Несмотря ни на что, безумцем мужчина действительно не выглядел. Он разительно отличался от всех душ, что прежде видела Ифе, и ей казалось, будто он вовсе и не душа, а что-то другое. Более целостное. «Мне ничего не стоит ответить на вопрос, а дальше будь что будет…» – решила она.

– Я хочу лотос.

– Сесен? – недоверчиво уточнил мужчина.

Девушка сама не могла понять, почему попросила цветок. Ведь один у неё уже был, и при желании она могла достать или создать новый.

Но что-то истинно женское, только что пробудившееся, заставило её попросить сесен у статного незнакомца.

Мужчина огляделся, а Ифе с запоздалым смущением поняла, что вокруг них никаких лотосов не было.

– Желание женщины – закон, – с наигранно тяжелым вздохом незнакомец извлёк из-под складок одежды небольшой мутный камень и зажал его в ладони.

Продолжая прожигать аментет пронзительным взглядом, он стал шептать незнакомые слова.

– Djet medu akh sesen… Djet medu akh sesen…

Ифе как завороженная глядела на алую силу, окружившую его, ведь её собственная магия выглядела совсем иначе и не требовала произнесения слов.

В воде за спиной мужчины что-то блеснуло.

Он замолчал, разжимая ладонь, из которой на траву высыпалась пыль – всё, что осталось от камня.

Незнакомец оглянулся на воду. Там, недалеко от берега, покачивался цветок лотоса.

– И как только смертные пользуются этой хека? Она ведь непредсказуема.

«Хека? Смертные? Уж не его ли искал Осирис?» – кусочки загадки медленно, но верно складывались в голове аментет. Правда, размышлениям очень мешал тот факт, что незнакомец, не заботясь об одежде, шагнул в реку.

– Что ты делаешь?

– Притворяюсь героем.

Мужчина погрузился в воду и уже через несколько мгновений вернулся на берег, держа в руке цветок. Ифе с трудом заставила себя отвести взгляд от капель воды, стекавших по груди незнакомца.

– Героям за подвиги полагается награда, – на его губах расцвела кривоватая и очень двусмысленная ухмылка.

– Что? – в панике спросила аментет.

Мужчина медленно, подобно хищнику, приблизился к ней. Она смотрела на него снизу вверх и чувствовала, как по телу пробежала дрожь от странного волнительного предчувствия.

Он поднёс цветок лотоса к её лицу. Одним из чуть влажных лепестков он коснулся приоткрытых девичьих губ.

Ифе задохнулась от нахлынувших на неё чувств, будучи не в силах отвести взгляд от тёмных глаз. Боковым зрением она заметила бьющуюся жилку на шее незнакомца.

Но у душ по венам не бежала кровь. «Он живой! По-настоящему живой!»

Внезапно в отдалении послышался звериный вой. Незнакомец издал раздражённый рык, а Ифе словно снова очнулась ото сна. «О, Великая Эннеада, что на меня нашло? И как живой попал на Поля Иалу?!» Но получить ответ ей было не дано.

– Не потеряй этот сесен, Ифе. Благодарность за него я ещё заберу. А ты получишь обещанную помощь в будущем.

Мужчина вложил цветок в руки аментет.

Ифе лишь на мгновение отвлеклась на подарок, а когда подняла взгляд, на берегу реки Хапи уже никого не было.

Не важно, сколь неожиданной и странной была встреча с незнакомцем. Ведь стоило ему исчезнуть, как мысли об оживлении снова навалились на аментет неподъёмным грузом.

Ифе прижала к груди лотос. Он отличался от тех, что были в пруду Мересанх. Этот сесен не был идеальным. У него не хватало одного лепестка, а на остальных виднелись неравномерные прожилки. Но подарок незнакомца казался ещё прекраснее, чем те лотосы, что вызвали у неё видения.

Он был по-настоящему живым. И аментет была уверена, что в отличие от цветов, созданных ею, со временем мог завять.

«Этот мужчина был в бегах, я точно уверена. И теперь сомнений в том, кто же использовал хека на Полях, не остаётся. Это был он». Ифе вспомнила лёгкость, с которой общался мужчина. А ведь за ним явно кто-то гнался. «Никакого страха, никаких сомнений. Как бы мне хотелось решиться на предложенное Кейфлом с такой же лёгкостью!» В последний раз осмотрев свой тайный уголок и не найдя никаких следов незнакомца, девушка двинулась прочь от реки.

* * *

Уже намного более осторожно, скрывая эмоции, Ифе шла по Полям Иалу.

Проходя мимо своего домика, она замерла.

У входа крутились несколько аментет во главе с тем, кто передавал послания от Осириса. В руках он держал цветок лотоса в плошке, который Ифе так неосторожно оставила на столе.

Липкие щупальца страха сжали её сердце. «Нет, нет, нет…» Пока что она оставалась незамеченной, но на открытом пространстве увидеть её не составило бы труда. Ифе медленно, чтобы не привлекать к себе внимание, развернулась. Шагом, быстро перешедшим в отчаянный бег, аментет направилась к дому Мересанх.

* * *

Когда она вбежала в гостиную, маа-херу воскликнула:

– Ну вот! Я же говорила, что она придёт, принц мой.

Кейфл напряжённо кивнул, приветствуя девушку. Но Ифе было не до вежливости.

– Они знают! Они нашли сесен! В моём доме!

Улыбка сошла с лица Мересанх, а принц нервно сжал руки в кулаки.

– Ты уверена?

Ифе отчаянно закивала, силясь выровнять дыхание, которое сковал страх. Она даже позабыла, что мертвецам и вовсе не нужно было дышать.

– Мы опоздали, – глухо сказал Кейфл.

– Ничего подобного! – отрезала Мересанх. – Просто нам нужно поторопиться. Ты приняла решение, милая моя?

Ифе в панике закрыла лицо руками.

– Но ведь мои собратья наверняка всё поняли! Как же я могу навлечь ещё больше гнева на себя и на вас?

Женщина по-доброму улыбнулась и подошла к аментет.

– Как раз сейчас ты и должна рискнуть. Пока что они всего лишь нашли цветок, но вряд ли что-то поняли, – она взяла Ифе за руки. – Я придумаю складную историю о том, что ты создаёшь для меня нечто особенное, связанное с лотосами. А когда они на самом деле начнут подозревать, ты уже вернёшься.

Кейфл, внимательно следивший за реакцией девушки на слова Мересанх, тихо произнёс:

– Лучше почувствовать всё перед тем, как перестать чувствовать совсем, не так ли?

Ифе обречённо склонила голову. Она уже знала, что решила. Наверное, даже знала это с того самого момента, как Кейфл сказал о «пути наверх». «Рано или поздно меня всё равно раскроют и лишат чувств. Но прежде я должна узнать, каково это…»

Быть живой.

Жизнь – вот чего жаждала аментет после первого прикосновения к лотосу во дворике виллы Мересанх. И теперь судьба преподносила ей в дар такую возможность. Пусть и ненадолго.

– Я согласна, – на выдохе сказала Ифе.

Кейфл коротко кивнул, обращаясь к Мересанх:

– Подготовь её. И проводи ко мне. Только быстро.

Больше не говоря ни слова, он покинул комнату, всё так же прижимая к груди заветный папирус.

А Мересанх, схватив аментет за руку, потянула её в уже знакомую девушке спальню.

* * *

В комнате маа-херу сразу бросилась к внушительных размеров сундуку, стоявшему у кровати.

– В мире смертных тебе понадобится другая одежда… Кажется, у меня есть то, что нужно!

Достав длинное платье из лёгкой золотистой ткани, она помогла Ифе облачиться в него и наскоро сделала ей причёску, вплетя в волосы блестящие бусины. «Так непривычно!» – думала аментет, чувствуя тяжесть новой одежды и украшений. Мересанх придирчиво осмотрела плоды своей работы.

– Ты очаровательна.

Ифе не понимала, что значило быть прекрасной, но она точно знала, что чувствовала себя другой.

– Ты готова к новому миру.

– Не готова… – глаза девушки были на мокром месте.

Её поглощал страх и сомнения. Мересанх властным жестом указала ей на кровать.

– Сядь.

Ифе повиновалась.

– Ты сказала, что видела других аментет у своего дома. И они нашли сесен, так?

Девушка скованно кивнула.

– То есть, если сейчас ты вернёшься туда, есть шанс, что тебя сразу отведут к Царю. И он сотрёт тебя. Или отдаст Амт. Я права?

– Всё так, – уже не сдерживая всхлипы, ответила Ифе.

Мересанх улыбнулась. Мягко и очень мудро.

Что-то в выражении её лица показалось аментет странным, но она бы никогда не смогла облечь это ощущение в слова или даже мысли.

– Милая моя, – серьёзно начала маа-херу. – Я бы поняла твои сомнения, если бы тебе было, что терять. Если бы никто на Полях не знал или не начал подозревать о том, что ты стала иной.

– Рано или поздно всё равно узнали бы. От Царя Богов не скрыться, – прошептала Ифе.

– Верно. Так возьми все дары, что даёт судьба. Испытай жизнь. И прими то, что ждёт, без сожалений.

* * *

Мересанх оставила аментет неподалёку от дома Кейфла, чтобы не привлекать лишнего внимания, и в библиотеку Ифе вошла одна.

Принц стоял, склонившись над папирусом, и сжимал в руке короткую бронзовую палочку в форме оскалившейся змеи.

– Готова?

– Да.

В этот раз Ифе говорила правду.

Слова Мересанх не остались для неё пустым звуком. И она была готова принять дар жизни.

Оторвавшись от папируса, Кейфл бросил быстрый взгляд на переодевшуюся аментет.

И уже не смог отвести глаз.

– Ты выглядишь… Ты…

– Странно, да? – Ифе с беспокойством оглядела себя.

Принц затряс головой, будто отгоняя наваждение.

– Ты выглядишь волшебно.

Девушка смущённо улыбнулась.

Кейфл указал рукой на центр комнаты, где уже была постелена круглая циновка, а вокруг неё зажжены масляные лампы.

– Тебе не нужно будет ничего делать, главное, касайся меня. Хека непредсказуема, но я провёл достаточно времени за расчётами, чтобы быть уверенным в результате.

Ифе боязливо приблизилась.

Хекау уложил папирус на циновку и сел возле него на колени. Аментет последовала его примеру, опустившись напротив.

– У меня будут заняты руки, но ты должна касаться моей кожи, – юноша склонился вперёд.

Ифе, не понимая, что от неё требуется, попыталась взять Кейфла за запястье. Он со вздохом перехватил её руку и потянул на себя. Потеряв равновесие, она подалась вперёд, упираясь лбом в его лоб.

– Вот так, – едва заметно ухмыльнулся принц.

Не дав Ифе опомниться от неожиданной близости, он обеими руками обхватил бронзовую палочку в виде змеи и упёр её в папирус.

Ифе не могла избежать его внимательного напряжённого взгляда. Находясь столь близко, она не видела губ Кейфла, но по редким морщинкам, собравшимся в уголках глаз, понимала, что он улыбался.

– Ты готова? – Кейфл повторил вопрос, который задавал, когда она только вошла в библиотеку.

Ответ не изменился.

– Да!

– Djet medu akh t-kmt…

Сила насыщенного лилового цвета окутала хекау, но Ифе видела только то, как засветились его глаза. Кейфл бормотал слова, некоторые из которых она уже слышала от незнакомца на берегу реки Хапи.

Прервав речитатив заклинания, принц шепнул:

– Если мы окажемся там порознь, никуда не ходи одна. Я тебя найду.

«Мы?!» Но ни ответить, ни пошевелиться Ифе уже не успела. Кейфл резко выдохнул, с силой вонзая палочку в виде змеи в папирус.

Аментет судорожно прижала руку к груди, где под новым платьем был спрятан лотос, подаренный незнакомцем.

И всё погрузилось во тьму.

Второй папирус. Та-Кемет

Восславим же солнечный Город Столбов!

Глава IV. Город Столбов

Да восславится солнечный Город Столбов!
Осветится величием славного Гора!
Первый во всём из всех городов,
Не знавший ни засух, ни бедствий, ни мора!
Тьма, окружавшая Ифе, была почти осязаемой.

Аментет уже давно перестала чувствовать теплоту дыхания Кейфла перед собой, и лишь сияющие вихри его магии оставались её спутниками на пути в неизвестность.