Посчитав изливание души достаточным, Громыхайло закончил свою речь и удалился. Я же серьёзно задумался. Снегопад и мороз срывали все наши планы побега. Хладнокровные стайные гончие при таких условиях жить были не способны, так что быстрых маунтов мы похоже лишились. Уходить пешком? Но путь до Треглавой горы очень неблизкий. За один и даже за два дня пешком не дойти, особенно в условиях глубокого снега. Да и следы на снегу подскажут врагам направление, куда скрылся сбежавший из тюрьмы пленник, и меня быстро настигнут. Что же тогда получается, всё для меня пропало?

***

Я сидел в темноте в тяжких раздумьях, как вдруг услышал из дыры вентиляции звук далёкой металлической колотушки. Время ужина в посёлке? Вот только регулярные удары не прекращались, похоже извещая жителей о чём-то необычном. Посёлок атакован? Но кто мог решиться на такое? Едва ли заурядные бандиты, ведь для успешного штурма укреплённых стен с многочисленными защитниками требовалось очень много бойцов. Может тогда шерхи решились на атаку? А что, вполне возможный вариант. Ведь вскоре выпадет снег, и тогда бойцы-невидимки лишатся своего главного преимущества – скрытности, поскольку следы будут их выдавать.

Ближайшим кланом шерхов руководила прекрасная и умелая Воительница Авелия Ун-Понар, с которой у моего Сержанта сложились достаточно доверительные и даже можно сказать дружеские отношения. Так что если шерхи захватят посёлок и обнаружат меня в этом чулане, то скорее всего отпустят, как и моих подруг. У меня зародилась искорка надежды.

Набат вскоре прекратился. Я изо всех сил вслушивался и пытался понять, что же происходит снаружи. Но время шло, а ничего не происходило. Как вдруг я услышал из вентиляции чёткий голос Нонны Аветисян.

– Сержант, будь готов, сейчас мы взломаем дверь!

Действительно, не прошло и пары минут, как послышался скрежет, а затем звук откидываемого запора. Тяжёлые двери отворились, и я поспешно прикрыл лицо руками, поскольку даже тусклый свет позднего вечера болезненно резанул глаза. На пороге стояла Нонна, за спиной которой я увидел незнакомого крепкого мужика с ломом в руках, а рядом с ним Варю Толмачёву и Шелли.

Мои подруги обе синхронно бросились ко мне обниматься, но мускулистый мужчина со странным ником Крепыш-Дуболом, Кузнец 54-го уровня, остановил их недовольным голосом.

– Успеете ещё наобниматься! Сейчас важно не терять зря ни минуты времени! Нужно успеть захватить дирижабль, пока там почти не осталось охранников.

Дирижабль?! Какой ещё дирижабль? Я обернулся на Нонну Аветисян в ожидании ответов, и одетая в тёплую меховую шубу и шапку-ушанку девушка объяснила.

– Фараон пожаловал в наш посёлок вместе со своей свитой. Видимо, Сержант, военный вождь людей «песочницы» настолько жаждал встречи с тобой, что решил не ждать, а прибыл сам лично. Сейчас Громыхайло и его прихвостни готовят для столь важного гостя лучшие комнаты в посёлке, а практически все телохранители Фараона и поселковые охранники собрались у главных ворот – сегодня в связи с резким увеличением числа жителей ожидается особо сильная атака ночных бестий. Это наш шанс убраться отсюда!

– Поспешим, нам туда! – указала Варя на посыпанную снегом тропинку. – Дирижабль опустился на краю посёлка, и сейчас там идёт погрузка собранной для Фараона дани.

– Да, Фараон «сделал огромную милость» и взял посёлок под своё покровительство, – раздражённо сплюнув, объяснил мускулистый Кузнец. – Это значит возвращение к старым порядкам, когда положение игроков небоевых классов фактически не отличается от положения бесправных рабов. Да ещё за свою «крышу» и защиту от шерхов Фараон потребовал немалую плату: еду, меха, шкуры, собранное в нашей штольне серебро до последней крупинки. Сейчас всё это грузится на дирижабль.

– Мы можем подхватить тюки и, не вызывая особых подозрррений, прррройти на палубу, – подсказала Шелли. – Но вот там пррридётся как-то спррравиться с двумя сильными охррранниками дирррижабля. И успеть взлететь до того, как остальные люди Фаррраона пррридут в себя.

– На, Сержант, держи! – Кузнец протянул мне тяжёлый металлический лом, которым до этого видимо и вырвал замок с дверных петель. – Одного охранника я беру на себя, но вот со вторым тебе придётся справиться самому.

Я поблагодарил Крепыша-Дуболома и взвесил в руке импровизированное оружие. Килограммов восемь, а то и десять. Если огреть таким по голове, то никакой шлем не спасёт. Мы свернули с дорожки к каким-то хозяйственным постройкам, и Нонна попросила подождать несколько минут. Судя по всему, мы ожидали ещё группу заговорщиков, согласившихся участвовать в ночном побеге. Действительно, минуты через три к нам подошли сразу трое: молодой худощавый парень с крайне необычной профессией Миколог, а также две средних лет женщины, которые поздоровались со мной словно со старым знакомым, хотя я их вспомнить не смог. Но видимо были такие в той большой группе поселенцев, которым я помог уйти из начальной «песочницы» в большой мир.

– Всё, хватайте мешки и вперёд! – скомандовала Нонна, указывая на сваленную большую груду ящиков и тюков неподалёку.

Я подхватил очень объёмный мешок, ожидая почувствовать серьёзную тяжесть, но поразился его малому весу при столь большом объёме.

– Там сушёные грибы, они очень лёгкие, – подсказал мне парень-миколог, заметивший моё удивление. – Основная еда жителей этого посёлка – это съедобные грибы нескольких видов. Мы и достаточные запасы на зиму сделали для почти сотни человек, целый сарай мешков с засушенными грибами заготовили. Но Фараон потребовал передать половину съестных запасов ему.

– Отставить дальнейшие разговоры, вон впереди уже показался дирижабль! – вполголоса шикнул на нас Кузнец, и я всмотрелся в полутьму.

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок четвёртого уровня!

Ну примерно такое я и предполагал увидеть. Длинный корпус, напоминающий старинный корабль. Палуба с надстройками, широкий руль позади для управления. Поистине огромный продолговатый баллон с каким-то лёгким газом над всем этим. Ошибся я только в способе передвижения. У дирижабля не оказалось винтов, приводимых в действие двигателями и перемещающих конструкцию по воздуху. Вместо этого от носа воздушного корабля прочные канаты тянулись к двум поистине огромным покрытым шерстью крылатым существам.

Грифон. Самец 45-го уровня. Питомец Лысого Черепа.

Грифон. Самка 38-го уровня. Питомица Лысого Черепа.

Грифоны были размером со слона каждый! Надо же, каких красавцев приручил знакомый мне штатный Зверолов «Новых Фараонов»! Я даже почувствовал укол профессиональной зависти. Вот бы и мне тоже отыскать и приручить столь потрясающих животных! В отличие от «канонических» грифонов старой Земли, по легендам представляющих собой помесь орла и льва, но именно с орлиной головой и мощным клювом, данные существа напоминали именно огромных львов с хищной клыкастой мордой и широкими крыльями за спиной.

– Они теплокровные, а значит способные жить в условиях низких температур. Именно то, что нам сейчас надо! – шепнула мне Варя.

Ответить я не успел. Мы уже вплотную подошли к трапу, ведущему на палубу, и стало не до разговоров. Вслед за Кузнецом я ловко взбежал по наклонным доскам и остановился, осматриваясь.

– Что стоишь, туда бросай! – рявкнул на меня вооружённый автоматом зябко кутающийся в длинный тулуп охранник дирижабля, Боец высоченного 63-уровня сразу с двумя черепами перед ником.

– Да, конечно! – я двинулся в указанную сторону, но сразу же развернулся, едва оказавшись за спиной противника.

На голове противника имелась меховая шапка, но шлема под ней похоже не было. Ну, удачи мне! От души размахнувшись, я с силой опустил тяжёлый лом на голову высокоуровневого бойца.

Навык Рукопашный Бой повышен до тридцать восьмого уровня!

Попал я куда надо, да и удар вышел отменный, но даже в столь идеальных условиях я не убил противника!!! Полоска жизни врага просела лишь на две три. К счастью, на помощь мне вовремя пришёл Крепыш-Дуболом, уже справившийся со вторым охранником дирижабля. Он вырвал автомат из рук пошатнувшегося и похоже оглушённого Бойца, после чего ударом двуручной кувалды отправил уже бездыханное тело в полёт за пределы воздушного корабля.

Получен тридцать седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено семнадцать очков).

Получен тридцать восьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено восемнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено восемнадцать очков).

Не без проблем, но мы справились! И сразу два уровня персонажа! Я осмотрелся, но других противников поблизости не увидел. Рядом были только «наши» заговорщики, да парочка удивлённо застывших мирных жителей, тоже участвующих в погрузке дани на дирижабль Фараона.

– Посторонние, брысь с палубы! Наши все на борт! – первой сориентировалась наблюдавшая за краткосрочной схваткой Нонна Аветисян.

Тут я с удивлением обнаружил, что Шелли и Варя побежали вовсе не на корабль, а к огромным крылатым львам.

– Так надо, Сержант! – объяснила мне Нонна, выводя из ступора. – Твои спутницы обладают лучшими среди нас всех навыками Верховой Езды, и потому именно они поведут зверей на юг к горам. Ты же нужен здесь на дирижабле, будешь рулевым. И не стой столбом, Сержант, руби канаты, нам нужно взлетать!

Дважды повторять мне не требовалось. Я подбежал к носовому канату, аж трещащему от напряжения из-за сильных порывов ледяного ветра. Обнаружил прикреплённый возле него к деревянному щиту топор и одним ударом перерубил толстый и прочный канат.

– Ещё два на корме! – подсказал мне мужчина-миколог, и я побежал через всю палубу.

– Ого! – я не смог удержаться от восхищённого возгласа, когда обнаружил на корме воздушного корабля массивную металлическую треногу с закреплённым на ней крупнокалиберным пулемётом, сейчас как раз возле него стоял Кузнец и разбирался с креплением ленты с патронами.

– Да, шикарная вещь! – подтвердил Крепыш-Дуболом, заметив мой направленный на турель восхищённый взгляд. – Ещё такой же пулемёт установлен у правого борта, так что при необходимости сможем отбиться от любых воздушных хищников!

Я посмотрел вперёд и убедился, что Шелли с Варей уже вскарабкались на грифонов и сейчас закрепляются страховочными ремнями к сёдлам крылатых исполинов. Замахнулся топором и перерубил один из двух мешающих взлететь воздушному дирижаблю канатов. Подошёл к последнему и… перерубать его даже не пришлось – он сам лопнул, не выдержав напряжения из-за сильного ветра. Корабль резко качнуло влево, разворачивая, после чего последовал сильнейший вертикальный удар, от которого я едва устоял на ногах, и дирижабль стремительно рванул вверх.

– Держитесь! – запоздало прокричал я, но было поздно – одна из двух женщин, занимавшихся затягиванием трапа на дирижабль, не удержала равновесия и с криком полетела за борт.

– Неееет!!! Ленка!!! – заорал не своим голосом Кузнец 55-го уровня и похоже всерьёз собирался прыгнуть за борт вслед за женщиной, несмотря на уже набранную дирижаблем достаточно большую высоту, но я удержал его, крепко схватив за ремень на поясе.

Крепыш-Дуболом начал было вырываться, но постепенно успокоился и затих. Затем посмотрел на меня совершенно шальными глазами, обхватил голову руками и уселся на доски палубы.

– Ленка – моя жена, и без неё мне совершенно нечего делать в другом посёлке. Как приземлимся, я сразу же покину вас и пойду обратно к своей благоверной.

У меня хватило сил лишь молча кивнуть. Терять такого опытного и полезного для моего «Альянса Неудачников» Кузнеца очень не хотелось, но я понимал его, и сам на его месте наверняка поступил бы так же.