– Добрый вечер, мадам Рина, – едва шаги поднявшегося по лестнице Астафьева стихли, равнодушно произнёс лорд Хориндэйл, пристально меня рассматривая. – Неужели вы настолько не желали со мной ужинать, что предпочли избить моего слугу и угодить за решётку?

Ох, разве может быть более стыдно, чем сейчас?! О мои щёки можно было бы спички зажигать. К счастью, здесь темно и плохо видно.

– Простите, – промямлила тихо, не зная, куда деть от смущения руки. – Я не хотела никого бить. Я просто забыла о нашей встрече. А потому слегка испугалась и немножко защищалась… и видимо, чуть-чуть перестаралась.

– Слегка? Немножко? Чуть-чуть? – насмешливо переспросил лорд и в его голосе сквозил смех и заинтересованность. – Хотите сказать, что если бы испугались сильнее, то мой кучер вряд ли бы это пережил?

– Нет, – горячо запротестовала. – Что вы? Я просто…

– Да, про просто я уже понял, – улыбнулся он. – В следующий раз, если договоримся встретиться, придётся ехать за вами лично. Боюсь, у меня не так много верных людей, чтобы ими жертвовать. Но раз я уже здесь, может не будем откладывать наш разговор на потом и всё-таки поужинаем? Или вам действительно настолько понравилась местная тишина и спокойствие, что вы предпочтёте остаться тут на ночь?

– Нет-нет, что вы? Я с удовольствием с вами поужинаю, – поспешила заверить мужчину, испугавшись озвученных перспектив.

Бесспорно, ужин с этим странным лордом предпочтительнее ночи в камере. Тем более теперь, когда куча свидетелей увидит, как мы уходим вместе. Вероятность, что я переживу эту встречу с незнакомцем сразу возрастает в разы, что не может не радовать. Да, возможно, я чрезмерно помешана на собственной безопасности, но в мире столько угроз. Кто меня от них защитит, кроме меня самой? И это вовсе не паранойя! Просто… тот, кто не умирал, никогда не поймёт, что это такое. Вот!

Глава 5

Отдел стражи мы покинули, когда уже совсем стемнело. Лорд Хориндэйл галантно проводил меня до стоящей поблизости кареты и даже помог в неё забраться. На кучера я старалась не смотреть – было стыдно.

К месту проведения ужина ехали в полном молчании, лорд – откинувшись на сидении и прикрыв глаза, а я, от нечего делать, – украдкой его разглядывая. В тусклом свете магического светильника, прикреплённого к крыше кареты, лицо мужчины казалось высеченным из камня, будто с античной статуей путешествую. Его неподвижность и прикрытые глаза только подчёркивали это впечатление. Возникло даже желание его позвать или слегка толкнуть – сделать хоть что-то, чтобы оживить, но я сдержала свой порыв, подумав, что мужчина, возможно, просто устал, а не принципиально игнорирует моё общество. Да и робела я перед ним, если честно. Уж слишком он холодный и отчуждённый. Лишь секунду я видела его улыбку, там, когда сидела в камере, а потом он снова отстранился и стал этакой глыбой льда. Пусть и довольно симпатичной. Хм, в моём вкусе, ага… Ну любила я голубоглазых брюнетов, что поделаешь. У меня и бывший муж такой, только как-то попроще, грубее. Этот же мужчина обладал аристократически-тонкими чертами лица, сразу выдающими его происхождение, единственное, что его портило, – это немного длинноватый нос и тяжёлый подбородок. Или не портило, а добавляло некую изюминку? Не определилась пока.

Как-то неожиданно карета остановилась, и лорд тут же открыл глаза, поймав меня на внимательном разглядывании. Я смутилась и потупилась, уставившись на свои руки.

– Прошу, – мужчина сделал широкий жест рукой, указывая на выход, никак не прокомментировав увиденное.

Я сразу поднялась и выскользнула из кареты, слегка опираясь на подставленную руку открывшего дверь кучера.

– Спасибо, – поблагодарила его за помощь и, пока не вышел лорд, тихо добавила: – И простите за… Ну…

– Я не сержусь, – улыбнулся он. – Забавно вышло.

– Ага, обхохочешься, – скривилась я и вздохнула, вспоминая пережитое совсем недавно. Лично мне было сперва страшно, потом стыдно, затем холодно и неудобно, но точно не весело. Хорошо, хоть этот мужчина воспринимает свои переживания с такой легкостью.

– Марина, – подумав, что неплохо бы познакомиться, после всего, что между нами было, протянула руку я.

– Марк, – слегка пожал ладонь кучер, снова улыбнулся и быстро отошёл к карете, чтобы закрыть дверь за появившимся лордом.

Я же стала с интересом осматриваться и то, что видела, мне, признаться, не очень нравилось. Мы находились на территории шикарного особняка, явно не имеющего ничего общего с рестораном или другим публичным местом, куда, как я думала, меня пригласили на ужин. Смутное беспокойство снова поселилось в душе, но я постаралась не пускать плохие мысли в голову. На сегодня, пожалуй, хватит неадекватного поведения. Уже достаточно опозорилась. Да и не производил лорд впечатление маньяка, без причины убивающего едва знакомых женщин. Хотя, с другой стороны, я же этих маньяков ни разу не видела, так что не могу быть полностью уверена… Нет! Стоп! Нормальный он! Ничего мне здесь не угрожает! В конце концов, какая разница, где ужинать?!

– Надеюсь, вы проголодались, – вкрадчиво произнёс Хориндэйл, подходя ко мне со спины. – Мой повар нас давно заждался.

– Это ваш дом? – уточнила очевидное, медленно оборачиваясь к мужчине. – Красивый.

– Благодарю. Если желаете, после ужина проведу вам экскурсию, – безразлично ответил мужчина и, подставив локоть под мою руку, уверенно повёл меня в особняк.

Внутри дом оказался не менее шикарным, чем снаружи. Просторный, чистый, с позолоченной лепниной на стенах, вычурными вазами и канделябрами, изящными статуями и массивной мебелью. Нас встретил чопорный дворецкий и по просьбе лорда проводил в малую столовую. Едва мы разместились за столом, тут же появились лакеи, расставляя приборы и несколько накрытых крышками блюд. Потом нам принесли чаши для мытья рук и полотенца. Дождавшись, когда мы используем их по назначению, сразу унесли, так же, как и крышки, оставив нас с лордом наедине.

Хориндэйл молча и невозмутимо стал накладывать в свою тарелку аппетитно пахнущее жаркое, овощи, после чего начал есть. Я решила не смущаться и последовать его примеру, мысленно теряясь в догадках о цели своего здесь присутствия. Ну не покормить же он меня привёз, в самом деле! Сомневаюсь, что у лорда такая своеобразная благотворительность. Проститутку приодеть, продавщицу накормить… Ага, бедного обогреть, несчастного пожалеть… Делать ему больше нечего?!

– У вас хорошие манеры, – вдруг заметил он и я поняла, что за мной уже некоторое время наблюдают.

– Благодарю, – ответила, убирая в сторону нож и вилку.

– Из какого вы мира?

– Земля, – произнесла, не поднимая взгляда.

– А этот мужчина, которого я видел, он ваш муж? – продолжил ненавязчивый допрос лорд.

Тут уж я озадаченно посмотрела на него, не понимая причины такого внимания к своей персоне:

– Бывший муж, – поправила его и прямо спросила: – А вы с какой целью интересуетесь?

Он едва заметно поморщился, недовольный моим вопросом, но всё же соизволил ответить:

– Предпочитаю владеть некоторым минимумом информации о людях, которых собираюсь нанять на работу.

– Вы собираетесь меня нанять? – изумилась вполне искренне и напомнила: – Но у меня уже есть работа!

– Продавщица? – пренебрежительно фыркнул он. – Разве это занятие достойно вашего таланта?! Я говорю о настоящей работе. Высокооплачиваемой!

Последнее слово было произнесено так многообещающе и многозначительно, что невольно заинтересовало. Любопытно ведь, что хочет предложить этот аристократ и как много готов платить. Только…

– Сразу предупреждаю, в любовницы и содержанки не пойду! – поспешила обозначить свою позицию.

Лорд, кажется, сильно опешил от моего заявления, у него даже лицо вытянулось от удивления.

– Вообще-то, я и не думал вам это предлагать, – холодно поставил меня на место он, взглядом показав всё, что думает о столь самоуверенном заявлении. – Я скоро женюсь.

– О, поздравляю, – смутилась я, мысленно проклиная свой несдержанный язык, но при этом не считая женитьбу аргументом, запрещающим наличие любовницы. По крайней мере, нашим мужчинам это никогда не мешало. Или в данном мире по-другому? Ой, что-то сомневаюсь.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он и неожиданно добавил: – Собственно для этого вы мне и нужны.

– Для женитьбы? – совсем обалдела я, чуть не упав со стула.

– Да, но не на вас, – поспешил пояснить лорд, видя мою реакцию, и я с облегчением выдохнула, чем снова привела его в замешательство.

Странный у нас разговор. И чем дальше, тем страннее. Видимо, мужчина подумал так же и, чтобы избежать дальнейших недопониманий, поспешил перейти непосредственно к озвучиванию предлагаемой работы:

– Мне нужно, чтобы вы к приезду моей невесты привели в пристойный вид фамильный дом, а особенно находящихся там слуг.

– Эм… – растерялась, не понимая, где же тут применение моим так называемым талантам. – Может, вам лучше нанять экономку или управляющего?

– Нет, полагаю только вы можете справиться с подобной задачей, – тяжело вздохнул он и обречённо добавил: – Видите ли, слуги в том доме не совсем живые… Точнее, совсем не живые… Да и выглядят соответствующе… А моя невеста, она нежная, чуткая, впечатлительная натура и может сильно испугаться от их лицезрения…

Глава 6

– Знаете, я, пожалуй, не менее впечатлительная натура, чем ваше невеста, – заявила доверительно, не в силах сдержать дрожь в голосе. – И тоже могу сильно испугаться.

Он недовольно поморщился, видимо, подобная вероятность не приходила ему в голову. Ну конечно, ведь только благородные леди имеют право быть нежными и ранимыми, а такие как я – нет. Куда уж нам, угу. Оскорблённая до глубины души таким ханжеством и чёрствостью, я было поднялась со стула, чтобы попрощаться и уйти, как лорд быстро назвал цифру, и я тут же села. О, что это была за цифра!!! Боже, да на эти деньги можно запросто купить пусть небольшое, но собственное помещение под салон! Блин, я его уже вижу в своём воображении, трогаю стены, пол, делаю ремонт и придумываю название…

– Это аванс, – решил окончательно меня добить лорд. – Получите столько же после завершения работы.

Я застонала и прикрыла глаза. Ну как? Как удержаться от такого искушения?! Это же безумные деньжищи! Можно приобрести не только помещение в хорошем районе, ещё хватит и на ремонт, и на мебель, и потом останется. Нужно будет лишь подождать три года и моя мечта осуществится! А пока положить эти деньги в местный банк, жить на проценты и найти какую-нибудь непыльную работёнку. Просто, чтобы была для получения подданства…

Проглотив полный рот непроизвольно образовавшейся слюны, я распахнула глаза, сконцентрировала слегка мутный от мечтаний взгляд на работодателе и поинтересовалась хриплым от волнения голосом:

– Скажите, а насколько не живые ваши слуги? Прямо совсем-совсем?

– Абсолютно, – уверенно подтвердил он, не сводя с меня пристального взгляда.

– А как давно?

Хориндэйл задумался, будто силясь вспомнить сколько же времени в его фамильном доме хранятся трупы:

– Не одну сотню лет, – наконец неуверенно сообщил он. – Более точно сказать не могу.

Ох, нечего себе! Да за это время там должно было всё разложиться!

– Мумификация? – уточнила со знанием дела, вспомнив мумии в наших музеях.

– Что? – не понял мужчина.

– Холодильник? – снова попыталась угадать я, но лицо лорда оставалось крайне озадаченным.

– Не понимаю, о чём вы, – сообщил он.

– Пытаюсь понять, как вашим предкам удалось так долго хранить тела своих слуг? – пояснила со вздохом и предположила: – Они, должно быть, были очень сентиментальными людьми, да?

– Кто? – удивился лорд.

Я непонимающе захлопала глазами. Что за глупый вопрос?

– Предки. Ваши. Ну не слуги же! – фыркнула со смешком.

Брови мужчины поползли вверх: