От этих выводов и мыслей, мне даже полегчало. Настроение, конечно, не вернулось, но вот аппетит появился. Тем более, что на ужин у нас сегодня был вкуснейший мясной пирог с овощами и лёгкий салат. Готовила мама сама, но это было её страшной тайной. Ведь леди не пристало возиться на кухне. Вот только денег на кухарку у нас давно не было, а жила с нами только мамина горничная Риша. Просто, когда мы распускали слуг, она одна попросилась остаться и согласилась работать у нас только за кров и еду. Зато теперь я могла спокойно жить в общежитии при университете, не волнуясь о том, что мама тут совсем одна.

– Ладно, не переживай, – решила я её успокоить. – Завтра отправлюсь в универ и попробую выяснить, как Арман отреагировал на желание императора его на мне женить.

– Пойдёшь в университет? – мама даже побледнела. – Но…

– Не волнуйся. Знаю, что без шепотков и пересудов не обойдётся, но бросать учёбу не стану. Выгнать меня не смогут, магов вообще запрещено отчислять. А значит, просто продолжу учиться.

Леди Матильда вздохнула, а на её глазах навернулись слёзы.

– Какая же ты у меня… – она шмыгнула носом, – упрямая. Совсем как Эдвард. Он тоже всегда во всём шёл напролом. И до чего это довело?

– Перестань, – я нахмурилась. – Мам, он вернётся. Однажды. Я верю в это.

– Оттуда никто не возвращается, – прошептала она и снова сжалась. – А если возвращаются, то совсем другими людьми.

Отвечать я не стала. Уже сотню раз пыталась убедить её, что папа ни за что не сдастся и сделает всё возможное, чтобы вернуться к нам. Но если поначалу она ещё прислушивалась к моим словам, то теперь уже нет. Пять лет прошло, и до сих пор мы не видели от отца ни единой весточки, ни одного письма.

И всё же я верила в него. Верила и надеялась на лучшее.

Глава 3. Невеста

Университет располагался на самой окраине столицы, довольно далеко от нашего дома. Я предпочитала жить в общежитии, чтобы не тратить каждый день по два часа на дорогу туда и обратно. К тому же, студентов кормили бесплатно, что позволяло нам с мамой существенно экономить. Да и комнату свою я очень любила, и с соседкой мы давно крепко сдружились. Даже жаль, что в тот роковой субботний вечер её не было в универе ‒ она проводила выходные дома. Потому что именно у Ликаты имелись все шансы сразу меня успокоить и не позволить сбежать среди ночи.

Но вот пришло время возвращаться. Дальше пропускать учёбу было просто глупо.

Чтобы просто выйти за порог дома мне пришлось собираться с мыслями добрых десять минут. Мама смотрела на меня с сочувствием, но ничего не говорила. А когда я всё же ушла, она ещё долго следила за мной через окно.

Этим ранним утром на улицах было довольно много людей. Пока я шла до остановки, казалось, на меня глазеют абсолютно все. То же чувство преследовало и в стареньком пыхтящем автобусе. Правда, когда я сама переводила взгляд с одного попутчика на другого, выяснялось, что все они заняты своими делами, и до моей опозоренной персоны им нет никакого дела.

За время пути мне даже удалось немного успокоиться. Да, слухи по городу разлетелись быстро, и теперь многие знали, что императорский племянник магией раздел девушку при целой толпе свидетелей. Но вот ту самую девушку никто на улицах не узнавал, и это было просто отлично.

Но лишь стоило мне пройти через ворота университетского городка, и начался кошмар. Здесь на меня действительно смотрели все. И ладно бы просто смотрели ‒ нет, кто-то перешёптывался, кто-то свистел вслед, кто-то смеялся. У самого входа в общежитие меня окликнул смутно знакомый парень и предложил провести сегодняшний вечер у него. Я в ответ только презрительно фыркнула и продолжила путь.

Внешне старалась оставаться невозмутимой, хотя в душе царила настоящая сумятица. Во мне смешались стыд, злость, обида, горькое разочарование, но я не собиралась показывать своих эмоций другим. Нет уж, пусть лучше думают, что меня никак не волнует произошедшее. Ну, предстала я полуобнажённой перед толпой. Такое может случиться с каждым. Ведь так?

– Наконец-то! – выдала Ликата, увидев меня в нашей с ней комнате. – Я ждала тебя ещё вчера.

– Отстань, – отмахнулась я. – Знаешь же, что произошло.

– В красках, – ухмыльнулась она. – Причём, слышала уже пять разных версий. Поверь, тебе ни одна не понравится.

Я повесила пальто на вбитый в стене гвоздик, села на свою кровать и подняла обречённый взгляд на подругу.

– Нет уж, говори. Должна же я знать, что обо мне думают в универе.

Будто стараясь оттянуть ответ, Лика взяла с тумбочки расчёску и принялась сосредоточенно водить ею по своим длинным светлым волосам. На ней всё ещё была безразмерная пижама, в которой и без того миниатюрная девушка казалась настоящей худышкой.

– В общем, едва я приехала сюда в понедельник утром, мне сразу сказали, что ты сбежала из-за своего позора, – начала Ликата. – А потом посыпались слухи о причинах случившегося. Самая популярная версия: у тебя были отношения с Арманом Граниди, но потом он тебя бросил, ты как-то ему напакостила, и за это он тебя прилюдно наказал.

– Ого! – у меня от удивления округлились глаза.

– Подожди, это самая мягкая из версий, – Лика выставила перед собой ладонь. – Ещё говорят, что ты сама уничтожила магией своё платье, чтобы произвести на Граниди впечатление.

Я схватилась за голову. Великие стихии, оказывается человеческая фантазия не знает границ!

– Третьи говорят, что Арман заплатил тебе за это представление. Причём, немало. Четвёртые ‒ что ты просто проиграла спор и была вынуждена так феерично раздеться. Я слышала, что ректор собирается вызвать тебя на заседание дисциплинарной комиссии.

– Этого ещё не хватало! – выдала, громко застонав. – И какой версии веришь ты?

– Мне Альма рассказала, как всё было на самом деле, так что я знаю правду, – ответила подруга. – И очень тебе сочувствую. Понимаю, в той ситуации просто сдаться и уйти тебе не позволила гордость. Так что, Эйра, я всецело на твоей стороне. Будем вместе отбиваться от сплетников.

После этих слов мне искренне захотелось её обнять, но я сдержалась. Ликата не любила чужих прикосновений, и свои эмоции предпочитала выражать исключительно словами и взглядами.

– Ладно, собирайся, и идём, – сказала она, поднимаясь на ноги. Но, сделав пару шагов, снова посмотрела на меня: – Я рада, что ты вернулась. Не знаю, смогла бы так, окажись на твоём месте. Знай, я восхищаюсь твоей силой духа.

***

Идти по университету в компании Лики было уже не так страшно. Она отвлекала меня разговорами и демонстративно не обращала внимания на чужие взгляды и возгласы.

Без сомнения, сейчас в нашем учебном заведении я была самой обсуждаемой личностью. Когда-то мне хотелось популярности. Правда, в моих фантазиях она была заслужена моими музыкальными или лекарскими талантами, а совсем не позором. Зато теперь моё имя знал каждый студент, и я не испытывала от этого ни капли радости.

Ликата проводила меня прямиком до лекционного зала, а там уже встретила Альма, взяла за руку и повела на наши места. Здесь тоже все перешёптывались и бросали в мою сторону взгляды, но зато хотя бы не смеялись и не обсуждали в голос. Спасибо однокурсникам хоть на этом.

– Мне очень жаль, – тихо проговорила Альма, когда мы с ней сели за парту. – Эйра, знаешь, даже хорошо, что ты сбежала. Тут такое творилось…

– Слышала уже, – ответила я шёпотом и уткнулась в свой конспект.

– Не переживай. Рано или поздно всё это забудется, – попыталась подбодрить подруга. – Думаю, неделя, максимум две, и произойдёт ещё что-то интересное, а про тебя говорить перестанут.

– Надеюсь на это.

– Мы всем оркестром считаем тебя настоящей героиней. Я пыталась донести до людей правду о том случае. Но им неинтересно. Ведь придуманные версии куда ярче.

– Понятное дело, – отмахнулась я. – Ладно, давай не будем говорить об этом. Хочу отвлечься.

Она поняла меня сразу и больше больную тему не поднимала.

К счастью, преподаватели или были не в курсе произошедшего со мной, или хорошо претворялись. Но никто из них даже не намекнул мне о своей осведомлённости, и это было хорошим знаком. Лекции проходили спокойно, а на семинаре по лекарственным травам и растениям мне и вовсе удалось заработать «отлично».

Я так отчаянно старалась уйти с головой в учёбу, что даже на время умудрилась забыть о своих неприятностях. Увы, неприятности обо мне не забыли.

Когда во время обеда мы с Альмой вошли в столовую, там сначала повисла тишина, а потом раздались смешки и шуточки. Игнорировать чужие взгляды и слова с каждым мгновением становилось всё сложнее, но я старалась. Вот только моё терпение оказалось вовсе не безгранично.

– Эй, Монвир, – крикнул какой-то умник, когда я шла с подносом от раздачи. – Покажи бельишко! Говорят, оно у тебя с кружевами. Беленькое. Всё, как я люблю.

Я втянула носом воздух и продолжила путь, старательно игнорируя этого наглеца. Но он игнорироваться не желал.

– Да что тебе стоит? Уже и так все видели, а я нет, – передо мной встал высокий крепкий черноволосый парень, кажется, с пятого курса. – Давай же! Разденься. Народ просит.

Я попыталась его обойти, но он не позволил.

– Отстань от неё! – грозно сказала Альма и громко добавила: – Все отстаньте! То, что случилось в субботу ‒ недоразумение.

– Нет уж! – выдал задира и обернулся к притихшим студентам за столиками. – Ребята, давайте вместе. Хором. Просим! Просим! Долой платье! Такую фигурку обязательно нужно демонстрировать всем!

Его поддержали несколько человек, за ними последовали другие, и вот уже почти вся толпа дружно скандировала: «Просим! Просим!».

Я растерялась настолько, что просто не знала, как быть. Больше всего хотелось просто убежать и спрятаться, но я понимала, что делать это категорически нельзя. Ведь если только сейчас сдамся, покажу слабость, то меня будут травить до самого окончания учёбы.

Пришлось собраться с силами и попытаться отрешиться от происходящего, но вот унять бешено колотящееся сердце никак не получалось.

– Замолчите! – снова выкрикнула Альма.

Когда рядом с нами встала Ликата с двумя девчонками из её группы, стало чуть легче. Потом подошли Калем, Хариса и ещё двое из нашего оркестра. И пусть, по сравнению с остальной толпой, нас было до обидного мало, но я всё равно ощутила прилив уверенности. Даже нашлись силы для ответа.

– Если вы не в курсе, – начала я, надеясь, что голос не дрогнет. – Моё платье на том вечере уничтожили магией. Специально. И сделал это…

– Мы прекрасно знаем, кто это сделал! – рассмеялся заводила толпы. – Точно, ребята! Нужно снова попросить Армана повторить тот финт. Давайте же позовём его! Громко, все вместе! Арман! Арман! Арман!

И толпа снова подхватила его инициативу. Они кричали и смеялись, даже хлопали в ладоши, а я так и стояла посреди столовой с подносом в руках, которые с каждым мгновением дрожали всё сильнее.

– Прекратить балаган! – выкрикнул кто-то из преподавателей. – Все немедленно замолчали и приступили к еде. А каждый, кто ослушается, получит наказание лично от меня.

Только теперь я увидела вышедшего вперёд заместителя ректора ‒ профессора Карса. Он был деканом факультета дипломатии и международных отношений и пользовался у студентов огромным уважением. Наверное, только ему и было под силу остановить происходящее.

Толпа довольно быстро успокоилась, а мне, наконец, дали пройти к столику. Да, сейчас стервятников заставили замолчать, но я знала, что это всё только начало, и столкнуться с подобным придётся ещё не раз.

– Это ужасно, – сказала Альма, сев рядом со мной.

Остальные тоже заняли стулья за нашим столом, но говорить никто не спешил. Я смотрела на еду в своей тарелке и не могла поднять взгляд. Зря Ликата назвала меня сильной, потому что сил во мне уже просто не осталось. Никаких. Смогу ли я справиться с таким давлением? Сумею ли? Боюсь, что однажды моя магия снова выйдет из-под контроля, и тогда всё может закончиться плохо… в том числе и для меня.