Жила она богато, но скромно. Столовые приборы были из серебра, среди горшков затесался золотой котелок, очевидно предназначенный для каких-то химических целей. На полках стояли графины и вазы из стекла, прозрачного и цветного, весьма хорошего качества. Тарелки были из терракоты с глазурью и красивыми росписями. Мебель же оказалась из обычного дерева, надежная, но не поражающая красотой и изысками. И в одежде было так: на вешалке шуба из куницы соседствовала с овчинным тулупом и простым пальто из шерстяной ткани.

Хозяйка показала мне гостевую спальню, куда можно было бросить вещи, и засуетилась на кухне, собирая ужин.

Общаться с ведьмой оказалось приятно. Она тонко чувствовала собеседника и в ее обществе я сразу почувствовал себя свободно, как будто мы давно знакомы. Мне было интересно слушать ее разговоры ни о чем. Хотя она не вдавалась в какие-то серьезные темы, из ее рассказов и историй я узнавал многое о жизни ведьм, порядках в магическом сообществе, о бытовых новшествах, которые в городах уже привычны, а до деревень доберутся нескоро.

* * *

Мы без долгих игр отправились в постель. Ведьма оказалась превосходной любовницей. Ее тело подстраивалось под мои желания, она действовала умело и смело. В любой момент времени она была такой, какой я ее хотел видеть: чувствительной, ласковой, игривой или страстной.

– Ты ведь не против, если я рожу от тебя девочку? – спросила у меня в первую же ночь размякшая женщина.

Я был не против. На меня это не накладывало никаких обязательств.

Мы прожили у ведьмы неделю.

А потом я понял, что пора. И на следующее утро мы уехали.

Ведьма провожала нас с улыбкой, машинально поглаживая ладонью живот. Она была беременна.

– Я думал, ты там надолго останешься, – удивился Мартель, когда мы отъехали подальше.

– Да, хорошая ведьма, – согласился Петор.

– Хорошая, – согласился я.

Мне было грустно. Наверное, мне еще долго будет вспоминаться ее упругое тело, хриплый стон, горячие ласки. Она была прекрасна. Но… с ней всё получалось слишком легко. Слишком сладко и слишком просто. Женщину надо завоевывать, тогда победа над ней ценна. А если крепость встречает тебя на дороге с белым флагом в руках – какая в этом победа?

* * *

Мы двигались неторопливо по тракту.

Обычно ночевали на постоялых дворах. Петор оставался в повозке – и чтобы не вызывать пересудов своим видом, и груз сторожил. Наше имущество по стоимости приближалось к небольшому замку или роскошной вилле, оставлять его без сторожа было рискованно, как бы хозяева дворов ни клялись, что у них не воруют.

На одном из постоялых дворов, когда я поднялся в комнату, передо мной проявился Мартель.

– Хозяин со слугами что-то недоброе замыслили. Он приказал сторожу заглянуть к нам под тент, проверить сундуки.

– Пусть проверяет. Петору будет развлечение.

– Ты дверь запри на ночь.

Дверь я запер, конечно. Призрак присматривал, чтобы на меня не попытались напасть. Скелет сторожил имущество.

Ночь прошла тихо.

Только когда мы выехали на тракт, Петор рассказал:

– Ночью приходил сторож, пытался залезть в нашу повозку.

– ?

– На нем защитный амулет был, я не стал рисковать с магией, мизерикордом его в висок ударил. Тихо, быстро, чисто.

– А тело?

– На кучу навоза отнес и кинул на него ускоренное разложение. Только амулет, оружие и медные пуговицы пришлось с трупа снять, чтобы не нашли. Я их под соломенную стреху конюшни засунул. К утру от тела ничего не осталось.

– И что, не задумались, куда он делся?

– Задумались, – ответил Мартель. – Хозяин слуг спрашивал. Никто ничего не видел, не слышал. Он же не мог у тебя поинтересоваться: «Не знаешь ли, куда мой слуга делся, который тебя обокрасть хотел?». Вот он и промолчал.

Это приключение оказалось в пути последним. Через день мы добрались до столицы.

Дело о поиске служанки

При подъезде к городу Мрянь, столице королевства Свавия, под ноги лошадям выскочил мальчишка. Он подбежал к козлам и завопил о самом лучшем в королевстве постоялом дворе для господ, которые ценят комфорт и умеют считать деньги. В переводе на более понятный для меня язык речь шла о гостинице, рассчитанной на слой небогатых господ и зажиточных уважаемых. Ко мне мальчишка бросился, резонно решив, что если у человека на поясе кинжал – он господин, а если он сам управляет крестьянской повозкой и одет в простую одежду, то богатым он быть не может.

Мне такой вариант жилья подходил. В нем проще оставаться незаметным, а выставляться напоказ в высшем обществе мне сейчас рано. Я слишком многого не знаю, буду выглядеть лохом. Быть лохом с большими деньгами – дело не только вредное для репутации, но и опасное.

На постоялом дворе я планировал задержаться на несколько дней или даже на месяц, пока не подыщу постоянное жилье.

При знакомстве с хозяином двора я его сразу предупредил, что груз моей повозки находится под магической защитой, попросил оповестить всех слуг, чтобы не совались. А то они исчезнут, ко мне вопросы будут, репутация двора пострадает – зачем нам такое? Хозяин оказался понимающим. Может, степень его понятливости зависела еще и от того, что я оставался надолго, со мной ссориться более рискованно, чем с человеком, который вечером приехал, а утром уедет.

Комната, куда меня поселили, ничем особенным не удивила, а вот баня – да. В гостинице была горячая вода. В печку вмонтировали бак для нагрева, трубы проложили на кухню и в баню. В бане, кроме обычных каменных скамеек для мытья из шаек, поставили еще и ванную, где можно было поваляться в горячей воде.

Девушки-служанки тоже присутствовали, со смешками предлагали потереть мне спинку. Я отказался. После недели, проведенной у ведьмы, простые девушки выглядели слишком серо. Если уж заниматься пошлым развратом, то делать это надо изысканно, а не вот так.

* * *

Как мне найти жилье, подсказал Мартель. Он во время разведки города заметил доску объявлений около муниципалитета. Объявления были обычным способом найти нужное. Около рынка были многочисленные доски, обклеенные листками на тему найма работников. На муниципалитете – небольшая доска, где предлагались дома, выставленные на продажу или в аренду, а рядом – еще одна, с предлагаемыми муниципальными контрактами. Ведущее место на ней занимали листки с предложением платы за вывоз мусора в разных районах и очистку канализации.

Да, в городе была канализация. Под мостовой улиц проходили ее тоннели, куда были проложены трубы для стока дождевой воды, слива помоев и нечистот. Рядом с каждым домом был пристроен маленький сарайчик, где находилась сливная решетка, а в богатых домах даже ванны и раковины со сливами были устроены.

С водопроводом было сложнее. В городских домах его не было. Говорят, в королевском дворце был, вода из реки самотеком поступала по трубе в бассейн, на кухню и в баню. Горожане же таскали воду из фонтанов и колодцев. Бедные сами таскали, а у богатых для таких работ имелись слуги.

С утра я отправился к муниципалитету и переписал названия улиц и домов, который были выставлены на продажу. Адреса выглядели примерно так: «Улица Портных, третий дом от начала по правую руку, дверь с ручкой в форме львиной морды» или «Ювелирная улица, дом с пляшущей девкой на вывеске».

Я не знал города.

Мартель хоть и умел мгновенно перемещаться, не мог мне помочь, потому что вывесок с названиями улиц не было, а спрашивать у прохожих я ему запретил. В городе каждый десятый – пусть слабенький, но маг. Если какой-то призрак станет приставать к прохожим, его могут и развеять.

Бродить пешком по всему городу в поисках улиц, названия которых мне ни о чем не говорят – не вариант. Хотя бы потому, что город большой. Даже огромный. В нем населения миллион человек, а размеры – несколько километров от центра до окраин.

И что делать?

– Красавчик, чего насупился? – послышался сбоку звонкий девичий голос.

Ведьма. Слабенькая, но бойкая и веселая.

– Озадачен я, красавица. Озадачен.

– Так может, помочь чем? – взяла она меня под руку. – Меня, кстати, Брила зовут.

– Советом помоги.

Я рассказал ведьме о проблеме.

– Показывай, что ты там себе выписал, – она быстро прошлась по списку. – Вот это не подойдет, плохой район. Вот это в таких далеких гребенях, что и городом не считается. Здесь дома богатые, но публика неспокойная.

Она ткнула пальчиком в следующую строку:

– Вот тут любят маги-рантье селиться, и я рядом живу, – девушка скосила глазки, намекая, что «рядом» – это приглашение. – А вот тут – богачи живут, у тебя на такой дом денег не хватит…

– Хватит, или не хватит, это я сам решу, – я пометил место.

Так мы прошлись по всем вариантам. Я спросил, как пройти к первому адресу, который хотел посмотреть. Тому самому дому, где для богатых.

– Может, я составлю тебе компанию? – предложила ведьмочка. – До ужина я совершенно свободна. Да и после – тоже.

– Пожалуй, – согласился я.

Лучше иметь под рукой человека, который ориентируется в городе и местных порядках, чем самому набивать шишки.

Тут же девушка доказала свою полезность и практичность:

– Тогда идем, я покажу, где извозчика нанять. Ты его сразу до вечера найми, чтобы все нужные адреса объездить.

Я так и поступил.

* * *

Мы объехали семь домов. Два оказались роскошными особняками.

В один меня даже пускать не хотели, напыщенный лакей в ливрее заявил, что его господин не станет общаться с голодранцем.

– Серьезно? С таким подходом вы дом не продадите… – для вида пробурчал я.

Впрочем, настаивать я не стал. Мраморные колонны, большой двор, и сам дом большой. Дорого, ненужно и слишком заметно.

Во второй особняк я прошел внутрь, посмотреть, больше из любопытства.

Там жила семья слуг, хозяева давно умерли, а наследникам дом был не нужен. Цена у него была установлена заоблачная.

– За такие деньги можно замок построить, – пробурчал мне на ухо невидимый Мартель.

Мартель был прав. Но и владельцы особняка были не дураками – пустых участков земли около дворца не было, а значит рано или поздно кто-нибудь этот дом купит. Потому что выбора нет. Хочешь жить среди аристократов – плати.

Когда я прошелся по особняку и двору, слуга смотрел на меня с надеждой – ему надоело сидеть в пустом здании, хотелось найти уже себе хозяев, чтобы люди вокруг были, веселье, жизнь. Но я ему помочь в этом не мог.

Еще четыре дома оказались маленькими. В таких маги-рантье любят жить, как подсказала ведьма.

Один из них оказался старым, каким-то ветхим. Полы скрипят, стены потемнели, наверное, и крыша протекает.

Еще два стояли в плохом районе. Не совсем бедном, но вокруг – такие же маленькие домики. Мне не подходит – я же собираюсь каким-то делом заниматься, а для дела нужны клиенты, а клиентов проще искать на респектабельных улицах.

Четвертый домик был маленьким, но уютным. Но слишком маленьким. В одиночку в нем можно жить, можно вдвоем со служанкой, а больше – некак. А мне надо где-то разместить призраков, и место для библиотеки, и для мастерской, и для приема клиентов…

В результате, из всех вариантов подошел всего один.

Дом был среднего размера, трехэтажный, стоял на улице Портных. Вокруг – мастерские и лавки. Значит, респектабельная публика там бывает регулярно, что плюс. На первом этаже была гостиная и кабинет, где можно принимать посетителей. Ну, и кухня, конечно, с небольшой столовой. На втором – спальни, будуар, библиотека. Третий этаж, мансарда, отдан слугам.

К дому прилагалась мебель, кухонная утварь и немолодая служанка. Она мне всё и показывала.

Я договорился, что служанка вызовет поверенного для согласования всех деталей. Предупредил, что оплачивать буду золотом в древних монетах, по весу. Нынешние монеты почти вдвое легче.

А затем откланялся.

* * *