Обычные ядра практически не наносили чудовищу вреда, даже при попадании в упор. У уцелевших кораблей оставался всего лишь один шанс выйти из передряги невредимыми. На корабле номер четыре находился матрос, которого за способность прозвали Непогрешимым. Он никогда не промахивался. Последняя надежда заключалась в его выстреле из пушки по единственному глазу кракена. Вместе с матросом, способным нагревать металл, они могли бы победить. Каким-то образом монстр догадался выбрать из оставшихся кораблей именно их. До столкновения осталось несколько минут.

– Эта тварь нас сейчас уничтожит, долго тебе ещё заряжать? Не забывай, мне надо целиться, Джон. – Матрос нервно дёрнул плечами. Он многое видел в этой жизни, бывал в разных передрягах, но ещё ни разу не встречал кракена в трёхстах метрах от себя. – Вся команда надеется на нас!

– Эй, не дави на меня! Я и так стараюсь. Прекрасно знаешь же, что сила зависит от времени. Не дожмём – и второго шанса нам не дадут. – Матрос отошёл от пушки, которая буквально светилась. – У тебя ровно три минуты до того, как рванёт, так что виновником смерти корабля будет не кракен, а мы!

– Кто-то говорил о давлении, дружище?!

Пока матрос заряжал пушку, за ними пристально наблюдала тень. Только, когда наблюдавший убедился в точном исполнении плана, он вышел из укрытия.

– Вторая истина, тень, пожирающая совесть, – раздалось в темноте.

У матросов не было шансов. Для Непогрешимого всё закончилось быстро. Он не успел и посмотреть на убийцу, как упал на пол трюма. Лишь Джон смог разглядеть убийцу. Его лицо исказила гримаса боли, непонимания, удивления и страха. Через пару секунд из его шеи брызнула кровь.

Неизвестный посмотрел на кракена и вновь растворился в тени. Ему самому ещё необходимо убраться с корабля…

Единственное, что мог делать сейчас Айон, – это сокрушаться и вымещать злость на судьбу. Дурацкая способность не дышать оказалась сейчас не только бесполезна, но и грозила обречь его на муки. До кракена оставались считаные метры, но тварь не успела подойти к последнему целому кораблю, как тот взорвался со странным синим пламенем.

Айон до безумия возжелал увидеть, как кракена тоже разорвёт на мелкие кусочки. Злость обуяла его, не давая здраво мыслить. Принцу захотелось засмеяться, когда их «Золотой Дракон» тоже объяло пламя, а нос заметно наклонился к поверхности воды. Корабль напоминал летящее копьё.

Но кто-то не дал Айону предаться кровожадным мыслям о собственной смерти и смерти кракена. Сильные руки резко оттащили его к корме. Этого матроса принц не знал, но что-то кольнуло внутри: у него появилось предчувствие, что посмотреть на разлетающиеся мозги монстра ему не дадут. В отличие от всех остальных, с которыми успел познакомиться Айон, этот выглядел злым. Айон не любил пользоваться своим титулом, однако сейчас хотел уже было приказать этому моряку отпустить его, воспользовавшись таким правом. Не успел он и рта открыть, как корабль врезался в монстра, и послышались крики, в том числе нечеловеческие.

– Так, королевская задница, сейчас мы с тобой покинем корабль. Не отпускай мою руку, не хочется потом искать твоё тело среди обломков.

Корабль начал медленно уходить под воду. Умирающий монстр схватился за него, как за спасательный круг. Позади раздалось два взрыва. Это взлетели на воздух бочки с порохом. Огонь и горящее масло быстро осветили всё вокруг, задевая остатки других кораблей. Матрос с отвратительным характером пригладил свои тёмные волосы рукой и прищурил светлые глаза.

– Чего ты уставился?! У нас нет времени!

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты даже не успел представиться! Отпусти меня вообще! Нужно добить кракена! – Айон попытался вырваться, но его держали мёртвой хваткой.

Губы матроса исказила кривая улыбка.

– Чего ты ухмыляешь?!

– Да вроде принца-мертвеца спасать велели, а не шута придворного. Ты чем его бить собрался? В страхе так и выбежал в одних штанах да рубахе! Воин никогда не забывает своё оружие! У тебя вообще есть оружие? – Матрос потащил Айона к борту. Тот продолжал сопротивляться скорее из вредности. – Да чего ты как баран упираешься? Тут шлюпка. Садись уже и перестань трепать нервы!

– Да пошёл ты! Жаль, у меня нет ещё одного корабля, чтобы засадить его тебе прямо в…

В этот момент судно переломилось напополам, а спасательная шлюпка разлетелась вдребезги. Айон вместе с матросом подскочили, немного обескураженные крепким ударом. Первым пришёл в себя грубиян и схватился за голову. Последний шанс не тащить принца через всё море на своей спине потерпел крах. Матрос готов был свернуть шею упрямцу. Судно шло ко дну. В порыве гнева Айона вышвырнули за борт и прыгнули вслед. Оставалось лишь надеяться, что достопочтенная королевская задница умеет плавать. Хоть пару минут.

Пока корабль тонул, а Айон и незнакомый парень ругались, вокруг разыгрался настоящий шторм. Если бы у них была возможность, они обратили бы внимание на странные обстоятельства крушения, но оказались заняты спасением своих жизней. Матрос старался найти принца среди обломков и бушующих волн, и ему действительно это удалось, иначе не сносить головы. Вопреки его ожиданиям, Айон неплохо держался на воде. В этот момент грубиян заметил проплывающее рядом корыто для стирки, и в его голове родился идеальный план. Храброму принцу нашёлся новый корабль.

– Так, придурок, если ты сейчас начнёшь барахтаться и спорить, я тебя брошу.

Айон не сразу понял, откуда идёт звук, – только после того, как его вновь бесцеремонно схватили за руку.

– Хватайся за мою спину и держись изо всех сил.

И снова Айон оправдал ожидания. Он не стал сопротивляться, а вцепился в широкую спину незнакомца. Причиной тому послужило его минувшее погружение под воду на пару минут. Ему еле хватило сил вынырнуть и ухватиться за проплывающую доску. Не так он представлял себе путешествие. Мёртвый кракен, уничтоженные корабли, всё в огне, множество погибших и тонущих моряков. И волны, гигантские волны. Айон не понимал, каким чудом незнакомец тащит его на себе. Он бы уже давно пошёл ко дну. Его не спасла бы даже способность не уставать – на глубине его голову раздавило бы, как арбуз.

Они подплыли к корыту. Какое облегчение больше не барахтаться в воде!

Вот она – непревзойдённая плавучесть! В первые несколько секунд Айона вырвало водой. Он посмотрел загнанным взглядом на своего спасителя. Тот тяжело дышал, замерев с совершенно нечитаемым взглядом, и пытался прийти в себя. Если они выживут, Айон прикажет выпороть наглеца за язык и наградить за спасение. Никак иначе. Грубиян перевёл затуманенный взгляд на выбившегося из сил принца. Их уже начало откидывать в сторону от крушения.

– Не вздумай слезать с него. Я должен помочь остальным, пока есть возможность. Ты понял меня?

– Да, – в подтверждении своих слов Айон слабо кивнул. – Но как же ты? В такую бурю от тебя не останется и следа. Ты утонешь. Ты…

– Я не могу утонуть, дурак. Можешь звать меня Ка́йл-спаситель. – А потом он просто ухмыльнулся и скрылся в чёрных водах.

От всех этих приключений голова Айона в конце концов закружилась, мир перед глазами поплыл. Такое чувство появлялось после продолжительного бега. В голове застыло только одно слово – «ужас». Глупое корыто постоянно грозило перевернуться, но какая-то немыслимая везучесть Айона и гениальность создателя этого предмета препятствовали этому. Если бы принц выбирал между потерей сознания или продолжением наблюдения за происходящим, он бы точно выбрал первое. Оставалось только не проснуться где-нибудь на дне среди рыб. И лучше, если бы об этом не узнал его полоумный спаситель.

– Я буду звать тебя Кайл-придурок, – последнее, что слетело с его уст перед тем, как он всё же потерял сознание.

002

Айон очнулся и с радостью отметил, что не на дне морском. Он сел на колени в своём корыте и огляделся по сторонам. Как и ожидалось, принц увидел вокруг себя океан, но, присмотревшись повнимательнее, заметил вдалеке очертания острова. Айон тихо застонал и принялся грести руками в сторону суши. Ему повезло – был абсолютный штиль. Сил после непродолжительного сна не прибавилось. Голова то и дело шла кругом, а горло саднило от сухости. Теперь у него не осталось никакого желания смотреть по сторонам и любоваться миром вокруг. Перед глазами маячила цель – суша, и даже нападение ещё одного магического существа не способно отвлечь его.

Когда руки уже совсем онемели, его благородное «судно» причалило к берегу, а точнее, встало на мель. Айон попытался аккуратно выбраться из корыта, но зацепился ногой за край и упал головой на песок. Королева лишилась бы чувств от столь грациозного приземления принца.

Словно под гипнозом, Айон встал и побрёл в джунгли. Он совсем не волновался о том, кто может скрываться в тени высоких деревьев. Если в течение часа он не найдёт источник пресной воды, то точно умрёт.

Сегодня ему везло намного больше, чем вчера. Спустя пару минут поисков он наткнулся на ручей. Источник был полметра шириной, вода в нём обжигала холодом. Принц упал на колени, вымыл руки и начал аккуратно набирать воду в ладони и пить. Только после того, как Айон полностью утолил жажду, он привёл себя в порядок и огляделся. Пляж лишь слегка виднелся сквозь плотные заросли. Айон принял решение вернуться назад и поискать выживших. Он не продержится и пару дней на неизвестном острове без помощи.

Наконец-то у него появилось время осмотреться и пораскинуть мозгами. Уперев одну руку в бок, второй он прикрыл глаза от палящего солнца. Бесконечный песчаный пляж тянулся в обе стороны, впереди – синий океан, позади – джунгли. Присмотревшись повнимательней, принц постарался найти какое-нибудь судно, но водная гладь пустовала. Тяжёлые мысли о крушении корабля и нападении чудовища вытеснил прекрасный вид побережья. Он вытер пот со лба и запустил руку в волосы. Почему-то ему казалось, что настоящие приключения только начинаются. Кракен и полыхающие суда – лишь малая часть заготовленного судьбой испытания.

– Чтоб тебя, осьминог-переросток! Прошло всего ничего с начала путешествия! Представляю, какой забавный некролог напишут про принца-неудачника! «И вот так принц стал настоящим мертвецом»… И куда мне прикажете идти? – Айон посмотрел по сторонам. – Ох, и какая теперь разница?

Пожав плечами, Айон пошёл направо. Солнце сияло в зените. Он даже не пытался предположить, сколько времени потратил на скитания: может, час, может, минуты три, но в какой-то момент на горизонте он увидел пятно. Поначалу ему хотелось броситься на помощь, однако сил было мало уже в тот момент, когда он выбрался из корыта, а сейчас их тем более не хватило бы на бег. Когда Айон доковылял до человека, он узнал в нём Гилема. Сегодня удача и правда на его стороне. Ходячая энциклопедия лежала прямо перед ним, правда, без сознания. Матрос был не ранен, лишь вымотан. Даже будучи дохляком с виду, он смог доплыть до острова. Принц обернулся и, к счастью, не увидел там своего королевского «судна».

– Гилем, вставай, Гилем. – Он аккуратно похлопал матроса по щекам. Тот лишь отвернулся в сторону и захрапел. Значит, не без сознания, а просто спит.

Айону не оставили выбора, поэтому он решил ущипнуть его за бок. Гилем тут же зашипел и подскочил на месте. Он повертел головой в поисках раздражающего голоса.

– А ну отвали от меня! Редлай! – Гилем огляделся вокруг ещё раз и застонал. Всё быстро прояснилось. – О, принц! Вы живы! Перед тем как отрубиться, я подумал: какая разница, выживу я или кто-то другой, нам всё равно отсекут головы по прибытии назад. Приятно знать, что это не так. И кстати об этом: хороший вы придумали план! Сумасшедший, но хороший. Надеюсь, Стив и Роджерс не ушли на дно вместе с ним.

– Что с остальными матросами? Меня спас парень, искра которого не позволяет ему утонуть… Коул, по-моему…

Гилем резко остановил своё бесконечное словесное излияние и громко засмеялся. Айон удивился такой реакции.

– Что случилось? Да прекрати смеяться. У него те ещё манеры!