или есть? Но это… Не болевая точка, конечно… Блин…

– Ладно, возьму Акэти на себя, – выдавил я из себя.

– Что-то придумал? – спросила она с любопытством.

– Женитьба, – ответил я, поморщившись.

– С Акэти?! – взлетели у неё брови. – А не слишком ли это круто для них?

– Ну так и цена немаленькая на кону, – сказал я отворачиваясь. – К тому же пока только намёки. Может, и пронесёт…

– Тогда с Акэти лучше мне разговаривать, – удивила она меня.

– А разве родня… – вставил я.

– Только с первой женой, да. Но это же не значит, что с остальными жёнами тебе самому разбираться придётся. Просто буду вести речь от твоего имени.

– Блин, как же меня это бесит, – проворчал я.

– Ограничусь намёками, а там видно будет, – произнесла она напоследок.

Далее до самого Хранилища мы ехали молча. Благо, и ехать немного оставалось.

* * *

Спускаясь в Хранилище, Атарашики несла с собой небольшую сумку, в которой, по её словам, лишь салфетки, тряпки и чистая вода. Естественно, я спросил, зачем ей это, и получил простой ответ – для того, чтобы убрать последствия ритуала. Так уж получилось, что я не спрашивал её, как он будет проходить, мне почему-то казалось, что всё будет просто и быстро. Оказывается, я был в чём-то прав, всё действительно просто и быстро, но шкурку мне порезать всё же придётся. Как именно – она не ответила, сказала, проще показать, благо, тут идти всего ничего осталось. И только после её слов я вспомнил тот день, когда она рассказывала мне про находящиеся в Хранилище предметы. Память у меня отменная, но это не значит, что я, как компьютер, вспоминаю о нужных вещах, стоит лишь ввести запрос. В общем, я вспомнил. Для ритуала блокировки камонтоку используются специальные ножи. Что именно с ними надо делать, тогда сказано не было, для этого на серверах рода есть специальный архив, где всё подробно расписано, но если есть нож, то вряд ли ритуал ограничится целованием клинка.

Зайдя в родовую ячейку Хранилища, Атарашики произнесла:

– Раздевайся. Мне нужна твоя спина.

– Спина? – переспросил я осторожно. – То есть порезать палец недостаточно?

– Можно и грудь, и ногу, и руку, – ответила она. – Любой достаточно большой участок кожи. Просто на спине мне будет проще вырезать нужные символы.

Вырезать символы… Ну здорово.

– Ты только осторожнее, – посоветовал я, начав снимать пиджак, – чтобы шрамов не осталось.

– Так, давай кое-что проясним. Хотя я удивлена, что ты не узнал об этом ритуале побольше, – показательно нахмурилась она. – Ритуал блокировки камонтоку состоит в вырезании на спине нужных символов, и это не просто царапины. Шрам у тебя не просто будет, он должен быть. Шрам в виде тех самых символов. Когда блокировка снимается, на коже вырезаются новые символы, но они практически сразу пропадают вместе со шрамами от первого ритуала. Так что в итоге твоя спина будет чистой.

– А как проходит блокировка при изгнании? – спросил я, снимая рубашку.

– Так же, – пожала она плечами. – Только другим ножом. В принципе, артефакты для блокировки камонтоку похожи, между ними и разницы-то всего в трёх символах на клинках. Точнее, четырёх символах, но последний обозначает наш род, и при его травлении используется кровь кого-нибудь из Аматэру. Впрочем, последнее секрет рода. Не думаю, что о нём знает более трёх родов во всей стране. Да и эти три символа тоже секрет.

– А этот нож? – поинтересовался я, подходя к ней уже с оголённым торсом. – Неужто достаточно всего лишь знать нужные символы?

– Повернись. Нет, этого недостаточно. На самом деле все эти секреты лишь перестраховка. Наши предки – да и не только они, думаю – пытались повторить работу Ушедших, но получается только нож для глубокой блокировки. Тут всего лишь и надо, что вытравить на клинке нужные символы, а вот со вторым артефактом так ничего и не получилось. Тем не менее это не повод разбазаривать знания и трезвонить на весь мир о недостающих символах. А теперь замри.

Замерев на мгновение, я не сдержал любопытства и всё же спросил:

– Слушай, получается…

– Синдзи! – прервала она меня рыком. – Я, между прочим, не на бумаге рисовать собираюсь, а твою спину резать. Будь добр, не мешай.

– Как скажешь, – замер я, чуть опустив голову.

Было ли больно? Конечно, чёрт подери! Старуха явно не пыталась что-то там нацарапать, а конкретно резала. С другой стороны, боль была терпимой. Не настолько, чтобы каждый встречный-поперечный аристократ этим баловался, но, если надо, потерпеть можно. Промелькнула у меня поначалу мысль заблокировать боль, но это же магия, чтоб её, штука вообще непонятная. А вдруг это какой-нибудь ритуал, и боль – неотъемлемая его часть? В общем, рисковать я не стал, а то как минимум пришлось бы повторить процедуру, если бы не получилось, а как максимум – никто бы ничего не заметил, после чего… С аристо мне в любом случае придётся в будущем договариваться, и не хотелось бы из-за такой ерунды отдать кому-то камонтоку рода Аматэру. В общем-то ещё Казуки есть, но я пока не определился окончательно, надо ли его раскрывать?

– Всё, – наконец-то сообщила Атарашики, отбросив в сторону очередную окровавленную тряпку. – Сейчас кровь сотру, и можешь одеваться.

Чуть поведя плечами, не почувствовал ничего. Боль и неприятные ощущения словно отрезало. Ах да, она же говорила, что всё сразу заживёт.

– Я так понял, всё прошло нормально?

– Да, – ответила Атарашики, проводя по моей спине мокрой тряпкой. – Раны зажили, шрамы появились, всё, как и должно быть. Что ты там перед началом спросить хотел?

И правда, а что? А, точно…