Когда мы врубились в толпу демонов, я невольно зажмурился, ожидая столкновения. Удар и правда был, и за ним еще несколько, послабее. Но, снова открыв глаза, я увидел лишь промелькнувшие мимо туши демонов, отброшенные в сторону, будто тряпичные куклы. Рядовая демоническая саранча была размером с тигра, хоть и казалась крупнее за счет массивной передней части и многочисленных костяных наростов. В общем, с Каркаданном совсем в разных весовых категориях, а уж когда он набрал такую скорость – остановить его могла бы разве что гранитная стена. Да и то не факт – зависит от толщины. Демоны разлетались в стороны от малейшего прикосновения. Магический щит, наложенный на скакуна, играл роль этакого волнолома, расталкивая толпу на скорости и оставляя за собой шлейф из горящих следов и отброшенных туш чудовищ.

Чувствовал я себя так, будто несусь на водном мотоцикле по неспокойной, вздыбившейся гребнями волн бухте. То и дело подбрасывает вверх, в лицо летят соленые брызги… Только вместо брызг – пыль и мелкие камешки, а вместо бурунов – то и дело бросающиеся на нас чудовища.

Демоны, кажется, были ошеломлены нашим появлением. Основная часть орды, конечно, вообще нас не заметила – она перла на Меррах, уже вовсю схлестнулась с защитниками. Но когда мы уже достаточно далеко вклинились вглубь строя, все больше чудовищ начали пытаться остановить нас.

Они быстро сообразили, что преграждать путь бесполезно – единорог на огромной скорости попросту сшибал любое препятствие и, думаю, был бы способен опрокинуть тушу даже намного здоровее себя. Все же это не обычный зверь, а магический, и дау к тому же сейчас основательно накачали его баффами. Однако для атак с фланга и с тыла он был куда более уязвим. Демоны начали пытаться догонять нас или прыгать с боков, иногда целыми пачками по двое-трое. На такой скорости это было тоже самоубийственно, но я не уверен, что инстинкт самосохранения вообще был заложен в демонов создателями.

Тут же стало ясно, что с броней для скакуна мы не прогадали – демонам не удавалось вцепиться в плоть единорога когтями, те бессильно скользили по металлическим пластинам, и хищники с разочарованным ревом валились на землю позади нас. Остановить разогнавшегося единорога они вряд ли смогли бы, однако меня или Эрика вполне могли вырвать из седла, тем более что передние лапы у них здоровенные, с противопоставленными пальцами, и хватка у них мертвая.

Эрик, кое-как удерживаясь левой рукой, достал свой серповидный меч и основательно проредил толпу справа. На скаку, да еще на такой скорости, его оружие оказалось просто чудовищной убойной силы. Один замах – и невидимая ударная волна, будто лазером срезающая все на своем пути, выкосила целую полосу шириной метров пять и, ухнув в землю, взорвалась гейзером каменной крошки. От многоголосого вопля демонов уши заложило. Сам искатель, потеряв равновесие, чуть не вывалился из седла, а заодно и меня едва не утащил. Однако смог все-таки удержаться, а чуть позже снова рубануть по толпе.

Атаки слева приходилось отбивать мне, и я не сразу сообразил, как это сделать. О том, чтобы на скаку махать посохом, и речи быть не могло. Разок я успел метнуть чакрам и, кажется, даже в кого-то попал. Но это только потому, что промазать в такой толпе было нереально. Еще раз, разжав пальцы левой руки, метнул в демонов веер ледяных кинжалов. Как слону дробина.

И тут я вспомнил про Скользящий менгир. Управлять им при должной концентрации можно вообще безо всяких жестов. Единственное, что меня беспокоило – можно ли будет его применить на такой скорости.

Оказалось – можно. Каменный столб возник чуть впереди и левее нашей траектории движения, и я старался удержать его примерно на том же месте относительно себя. Он стремительно летел над землей параллельно с нами, тараня попадающихся на пути демонов с таким мерзким звуком, будто это были бурдюки, наполненные желе вперемешку с булыжниками. Впрочем, меня этот звук сейчас, наоборот, радовал. Менгир оставлял за собой впечатляющую прореху в строю демонов. Не такую широкую, как серп Эрика, конечно, но зато куда более длинную.

К сожалению, столкновения не оставались без последствий и для самого менгира – камень от ударов крошился и довольно быстро начал покрываться трещинами. Но, самое главное, мне не удалось долго удерживать его в той же позиции – пробиваясь сквозь толпу чудовищ, менгир неумолимо терял скорость и сдвигался все дальше назад. Вскоре, чтобы держать его в поле зрения, мне приходилось уже оглядываться назад. А потом он и вовсе потерялся из вида.

Впрочем, невелика потеря – я просто потратил еще один заряд Ци и призвал следующий. Двигая менгиром, можно было, как щитом, заслоняться от прыжков демонов, да и вообще вносить сумятицу в их ряды.

Летающие твари то и дело пикировали на нас, пытаясь ухватить когтями. Эрик выставлял над нами что-то вроде магического щита, в котором летуны вязли и порой кубарем летели в пыль позади единорога. Но многие успевали-таки цапнуть нас острыми, как заточенные ножи, когтями. Я то и дело набрасывал на нас обоих Зеркальные щиты. Держались они не очень долго, зато когда взрывались, отлично отпугивали крылатых бестий.

В этой бешеной скачке, пробиваясь сквозь живое море – рычащее, визжащее, скалящее клыки и обдающее взглядами горящих безумием глаз – я быстро потерял ощущение времени. Казалось, это длится уже целую вечность. Куда ни обернись – уродливые бугристые туши демонов, в ушах постоянно отдается такой гвалт, что, кажется, вот-вот оглохнешь. Ненависть и жажда крови, источаемые чудовищами, кажутся почти осязаемыми – они наполняют воздух, делая его густым, как суп. И каждая секунда, каждое неуловимо быстрое мгновение может оказаться последним. Не успею заслониться менгиром от прыжка. Сверху налетит крылатый призрак, более удачливый, чем предшественники, и выдернет нас из седла. Сам Каркаданн оступится, попав копытом в трещину, или споткнется о камень…

Какой-то вариант виртуального ада. Причем, ей-богу, я бы лучше в котле немного поварился – там хоть поспокойнее.

Но, несмотря ни на что, мы продвигались! Не сбавляя скорости, пронзали вражеское войско. Даже не как стрела, а как тонкая спица. Наверняка для сторонних наблюдателей мы уже давно утонули в этой многоголовой шевелящейся массе.

И цель наша приближалась с каждой секундой.

Массивная фигура Дробителя была заметна издалека, особенно сейчас, когда демон на своем монструозном носороге выбрался на возвышение. Он, будто на пьедестале, застыл на верхушке огромной скалы, вырастающей из-под земли под острым углом – так, что с юга на нее можно было забраться как по пандусу. Оттуда, наверное, открывался отличный вид на всю равнину и на развернувшуюся возле Мерраха битву. Но мы надеялись, что нас демон не разглядит, пока мы не окажемся прямо у него под носом. Весь расчет – на эффект неожиданности и на то, что демоны презирают людей. Вряд ли их генерал допускает мысль, что кто-то из защитников Мерраха рискнет пробиться через все его войско, чтобы зайти в тыл и обезглавить его.

Честно говоря, мне и самому-то в это верилось с трудом.

Я потерял очередной Скользящий менгир – на этот раз он попросту разлетелся на куски, протаранив очередного демона. На вызов следующего не стал тратить время. Прижался еще сильнее к шее единорога, коленями направляя его в обход скалы, на которой засел главарь орды. Мы заложили крутую дугу, постепенно сбавляя скорость и заходя Дробителю с тыла.

По мере приближения к гиганту меня охватывала дрожь. Азарт и злость смешивались с неотвратимо подступающей волной ужаса. И я не совсем понимал, откуда он, этот страх. Внешне демон был, конечно, внушителен – огромная гора мяса, закованная в толстую броню, поверх еще более огромной горы мяса. Но после полутора лет в Артаре меня уже сложно было чем-то удивить. Я своими глазами видел Псаммофиса, великого песчаного червя Марракана. Да что там говорить – я один из немногих игроков, видевших самого Хтона!

Похоже, дело не столько во внешнем виде демонического генерала, сколько в том, каким он предстает в течении Ци. Истинным зрением я видел, что в этом теле заключена чудовищная мощь – куда большая, чем можно ожидать. Даже странно, почему Дробитель держится позади войска. Кажется, явись он сам к Мерраху, даже в одиночку – и мог бы попросту раскрошить скалы, окружающие поселок.

– Он нас заметил! – выкрикнул Эрик, в очередной раз выхватывая меч и держа его на отлете, на вытянутой руке. Клинок ярко светился по внешнему краю неровными фиолетовыми разводами – будто был запачкан в светящейся крови.

Дробитель, до этого застывший на скале как изваяние, действительно засуетился, разворачивая своего скакуна в нашу сторону. То, насколько медленно, неуклюже он действовал, вселяло надежду. Похоже, в этом его слабое место – он не очень-то поворотлив.

Каркаданн прыгнул, одним махом перелетая через широкую расщелину, на дне которой промелькнули острые, как сталагмиты, каменные обломки. Еще немного – и копыта его гулко застучали по монолиту скалы, на которой засел Дробитель. Уклон здесь был заметный, но ближе к вершине скала становилась почти параллельной земле, нависая над пустошами на высоте пятиэтажного дома. Там раньше располагался менгир Возврата – до сих пор можно разглядеть обломок четырехгранной стелы.

Будто издеваясь над моими мыслями о его неповоротливости, Дробитель вдруг резво взмахнул своим тяжеленным молотом и ударил им оземь. Под копытами Каркаданна дрогнула земля, да так, что скакун едва не споткнулся. От места удара в нашу сторону стремительно разворачивалась полоса вырывающихся из-под земли черных шипов. Я едва успел направить единорога левее, обходя опасное препятствие.

Демон ударил снова, и на этот раз, кажется, сама скала, на которой все мы стояли, едва не треснула. Ударная волна от молота ринулась к нам уже широким клином, и увернуться от нее было нереально. Однако Каркаданн рванул-таки в сторону, взлетел над землей в невероятном прыжке. Черные блестящие шипы из первородного обсидиана промелькнули под его брюхом, высовываясь из-под земли и снова прячась – будто вынырнувшие из-под воды крокодильи морды, не успевшие ухватить добычу и снова уходящие на глубину.

Прыжок-то был впечатляющим, но приземление получилось жестковатым. Ни я, ни Эрик не сумели удержаться в седле, но это даже к лучшему, потому что и сам единорог, неудачно встретив землю передними ногами, покатился кубарем. Оставайся мы на нем – придавил бы так, что мало бы не показалось.

Я сгруппировался в падении и прокатился по земле как мяч. Укрепленная тренировками плоть и выданные Маркусом доспехи не подвели – удары о камни не причинили мне ощутимого вреда. Я разве что был немного дезориентирован из-за того что пару секунд перед глазами все мелькало. Но я успел разглядеть Эрика. Тот приземлился на удивление удачно – умудрился прямо в полете скастовать блинк, и вместо того, чтобы греметь костями через все плато, исчез и появился в нескольких метрах в стороне – уже на ногах, по инерции пробегая чуть дальше.

Меч уже был в его руках, и с Дробителем они сблизились на расстояние удара, так что он сразу атаковал. Я не знал точно, какова дальность той невидимой ударной волны, что разлетается от клинка Эрика. Но, похоже, она зависит и от силы самого удара. Искатель наотмашь хлестнул своим клинком по воздуху, и я даже разглядел бледное фиолетовое марево, развернувшееся в воздухе, будто плеть. Оно ударило в демона и…

Просто рассыпалось мелкими искрами.

Удар был не то чтобы совсем уж нечувствительным – я заметил, как Дробитель дернулся, пошатнулся назад в своем седле. Однако сила, легко рассекающая рядовых демонов на куски, будто лазером, оставила лишь едва заметную отметину на его доспехах.

Ответный удар не заставил себя долго ждать – демон поднял молот, направив его пылающие фиолетовым пламенем глазницы на Эрика. В сторону искателя один за другим полетели мощные протуберанцы магического огня, оставляющие огромные выжженные проплешины на земле.

Эрик легко ушел из-под атаки – блинк, перекат, потом какой-то странный двойной прыжок. Похоже, подпрыгнув, он успел бросить себе под ноги магический щит и оттолкнулся второй раз уже от него.

Я тем временем бросился к Каркаданну. Единорог, тряся гривой, бил ногами воздухе, пытаясь подняться. Я оказался рядом как раз в тот момент, когда ему это удалось.

– Уф, я уж боялся, что ты поранился, – похлопав зверя по морде, облегченно выдохнул я.

Скакун и правда был цел – только съехала и повредилась часть сбруи. Он раздраженно дергал головой, пытаясь сбросить лязгающую металлическими пластинами обузу.