– Как?! Что я слышу?! На аэроплане через пустыню? Вот это здорово!.. Завтра? Поживите у нас денёк-другой, отдохните. А сейчас, пожалуйста, ко мне завтракать.

Матиуш охотно согласился, а пилот наотрез отказался:

– Я на свой единственный глаз надеюсь больше, чем на десяток чужих.

– Не извольте беспокоиться, всё будет в порядке, – заверил его мнимый грузчик.

Но безногий пилот – ни в какую: нет и нет! Пока аэроплан не выгрузят и не соберут, он никуда отсюда не уйдёт.

Как известно, спорить с упрямцем – дело бесполезное. Негры выгрузили по отдельности крылья, ящик с мотором, пропеллер, а потом под руководством пилота стали собирать аэроплан. Все старания переодетого солдата избавиться от дотошного пилота ни к чему не привели. Тогда он прибегнул к крайнему средству – угостил пилота усыпляющей сигарой. Тот затянулся несколько раз и уснул.

– Пусть белый человек поспит, он устал с дороги, – сказал обманщик. – И вам пора отдохнуть. Вот деньги – идите выпейте водки.

Грузчики ушли.

Пилот крепко спал. А солдат отвинтил самый важный винтик, без которого аэроплан не мог летать, и закопал его в песок под пальмой.

Через час пилот пробудился. Ему стало стыдно, что он заснул во время такой ответственной работы, и он быстро докончил сборку аэроплана. Негры откатили его к казарме.

– Ну как? – тихо спросил офицер.

– Всё в порядке, – прошептал солдат. – Винтик зарыл под пальмой. Прикажете принести?

– Не надо, пусть лежит там.

Солнце ещё не взошло, а Матиуш уже готовился в путь: взял запас воды на четыре дня, немного еды, два револьвера, залил бензина, на всякий случай прихватил машинное масло. Лишнего ничего не взял: аэроплан перегружать нельзя.

– Ну, можно трогаться.

Но что это? Мотор не заводится. Что случилось? Ведь пилот сам укладывал мотор в ящик, сам проверил все детали.

– Вот здесь не хватает винтика! – вдруг воскликнул он. – Кто мог его отвинтить?

– Какого винтика? – с невинным видом спрашивает офицер.

– Вот тут тут должен быть винтик. Без него аэроплан не может лететь.

– А запасного вы не захватили?

– Только сумасшедшие берут про запас части, которые никогда не ломаются.

– Может, его забыли привинтить?

– Как бы не так! Я его сам на фабрике привинчивал. И вчера, когда мотор вынимали из ящика, я его тоже видел. Это кто-то нарочно сделал.

– А он блестящий? – спросил офицер. – Негры страсть до чего любят всё блестящее!

Матиуш с убитым видом стоял возле аэроплана и вдруг видит: что-то сверкнуло в песке под крылом.

– Что это? Ну-ка, посмотрите!

Каково же было всеобщее удивление, когда оказалось, что блестящий предмет – это пропавший винтик.

– Чудеса в решете! – воскликнул пилот. – Не иначе здесь нечистая сила орудует! Сколько лет на свете живу, никогда раньше на работе не засыпал, а вчера заснул. Сколько разных деталей портилось и ломалось у меня – не счесть! Но чтобы этот винтик отвинтился, такого ещё не бывало! И как он здесь очутился?

– Скорей! – сказал Матиуш. – Мы и так целый час потеряли.

Не меньше путешественников был удивлён случившимся и офицер, а стоявший неподалёку солдат и вовсе сбит с толку.

„Не иначе проделки этих чёрных дьяволов!“ – подумал он.

Так оно и было.

Сойдясь в трактире, негры стали рассуждать об удивительной машине, которую они сгружали с поезда:

– Совсем как птица. Белый король полетит на ней к Бум-Друму.

– И чего только эти белые не придумают! – качали они головой.

– А меня больше белой птицы удивил белый грузчик, – промолвил старик-негр. – Тридцать лет работаю я у белых и не припомню случая, чтобы белый человек пожалел негра да ещё деньги вперёд заплатил.

– Правда, откуда он взялся? Может, с ним приехал?

– Нет, это кто-то из местных переоделся грузчиком. Для приезжего он слишком хорошо знает наш язык.

– А вы заметили, безногий механик заснул после того, как белый носильщик угостил его сигарой? Сигара-то, наверно, была усыпляющая.

– Здесь что-то неладно, – согласились все.

Закончив работу, белый грузчик ушёл, а негры расположились в тени пальмы, под которой был зарыт винтик.

– Смотрите, здесь кто-то совсем недавно копал песок. Я хорошо помню: когда мы пришли, песок под пальмой был нетронутый.

Негры разгребли песок, нашли винтик и сразу обо всём догадались.

Как быть? Ясно, белые хотят погубить Матиуша, а они, негры, любят Матиуша. Разве мало денег зарабатывают они, с тех пор как из страны Бум-Друма привозят на верблюдах большие тяжёлые клетки, ящики, мешки и они грузят всё это в утробу изрыгающего пламя дракона, которого белые называют паровозом!

Как быть? Отдать винтик Матиушу! Но офицер узнает и жестоко им отомстит. После долгих пересудов решили подкрасться ночью к аэроплану и подбросить винтик.

Так они и сделали. И вот благодаря неграм Матиуш с опозданием на три часа всё же отправился в путь.

Заблудились!

Кто не пережил это сам, не поймёт, в каком ужасном положении очутился Матиуш. Если ты заблудился в лесу, можно утолить голод ягодами, напиться из ручья, лечь под дерево и заснуть; наконец, есть надежда набрести на сторожку лесника. Если корабль сбился с курса, тоже не так страшно: на корабле много народу – поговоришь, отведёшь душу, и станет легче. Кроме того, на корабле есть запас провизии, а там, глядишь, покажется на горизонте какой-нибудь островок. А вот заблудиться вдвоём, да ещё в воздухе, над пустыней – страшней этого, пожалуй, нет ничего на свете. Дорогу спросить не у кого: кругом, на сколько хватает глаз, – песок да небо. Даже целительный сон не приходит.

Сидишь в утробе чудовищной птицы, и она, как стрела, летит неведомо куда, но ты знаешь: ей суждено мчаться до тех пор, пока хватит бензина, а потом она замертво рухнет на землю. Умрёт гигантская птица и вместе с ней надежда на спасение. Если повезёт и ты не разобьёшься при падении, тебя ждёт верная смерть в знойных песках пустыни.

Двадцать учёных высчитали, сколько часов отважные путешественники должны находиться в полёте. Высчитали точно, с учётом силы ветра. И вот два дня назад они точно по графику пролетели над вторым оазисом. Сегодня в семь утра должны миновать третий оазис, а в четыре достигнуть границ страны Бум-Друма. Направление они не меняли: ведь в воздухе нет преград, которые нужно огибать.

Что же произошло?

Сейчас без двадцати минут восемь, а под ними песок и песок.

– Сколько времени мы ещё можем продержаться в воздухе?

– Самое большее шесть часов. Бензина хватило бы и дольше, но масла это чудовище выпивает страх сколько. Да и неудивительно: жарко, вот ему и пить охота.

Их тоже мучила жажда, но запас воды был небольшой.

– Пейте, ваше величество, мне, безногому, меньше воды нужно, – шутил пилот, но Матиуш заметил слёзы в глазах у смельчака.

– Без четверти восемь…

– Без десяти восемь…

– Восемь…

Оазиса всё нет.

Если бы гроза бушевала или ураган, не так обидно бы погибнуть. А то всё идёт гладко, первый оазис пролетели на десять секунд раньше срока, второй – с опозданием на четыре секунды. Скорость полёта всё время одинаковая. Ну, допустим, возможно опоздание на пять минут, но прошёл-то уже целый час.

А ведь они были почти у цели. И сегодня завершилось бы последнее опасное путешествие Матиуша, на которое возлагалось столько надежд!

– Может, изменим направление? – предложил Матиуш.

– Изменить направление – дело нехитрое. Мой аэроплан послушен малейшему движению руки. Как славно он летит! Он не виноват в том, что случилось. Не огорчайся, моя птаха, тебя никто не винит… Ну, изменим направление. А дальше что? По-моему, не надо менять курс. Может, это опять, как с винтиком, дьявольские козни? Каким образом он исчез и почему вдруг нашёлся?.. Мотор снова пить просит. На, дуралей, выпей стопочку масла, только помни: пьянство до добра не доводит. Если будешь продолжать в том же духе, тебя ждёт плачевная участь.

– Оазис! – вскричал вдруг Матиуш, не отрывавший глаз от бинокля.

– Тем лучше, – невозмутимо сказал пилот. Ему всё нипочём. Он одинаково спокоен: нет оазиса или есть оазис. – Опаздываем на час пять минут. Но это не беда. Благодаря попутному ветру горючего хватит ещё на три часа. Давай-ка выпьем. – Пилот налил в кружку воды и чокнулся с масляной горловиной. – За твоё здоровье, дружище!.. – И, подлив масла в машину, залпом выпил целую кружку воды. – Дайте-ка, ваше величество, бинокль, посмотрю и я своим единственным глазом на это чудо… Хе-хе, знатные у Бум-Друма деревья! А вдруг Бум-Друм всё-таки людоед? Быть съеденным, если знаешь, что придёшься по вкусу, ещё полбеды. А у меня мясо жесткое, жилистое, да и бульон из поломанных рёбер наваристый не получится.

Матиуш очень удивился: почему этот молчаливый человек, за всю дорогу не сказавший почти ни слова, стал вдруг таким разговорчивым и весёлым?

– А вы уверены, ваше величество, что это тот самый оазис? Если за ним опять начнётся проклятая пустыня, лучше уж приземлиться здесь.

Матиуш не мог утверждать с уверенностью: ведь сверху всё выглядит иначе. Но одно знал он твёрдо, приземляться ни в коем случае нельзя, иначе попадёшь в руки кровожадных разбойников пустыни или тебя растерзают хищные звери.

– Может, спустимся пониже, посмотрим что и как?

– Давайте, – согласился Матиуш.

До сих пор они летели на большой высоте, – это спасало их от жары и уменьшало расход масла. Но теперь, когда до конца путешествия осталось несколько часов, этим можно пренебречь.

Аэроплан зарычал, дёрнулся и пошёл на снижение.

– Что это? – удивился Матиуш и тут же крикнул: – Скорей набирайте высоту!

В крылья аэроплана вонзилось с десяток стрел.

– Вас не ранило? – встревожился Матиуш.

– Нет-нет, не беспокойтесь! Нечего сказать, хорошо они нас встречают! – прибавил пилот.

Просвистело ещё несколько стрел, и аэроплан взмыл вверх.

– Это тот самый оазис! Разбойники пустыни рыщут поблизости от лесов Бум-Друма: в безлюдных песках им нечего делать.

– Вы уверены, что аэроплан не понадобится нам больше и обратно мы поедем на верблюдах?

– Конечно! Бум-Друм, как и в прошлый раз, отправит нас на верблюдах. И потом, если масло там ещё можно раздобыть, где же мы возьмём бензин?

– В таком случае, – сказал пилот, – рискнём. Всякий уважающий себя машинист, когда опаздывает, поддаёт пару и прибывает на станцию точно по расписанию. Сделаю и я так: разовью предельную скорость, чтобы прилететь на место вовремя. Эх, была не была! Может, это мой последний полёт!

Пилот поднажал, и через минуту разбойники и оазис остались далеко позади.

– А стрелы не причинят нам вреда? – спросил Матиуш.

– Нет, пусть себе торчат на здоровье.

Летят-летят они. Мотор работает без перебоев, и вот внизу снова замелькали редкие кустики и чахлые деревца.

– Лошадка моя почуяла конюшню! – пошутил пилот.

Они выпили остаток воды, доели продукты. Ведь неизвестно, сколько времени продлится торжественная встреча и когда их накормят. И потом, неловко приезжать в гости голодными, а то хозяева ещё подумают, будто они приехали специально для того, чтобы поесть.

Матиуш разглядел серую полоску лесов вдали. Они сбавили скорость и стали осторожно снижаться.

– А в лесу есть какая-нибудь полянка? – спросил пилот. – Ведь на деревья мы не можем сесть. Правда, однажды я посадил аэроплан в лесу, вернее, не я его, а он меня. Вот тогда я и потерял глаз. Но в то время я сам был молод, и аэропланы были молодые и непослушные.

Матиуш помнил: перед королевским дворцом, то есть шалашом, была полянка. Самолёт низко кружил над землёй, отыскивая место для посадки.

– Правее! – командовал Матиуш, приставив к глазам бинокль. – Не так круто. Чуть-чуть назад. Левее. Поменьше круг… Хорошо.

– А теперь и я вижу. Но что это?!