– Что ж, я недооценила мощь Эрика, – признала админша.

Будто иллюстрируя ее слова, искатель на бегу взмахнул серпом, и еще добрых два десятка демонов покатились по земле, конвульсивно дергая обрубками конечностей. Какое-то совершенно читерское оружие. Где он его откопал-то?!

– Смотрите, они отступают! – выкрикнул Вульф.

Демоны, кажется, и правда дрогнули. Часть их стаи успела завязнуть в бою у границ Мерраха, но остальные начали поворачивать назад, рассеиваться, разбегаться, стараясь при этом не попадать к нам под удар. Вокруг нас и вовсе образовалась пустая проплешина.

– Боятся, сволочи! – торжествующе расхохотался Макс. – Это хорошо!

– Вон там, правее! – выкрикнул Эрик. – Какой-то крупный!

Возле самого входа в Меррах разразилась потасовка. Сложно было что-то разобрать из-за клубов пыли. Но, кажется, там орудовало куда более крупное существо, чем рядовые демоны. Оно металось из стороны в сторону, мощными ударами отбрасывая здоровенные валуны и сколоченные из заостренных бревен укрепления, похожие на противотанковые «ежи». Защитники поселка обступили его неровным кольцом, но нападать не решались.

Эрик блинканулся вперед, потом рванул бегом так, что только пятки сверкали. Я врубил два Всплеска подряд, но и то с трудом догонял его.

Демонов по пути попадалось все меньше, а редкие шальные особи шарахались от нас, как от огня, так что крупное чудовище впереди было единственной достойной целью. До меня донесся испуганный вопль, и я увидел, как один из ополченцев Мерраха – человек в типичной для непися-гвардейца броне, вооруженный алебардой – отлетел далеко в сторону по дуге, угодив под удар зверя.

Обзор мне заслоняла спина Эрика, но я, наконец, обогнал его и смог разглядеть драку поближе. Зверь, внесший такой раздрай на переднем крае укреплений, оказался четвероногим, но размерами превосходил демоническую саранчу в несколько раз. Вот он протаранил еще одного сунувшегося к нему воина, мощный ударом головы подбрасывая его в воздух. Протяжно заржал, замотав мощной гривастой шеей.

Окружавшие его воины отпрянули, расступились, в пыльной завесе тоже образовалась прореха, так что я, наконец, разглядел чудовище. И заорал в голос:

– Стой!! Не трогай его!

Эрик в очередной раз телепортировался вперед, сокращая расстояние до цели, на бегу замахнулся своим чудовищным клинком.

– Разойдитесь! – рявкнул он.

– Да стой, мать твою! – завопил я ему вслед.

То ли он меня не слышал, то просто делал вид, но пер дальше, даже не оглянувшись. Вот ведь упрямый, как баран!

Я отчаянно рванулся вперед, снова подстегнув себя Всплеском и на бегу заряжая Хлещущую ветвь. Все решали какие-то секунды. Ударил сразу, как только позволила дистанция. К тому моменту мы с Эриком оба уже подбежали почти вплотную к зверю, неписи Мерраха в испуге прыснули в стороны.

Эрик уже замахнулся для удара, когда я рубанул его посохом параллельно земле, высвобождая накопившийся за эти несколько мгновений бонус к силе удара. Хлещущая ветвь сработала на славу – противника снесло в сторону, будто отброшенный с дороги камень. Впрочем, не причинив особого вреда – с грохотом прокатившись по пыльной земле, Эрик тут же вскочил на ноги, сверкая глазами от гнева.

– Какого хрена?! – прорычал он.

На этот раз уже я его не слушал. Я подбежал к беснующемуся зверю и выкрикнул:

– Каркаданн!

Единорога с трудом можно было узнать в этом израненном, обезумевшем от боли и слепой ярости звере. Когда-то шикарная, лоснящаяся на солнце медно-рыжая шкура потемнела от крови из многочисленных свежих ран, длинная грива спуталась, даже на мощном изогнутом роге виднелось несколько глубоких зазубрин. Кажется, он все-таки отозвался на зов, но появился в самой гуще демонов, и его здорово потрепали. А теперь еще и защитники Мерраха пытались завершить начатое. Хотя их сложно в этом винить – здоровяк изрядно порушил им баррикады, да и самих неписей успел потрепать.

Увидев перед собой очередную преграду в моем лице, он рванулся вперед, опуская голову для удара.

– Это я! – выкрикнул я, поспешно убирая посох в слот быстрого доступа и выставляя перед собой пустые ладони.

Ага, как же! Я едва успел уйти из-под удара – кажется, сработало зерно Морской саламандры. Страшный рог проскользнул в считанных сантиметрах от меня, сам же зверь успел-таки шоркнуть меня боком так, что я отлетел в сторону. Сгруппировался, быстро вскочил на ноги – но только затем, чтобы снова увидеть несущегося прямо на меня огромного зверя.

Прыжок в сторону! Перекат, снова вскакиваю.

– Да разойдитесь вы! – ору на путающихся под ногами неписей – двое копейщиков свирепого вида, явно из Банд, снова сунулись в драку, пытаясь атаковать единорога с фланга.

– Чего вы возитесь? Убейте чудовище! – срываясь на визг, заорал кто-то из-за укрытий.

– Пошел на [нецензурно]! – не мудрствуя, огрызнулся я и снова сиганул в сторону, с трудом уворачиваясь от очередной атаки. Нервы были на пределе, тело же больше подчинялось рефлексам, чем осознанным командам. Наверное, примерно так же себя чувствуют матадоры на корриде.

– Разойдись! – раздался зычный голос Вульфа.

– Оставьте его!

Тоже знакомый голос. Анаана? Кстати, их умения сейчас бы очень пригодились! И уж они-то понимают, что перед ними – не демон, а священный зверь. Хотя, признаться, сейчас Каркаданн был пострашнее многих тварей Бездны.

Вокруг единорога, материализуясь из воздуха, вдруг возникло несколько вычурных светящихся столбов. Тотемы Вульфа! Я прямо-таки кожей почувствовал целительную энергию, расходящуюся от них. Коротким жестом вызвал свой менгир и врубил Пульсацию земли, внося и свою скромную лепту.

Отвлекся буквально на мгновение, и это едва меня не погубило. Единорог, выпучив налившиеся кровью глаза, рванул вперед в очередной атаке, безошибочно целя мне прямо в грудь. В этот раз я решил не уворачиваться, а попытаться удержать его с помощью Укоренения. Кожа моя мгновенно задубела, став твердой, как дерево, из земли стремительно полезли гибкие цепкие лозы, быстро опутавшие ноги Каркаданна и карабкающиеся все выше, будто хотели оплести его полностью. Я едва успел перехватить рог, упершийся мне в грудину, и напрягся, пытаясь ослабить натиск зверя.

Ох и я зря я это затеял…

Тернии трещали и лопались под безудержным натиском зверя, и я с ужасом почувствовал, как ладони скользят по рогу, пропуская его вперед сантиметр за сантиметром. Единорог упрямо давил дальше, и даже укрепленная Укоренением плоть не выдерживала – острие рога продавило мне живот и вонзилось в нижнюю часть грудины, явственно скрипнув по ребрам. Сам же я медленно, но верно отрывался от земли – вот уже стою буквально на кончиках пальцев.

– Кар… ка…дан… – отчаянно прохрипел я.

Да нет, бесполезно. Сейчас время действия умения закончится – и он просто проткнет меня рогом насквозь, как бабочку булавкой.

Повинуясь озарившей меня идее, я зашарил левой рукой по Нити пути, нащупывая нужное зерно. Снова сжал его, мысленно взывая к единорогу.

Сработало! Каркаданн, фыркнув, вдруг отступил, косясь на меня. Глаза у него все еще были шальные, но, кажется, в них появился проблеск понимания.

Я не смог дальше держать Укоренение, умение сбросилось, и я рухнул на колени, хватаясь за рану на животе. Она оказалась куда глубже и обширнее, чем я ожидал – кровь так и хлынула из нее, струясь между пальцами.

– Каркаданн, это же я! Ну ты чего? – укоризненно прошептал я.

Кровь застучала в висках, глаза начало застилать красной пеленой. Но, к счастью, вокруг было столько лечащих тотемов, что это состояние быстро отступило. Раны янтарного единорога тоже затягивались буквально на глазах. Зверь быстро успокаивался и, кажется, наконец осознал, где он. Сделал пару шагов, подходя ко мне вплотную и, фыркнув, виновато склонил голову тычась в меня мордой.

Я, все еще морщась от боли, ухватился за его гриву и поднялся. Погладил зверя по вздымающимся от тяжелого дыхания бокам, и он отозвался тихим жалобным ржанием, совсем на него непохожим. Снова потерся об меня мордой.

Еле сдерживая слезы, я обхватил руками его мощную шею, зарылся лицом в густую терпко пахнущую гриву.

– Ну ладно, ладно… Все уже хорошо. И я тоже соскучился, старина.

Глава 4. Эффект бабочки

Я, конечно, не рассчитывал, что в Меррахе нас будут встречать как триумфаторов – с рукоплесканиями, радостными возгласами и взлетающими над толпой элементами женского белья. Но, ей-богу, с людьми, которые только что спасли ваши шкуры от многотысячной стаи демонов, стоило бы быть дружелюбнее.

Толпа, сгрудившаяся перед нами возле узкого прохода между скалами, расступалась неохотно, сверля нас недоверчивыми взглядами. Маркус был прав – народу в поселении набилось под завязку, и компания подобралась очень разношерстная. Много было представителей Банд – отъявленные головорезы, от одного вида которых рука невольно тянется к оружию. При этом они сейчас спокойно стояли рядом с парнями в кирасах, украшенных геральдическими львами. А ведь имперцы и Банды – фракции не просто конфликтующие, а находящиеся в состоянии кровной вражды. Но сейчас, перед лицом общей угрозы, они, похоже, забыли прежние распри.

Занятно. Я думал, неписи гораздо жестче зависят от прописанных вирт-дизайнерами правил. Очевидно, после вторжения демонов многое изменилось.

Первое, что сделаю, как только вернемся в реал – буду выпытывать у остальных членов команды, что же все-таки произошло, пока меня не было. На игровых форумах после закрытия Артара кипело столько споров и обсуждений, что мне быстро наскучило в них копаться. Все равно это были сплошь домыслы и фантазии. Официальная информации от NGG была предельно сухой и краткой: проект закрыт из-за непредвиденных технических сложностей, ведется расследование, о времени запуска игры будет объявлено дополнительно. Но я-то теперь вроде член команды, от меня они не должны ничего утаивать.

Хотя, честно говоря, мне было немного неуютно. Эрик после нашей стычки из-за Каркаданна еще больше надулся и вообще на меня не глядел. Остальные были настроены более снисходительно, но все равно чувствовалось, что все они – Эрик, Стелла, Макс, Вульф – уже сыгранная команда. Я же пока новичок в ней, к тому же приняли меня без особого энтузиазма.

Впрочем, мне ли привыкать к такому раскладу.

Единорога я пока не стал отпускать – зерно призыва работало не совсем корректно, и я опасался, как бы мне вовсе не потерять скакуна. Я решил, что если побуду с ним подольше, то между нами установится более крепкая связь и это поможет в дальнейшем. Да и сам зверюга, будто извиняясь за то, что невольно причинил мне вред в припадке бешенства, теперь вел себя тише воды, ниже травы. Вышагивал осторожно, смирно, будто обычная лошадь, разве что гораздо крупнее.

Я забрался на него верхом – так идти сквозь толпу стало гораздо проще – и стал этаким ледоколом, пробивающим дорогу для остального отряда. Взгляды, которые я при этом ловил на себе, сложно было назвать радостными. Все эти люди явно побаивались нас и не знали, чего от нас ожидать. А некоторые смотрели с откровенной ненавистью.

Крылатые гаргульи – знаменитые стражи Мерраха – тоже неотрывно глядели на нас с высоты своих насестов, но, к счастью, не нападали. Хороший знак. Значит, Видящие не считают нас врагами и пропускают внутрь.

Дау, которых мы спасли, встретили нас уже внутри поселения, в тени нависающих со всех сторон скал. Их осталось всего человек семь, остальные пошли дальше – поверх толпы я видел, как они ведут тарпанов в сторону конюшен на противоположной стороне поселка.