– Нам не обязательно делать это, если ты не уверена.

Я слышала его слова, однако голод в голосе выдавал его с головой. Он хотел меня так же, как я его, и против этого желания мы были бессильны. Николай прикусил мою нижнюю губу, и я обвила его руками за шею.

– Отнеси меня в постель, – велела ему я.

Его не пришлось просить дважды, стригой взял меня на руки, донес до кровати и бережно усадил на матрас. В свете свечи он еще раз внимательно посмотрел на меня. Мягко провел пальцем по внутренней стороне моего бедра, потом потянулся к груди и игриво обвел ее языком. Я выгнулась, чувствуя, что он стал еще тверже. Со времен моего изгнания меня никто больше не обнимал, не говоря уже о нежных прикосновениях и ласках. Тех немногочисленных мужчин, которых я находила в прошлом, мало волновало мое удовольствие. До сих пор я даже не подозревала, какие невероятные ощущения дарит близость. Мне хотелось прильнуть к Николаю и слиться с ним в единое целое. Ни одна часть моего тела не должна была остаться нетронутой, чтобы, после того как он уйдет, я не забыла, что такое настоящее вожделение. Уткнувшись носом в изгиб его шеи, я вдохнула его запах. Лизнула и слегка прикусила кожу, вызвав у него рык. Он исследовал мое тело руками и языком, касался каждой клеточки и задерживался там, где наслаждение было острее всего. Затем он перевернул меня на живот и провел языком вдоль позвоночника, что подвело меня к грани безумия. Казалось, что он знал мое тело лучше, чем я сама. Он овладевал мной без остатка, и я в тот миг осознала, что теперь мне нужен только этот мужчина. С ним я чувствовала себя в безопасности и под защитой. Николай вновь перевернул меня на спину, и мои руки скользнули по его телу. Я притянула его к себе между ног, приподнимая бедра, и он понял меня без слов. Поцелуи стали еще более жадными. Его язык проникал в меня в том же ритме, в котором я прижималась к нему своим телом. Огонь внутри меня разрастался. Я обхватила ногами его тонкую талию и ощутила его там, где сильнее всего в нем нуждалась. Невзирая на холод в хижине, мою кожу покрывали капельки пота, кровь кипела, а сердце бешено колотилось в груди. Николай слегка оцарапал мне шею, проведя клыками по разгоряченной коже. Мое сознание целиком сосредоточилось на этой едва ощутимой боли, которая должна была меня напугать, однако ее заменило неописуемое чувство, нахлынувшее, когда он наконец вошел в меня. Ахнув, я еще крепче обхватила его ногами, напрягая мышцы в коленях. Застонав, он продвигался вперед, сантиметр за сантиметром, ожидая, пока мое тело привыкнет к его размерам, а затем одним последним движением целиком погрузился в меня. Теперь он был полностью связан со мной, а я с ним. Я смотрела на него широко распахнутыми глазами. Я не знала и даже не подозревала, что все может быть вот так. Николай улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, и какое-то мгновение был слышен лишь наш общий вздох облегчения, прежде чем он начал ритмично двигаться. В его глазах полыхало темное пламя, и по всему моему телу волной растеклось наслаждение. Каждая частичка пульсировала, пока он раскачивался во мне. Сотни фейерверков взорвались внутри меня ослепительным светом. Казалось, будто Великая Богиня лично рассыпала надо мной звездную пыль. Я уткнулась лицом в его ключицу, чтобы заглушить рвущийся из горла крик. Николай следом за мной достиг такого же сильного оргазма и излился в меня. Мы продолжали двигаться в том же ритме, словно никто из нас не хотел, чтобы это заканчивалось, однако в конце концов наше сердцебиение и дыхание успокоились.

Он аккуратно вышел из меня и лег рядом, приподнявшись на локте. Удовлетворенно глядя на меня, он убрал с моего лица влажные от пота волосы и поцеловал.

– Я хотел этого с того момента, когда впервые тебя увидел. Но даже не думал, что это будет так.

Я нежно коснулась его щеки. Не было необходимости спрашивать, что он имел в виду.

Он провел рукой по моему плечу и снова обвел большим пальцем вершину моей груди. Внизу живота все сжалось от предвкушения, когда за пальцем последовал рот, и он нежно прикусил мой сосок.

Я знала, что его нет рядом, хотя еще не открыла глаза: чувство одиночества мне было знакомо до боли. Николай снова развел огонь, укрыл меня одеялом и своим плащом сверху, потушил свечу и ушел. Мы еще дважды занимались любовью, а потом он держал меня в объятиях, пока я не уснула. Я сдержала слезы. Он ничего мне не должен. Эта ночь навсегда останется моей тайной. Даже если я никогда больше не вернусь в Ардял, теперь у меня есть еще кое-что, напоминающее о родине. Я зажгла свечу возле кровати. Несмотря на огонь, в лачуге было ощутимо прохладно, и я опять укуталась в плащ, который по-прежнему источал его аромат. Какое-то время я не шевелилась, хотя и знала, что пора собираться на работу в библиотеку. Судя по звукам, доносящимся снаружи, солнце давно взошло. Но вместо того чтобы встать, я щелкнула пальцами и тихо пробормотала приказ:

– Manifestere.

Старая книга в кожаном переплете выскользнула из стопки на шатком письменном столе, из-за чего тот опасно покачнулся. Толстая книга раскрылась, и страницы начали перелистываться с такой скоростью, что я почувствовала легкий ветерок на лице, невзирая на то, что натянула плащ до самого носа. На стене появились картинки из далекого прошлого. Эти образы оживляли историю трех наших народов, которые ожесточенно сражались за Ардял. Ведьмы носились по воздуху на метлах с обнаженными мечами и яростно сражались с крылатыми стригоями. Виккане выращивали колючие изгороди и разливали реки, чтобы защититься от армии ведьм. Стригои на черных как ночь лошадях осаждали Ониксовую крепость королевы ведьм. Крылатая армия воронов верховного жреца виккан изливала неугасимый огонь на палаточный лагерь стригоев. На стене с облупившимися обоями мелькали изображения войны, в которой никто не мог победить. А потом королева ведьм Эстера, Андрада – палатин стригоев и верховная жрица Илеана встали вокруг огромного котла. Они заключили союз, который должен был скрепить мир между народами. Это произошло тысячу лет назад. Тот первый пакт продержался пять веков. После этого опять разразилась война, которая длилась много сотен лет. Временами распри стихали, но затем разгорались еще сильнее. Иногда ведьмы вступали в союз с викканами, иногда – со стригоями. Погибли целые семьи стригоев, ковены виккан и кланы ведьм. В последний раз мир заключили сорок лет назад. Без того договора, который подписал мой дед, будучи верховным жрецом виккан, среди нас, наверное, не осталось бы никого, кто был бы способен продолжать войну. Этот договор спас всех нас. Ведь в то время, как виккане могли использовать свои способности лишь при условии, что никому не причинят вреда, на ведьм этот закон не распространялся. Их магию ничто не ограничивало. Они применяли ее свободно и имели на это право. В понимании ведьм магия росла только таким образом. Черная и белая магия были равны друг другу, как две стороны одной медали. Энергия всегда оставалась одной и той же, даже если заклинания, созданные с ее помощью, имели разные цели. Черная магия не запрещалась, если использовать ею с осторожностью. Мы, виккане, применяли магию для развития себя и своих душ, а не для того, чтобы подчинить кого-то или что-то своей воле. Магия должна быть чем-то прекрасным и чистым, чтобы превратить этот мир в приятное место. К сожалению, всегда находились ведьмы и колдуны, которые злоупотребляли черной магией в личных интересах.

Я знала историю Ардяла наизусть, поскольку часто смотрела на эти картинки и читала книги. И пускай я никогда не видела посыльного, мне было известно, кто регулярно заменял книги на новые. Магнус Калин – самый верный дедушкин офицер и командир армии корбиев, воронов верховного жреца. Вороны Магнуса – единственные виккане, которым разрешалось применять оружие. Должна ли я сообщить ему, что Николай Лазарь появлялся в Аквинкуме? Ждал ли от меня этого дедушка? В последней войне стригои были союзниками виккан. Мы сражались на одной стороне, побеждали и проигрывали вместе. Николай ничего мне не сделал. Наоборот, кое-что подарил мне.

После того как последняя картинка вернулась в книгу и она закрылась, я села, подхватила плащ и подошла к окну, чтобы распахнуть ставни. Боль в лодыжке почти исчезла. Сквозь щель между подоконником и рамой просачивался холод и рисовал ледяные узоры на внутренней стороне стекла. На улице кипела жизнь, несмотря на резкий западный ветер. Он хлестал по углам моей лачуги, сотрясая окна и дверь, пытаясь проникнуть внутрь. В Имболк души умерших были особенно беспокойны, поэтому сегодня вечером их нужно будет задобрить подношением. Меня мало что связывало с семьей и верой, но я продолжала отмечать наши ритуальные праздники, хотя в одиночестве это было довольно тоскливо.

У меня на губах заиграла улыбка. Прошлой ночью я была не одна и однажды буду праздновать Бельтайн в Ардяле. Когда-нибудь дедушка заберет меня обратно. Я не готова всю жизнь провести в одиночестве и дальше прятаться среди людей. Сегодня даже меньше, чем вчера. То, что Николай появился в Аквинкуме именно в ночь солнечного праздника, я восприняла как знак Богини: близился день моего возвращения домой, потому что викканка без ковена, общины, которая обеспечивала ей безопасность и защиту, – это как луна без звездного неба.

Глава 3

АКВИНКУМ, СТОЛИЦА МУНТЕНИИ

НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ СПУСТЯ ПОСЛЕ ОСТАРЫ

Полночи я потратила на то, чтобы собрать документы, необходимые для поступления в университет. Это моя третья попытка, потому что места для женщин были редкостью; а места для женщин не из знатных семей Аквинкума и подавно. Но я была не готова сдаваться. От усталости меня буквально трясло. Быстро подхватив плащ Николая, я накинула его на плечи. К моему огорчению, теперь он пах только мной. Затем я встала, чтобы поставить воду. Мое тело согрелось лишь с первым глотком горячего чая с большим количеством сахара. Я прислонилась к хлипкому буфету. По крайней мере, этот чай вкуснее, чем противозачаточный сбор, который я пила две недели после ночи с Николаем, пока не убедилась, что беременность меня миновала. Стригои очень-очень редко размножались традиционным способом, однако это не означало, что такое невозможно.

После той ночи я больше не возвращалась в «Мерлин», а нашла себе вторую, еще менее оплачиваемую работу за прилавком на рынке. А пару дней спустя стражники прекратили поиски Николая и ведьмы, которые якобы напали на двоих мужчин. Несколько дней я ходила по городу в страхе и ждала, что стража арестует меня и бросит в темницу. Однако ничего подобного не случилось. У меня вырвался тихий вздох. Я все еще размышляла, стоит ли сказать деду об этой встрече. Но я опасалась, что он вынудит меня покинуть Аквинкум. Если дедушка отправит меня в другой человеческий город, я никогда больше не увижусь с Николаем. Сейчас вероятность встречи тоже была невысокой, но какая-то надежда у меня все-таки оставалась. Когда дело касалось моей защиты, верховный жрец проявлял чрезмерную осторожность. К сожалению, эта осторожность никогда не приводила к тому, чтобы вернуть меня в Ардял. Но покинуть Аквинкум значило бы забыть о своих последних мечтах.