Жених оторвал взгляд от газеты и посмотрел на меня. Я бы обязательно оценила его реакцию, но смотрела куда угодно, только не на него.

– Не стоит так затягивать талию корсетом, это не очень полезно для здоровья. А в академии их и вовсе никто не носит. Неудобно сидеть на лекциях и тем более на практических занятиях.

Замечание жениха про корсет даже не разозлило, а повеселило. Я посмотрела ему в глаза.

– На мне нет корсета, – произнесла, задрав подбородок еще чуть выше, и слишком запоздало поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Пришлось исправляться. – Я не ношу корсеты и никогда не носила, они мне не нужны.

Прозвучало как бахвальство, но в корсетах, действительно, было мало удобства.

Жених не смутился из-за своей оплошности и извиняться за неуместное замечание не стал.

– За свою одежду я буду платить сама, – предупредила я, пока не вернулась мадам Жюли, и смелость не покинула меня.

Но Аксельдор проигнорировал мои слова. Даже бровью не повел.

– Вы сняли все мерки? – уточнил мужчина, поднимаясь. Этот вопрос был уже не ко мне, в главный зал вплыла сирена.

– Да, господин, – охотно подтвердила мадам Жюли. – Все, что готово, я сейчас упакую. Остальное будет пошито к выходным. Назовете адрес, куда доставить?

– Не нужно, я отправлю все порталом, – повернувшись в мою сторону, жених уточнил: – Ты выбрала все, что необходимо?

Я молча кивнула. Пока переодевалась, мы с мадам Жюли обсудили все, что нужно. Сумма вышла приличная, но из тех денег, что мне остались от отца, я была готова потратить немного на обновление гардероба. Очень скромного, но зато никому ничего не должна.

Я уже направилась в примерочную комнату, на ходу пытаясь расстегнуть жемчужную пуговку на вороте блузки, как жених меня остановил.

– Только не говори, что хочешь надеть старое платье.

– Вообще-то… – хотела, но Аксельдор был прав, ни к чему жалеть новый наряд. – Заберу свои вещи из примерочной.

По лицу жениха было видно, что тот думал о такой трате времени. Наверное, мысленно он уже сжигал мои старые тряпки в камине.

Но я не собиралась так легко избавляться от старых вещей. Вдруг еще пригодятся? К тому же там осталась моя сумочка, где лежала чековая книжка.

Когда я вышла в главный зал магазина, обнаружила только сирену за стойкой. Аксельдора не было.

– А где… – я замялась, не зная, как лучше назвать тайного жениха. Но мадам Жюли была весьма догадлива.

– Ваш мужчина вышел подышать воздухом.

Я даже выдохнула с облегчением.

– Сколько с меня? Я выпишу чек…

– Ну что вы. Все уже оплачено, – запротестовала сирена певучим голосом.

Мой рот открылся и закрылся в немом звуке, как у дальних сородичей мадам Жюли.

Меня меньше минуты не было!

Поджав губы и зло запыхтев, я вышла на улицу.

Больше всего хотелось устроить небольшой скандал и потрепать жениху нервы. Пожалуй, именно сейчас я поняла, как отношусь к темным магам.

Конкретно одного я уже начинала ненавидеть.

Но устраивать истерику – слишком мелко. Месть должна быть более тонкой.

Нравиться за меня платить?

Хорошо, я постараюсь, чтобы ваш кошелек, господин Темный маг, опустел как можно больше.

Мне предстояло купить пальто и обувь. Как раз те жизненно необходимые вещи, на которых весьма сложно сэкономить. А если этого не делать…

Вот только в отделе с платьями и бельем я не успела в полной мере осознать, какой дотошный мне достался жених. Еще никогда в жизни мне не подбирали обувь так тщательно. Придираясь буквально ко всему: качеству подошвы, шнурков, самой кожи.

Я честно пыталась дать жизнь своему плану и отбить желание на мне жениться из-за моей расточительности. Но что-то не срослось.

– А мне еще нравятся вон те туфельки из кожи тритона, – нагло заявила я, якобы любуясь переливающейся на свету всеми цветами радуги серебристой кожей. Лично мне было сложно представить, где они мне пригодятся, но и тут Аксельдор меня обхитрил и испортил очередную попытку показать себя с дурной стороны.

– Прекрасный выбор, практичная пара, подойдет на любой светский раут к любому платью, – похвалил меня жених. А я чуть не скрипнула зубами. – Берем.

И так во всем.

Хочу вон то пальто с дорогущим мехом на воротнике и шапку из того же несчастного пушистика?

Берем. Не раздумывая, отвечал жених.

Я быстро сдалась, поняв, что переиграть таким методом не выйдет. Видимо, за один день не научиться тратиться так, чтобы впечатлить аристократа.

К тому же провести полдня, шатаясь по магазинам, оказалось не самым приятным занятием. Особенно с таким педантом.

Порядком потратиться жених смог и без моей помощи. Я просто не подозревала, сколько всего нужно для жизни в академии и учебы. Обязательным предметом для всех адептов было зельеварение. А это набор котлов, всевозможных пузырьков и колб. Я уж молчу о дорогущем пере-артефакте, в котором очень долго не заканчивались чернила. Я о таких даже не знала!

– Я сейчас оставлю тебя ненадолго. Мне нужно отлучиться.

– Что?

Перспектива быть брошенной одной посреди столицы, оказывается, мне совсем не нравилась.

– А куда вы? – не удержалась я от вопроса, так и не перейдя на «ты».

Кто бы еще ответил.

– Я вернусь через полчаса, если закончишь раньше, подожди меня в том ресторане, закажи себе поесть.

Прежде, чем я успела возразить, меня втолкнули в очередной магазин. Это оказалась лавка с женской косметикой. Красивые баночки с различными кремами для лица, тела, волос и всего, что только можно намазать «волшебной» субстанцией, включая пятки и ногти. От сладких ароматов духов кружилась голова.

Меня тут же взяла в оборот молоденькая продавщица. Глаза ее азартно зажглись, когда она заметила несколько крупных купюр, которые жених впихнул мне в руку, прежде чем сбежать.

Я хотела заявить, что мне ничего не надо. Но побоялась, что женишок меня попросту не выпустит из магазина, если я ничего не куплю.

В другой раз я бы поборолась, но усталость оказалась сильнее упрямства, и я была готова побыть немного послушной невестой.

Почти пять часов на ногах! Я чувствовала себя загнанной лошадью, а не леди.

Пришлось выбрать крем для лица и волшебное средство для волос. Продавщица обещала, что оно усмирит мои кудри и превратит их в изящные волны.

Но это было только начало…

Решив, что с меня хватит, и выбирать из сотни красных и розовых оттенков помад я не готова, расплатилась деньгами Аксельдора и сбежала из магазина на свежий воздух.

Ресторанчик был буквально через дорогу. Живот тут же заурчал, реагируя на аппетитные запахи еды.

Наконец-то была полностью предоставлена сама себе! В столице нашего королевства. Где кругом столько всего интересного.

Внимание тут же привлекла тележка с уличной едой. Запах карамели и печеных яблок с корицей был особенно сильным.

Решительно направилась мимо ресторана.

Несколько медяков, и я счастливее того малыша, которому тоже досталась сладкое яблоко.

Торговец стоял на углу перекрестка, и я свернула с той улицы, по которой мы шли с Аксельдором.

Соседняя улица оказалась более шумной из-за людей, по ней не ездили экипажи. А лавочники продавали свое добро прямо на улице. Попадались и другие тележки с едой и напитками.

Одним яблоком я не могла наесться и пошла на запах жареного мяса. Буквально за углом, прямо на улице, жарили аппетитные кусочки мяса на маленьких шпажках.

Не раздумывая, взяла себе сразу три. И большой стакан ягодного эля с высокой шапкой пены.

Я уже собиралась приступить к поеданию третьей шпажки с мясом, когда поняла, что иду вовсе не обратно.

Уверена, что лорд Аксельдор меня уже потерял и знатно разозлился. Месть, можно считать, удалась.

Но шутки в сторону, я ни черта не помню, как вернуться к тому магазинчику с косметикой! И название его я не запомнила.

Зато у меня был бумажный пакет, в который продавщица старательно упаковывала мои покупки. Там было название…

Но на сгибе локтя, куда я повесила его, было пусто.

– Проклятье! – в сердцах выругалась я.

Скорее всего, я оставила его на деревянном прилавке у того торговца карамельными яблоками.

Соберись, Мортелла, выдохни. Не хватало еще впасть в истерику и напугать народ вспышкой неконтролируемой магии.

Потерять волшебный крем для волос мне было не так жалко, как потеряться в огромном незнакомом городе.

От осознания, какая я наивная дурочка, было горько и обидно. Это же надо! И получаса не продержалась, как вляпалась в неприятности.

Свернула в пустой переулок, мельтешение людей отвлекало. А мне нужно было сосредоточиться и подумать.

От злости на себя и мироздание я пнула старую бутылку из-под вина, попавшуюся под ноги. Но выпустить пар вышло крайне неудачно. Я забыла, что на мне новые ботинки из тонкой кожи, и удар вышел ощутимым.

Дорога назад вспоминаться не хотела. Я села на деревянный ящик и дала волю давно подкатившим слезам.

Плакала я тихо, никуда не торопясь, и некрасиво шмыгала носом.

Не знаю, сколько бы я так просидела, разводя сырость вокруг. По ощущениям так прошла вечность. Как вдруг сквозь пелену слез я разглядела возле ног белый пушистый комок. Его сложно было не заметить на серой дорожной брусчатке.

Нескончаемый поток тут же прекратился, а остатки я стерла рукавом.

– А ты еще кто такой?

На меня смотрел крохотный котенок с большими голубыми глазами. В ответ на мой вопрос он жалобно пискнул и жадно посмотрел на остатки мяса в моих руках.

От умиления у меня защемило сердце.

Сняв со шпажки золотистые кусочки мяса, я положила их перед носом у котенка. Тот с жадностью вгрызся в угощение.

Голодный звереныш быстро покончил с едой, а я успокоилась и уже хотела взять кроху на руки, как он решил испортить первое впечатление о себе.

Мелкая шерстяная тварюшка пристроилась к моему новую ботинку. Но вовсе не для того, чтобы пригреться.

Пушистый паршивец хотел пометить мою обувь. Я едва успела отскочить в сторону. И описанным оказался ящик, на который я присела.

– Ах ты!.. Да я тебя…

Маленькая нечисть, закончив дела, уселась с невинным видом и хлопала огромными голубыми глазами.

– Ну вот и что мне с тобой делать?

Конечно, рука не поднялась причинить вред малышу. Зато в голове тут же возникла гениальная идея!

Подняла обоссанца, держа на вытянутых руках подальше от себя.

– Есть у меня одна идейка…

Посвящать котенка в свои планы гениальной, долгоиграющей мести я не стала. Стянув с волос новенькую ленту морского цвета, я повязала ее на шею найденышу. Аки подарочный бантик.

Котенок не сопротивлялся, когда я посадила его в карман. Оставалось надеяться, что он не успеет нагадить туда и испортить мне новое пальто до того, как я вручу его новому хозяину.

Мысль о том, что я прилично сэкономила на подарке жениху, подняла настроение. А представляя, как пушистик нагадит в начищенные до блеска мужские ботинки, я и вовсе испытала душевный трепет.

Мелочной, но до чего приятной оказалась мысль, что я сделаю пакость жениху.

Чем демоны не шутят, а вдруг это подвигнет его расторгнуть договор.

В таком виде меня и застал дорогой жених. С раскрасневшимися от слез лицом, растрепанную, со злорадной улыбкой на лице, которую я тщательно выдавала за радость от встречи.

Но… то ли не купился, то ли еще что. Выглядел лорд Аксельдор крайне недружелюбно и даже зло.

Увидев меня в подворотне, он сначала остановился. На лицо набежала тень, подчеркивая острые скулы и ямочку на подбородке. А потом резко двинулся на меня. Я даже инстинктивно попятилась. Но жених был быстрее и тут же сцапал меня за руку.