Кира вернулась в столицу и приняла предложение, а потом терпеливо ждала, когда Королевская Гвардия наконец-то вступит в бой с заклятым врагом. Она упорно тренировалась всё это время, но ни с кем не сближалась. Пусть и в рядах Королевской Гвардии, но это её личная война, личная месть и личное дело. Первое же задание против Альянса, оказалось полным разочарованием. Во-первых, её враги находились не в Восточном, а в Западном Герцогстве, во-вторых, задание было секретным, а значит никаких крупных стычек. Никакой резни. Их целью был поиск и вызволение какого-то титулованного заложника. Возможно, вообще не дадут никого убить, чтобы не поднимать лишний шум и уйти незамеченными. В третьих, не дали использовать боевое гвардейское обмундирование, а значит, она будет сильно зависеть от помощи группы. В четвертых, она на дух не переносила Клариссу, эту богатенькую девочку из страны молочных рек и розовых единорогов. Что она вообще делает в Гвардии? У неё на лбу написано, что она никогда никого не убивала.

После бесконечного подпирания стены в крыле наложниц короля, Кира уже думала оставить службу. Её нервы едва выдерживали бездействие. Всю рвущуюся наружу энергию, она выплескивала в тренировочных поединках с другими мечниками. Среди гвардейцев оказалось достаточно много достойных противников, у которых было чему поучиться. Именно это удерживало Киру от того, чтобы плюнуть на Гвардию и пойти своей дорогой.

Однако, если ей и дальше будут давать странные задания и изнеженных магов в спутники, она так и сделает. Если мудрая Брунгхильда ещё внушала некоторое уважение своей рассудительностью и осторожностью, то безмозглая, витающая в облаках Кларисса вызывала желание отделиться от отряда и путешествовать отдельно.

Кого Кира по-настоящему уважала, а скорее просто боялась, так это Лауру. Она видела всего пару её поединков, и этого было вполне достаточно. Женщина отчетливо понимала разницу между ними. Лаура находилась на совсем другом уровне. Было очевидно, что такие боевые навыки не получить в обычной школе копейщиков, даже если тренироваться там всю жизнь. По мнению мечницы, Лаура была в разы опасней всех, с кем ей когда-либо приходилось сражаться.

Тяжело было это признавать, но Лаура убила бы её даже с закрытыми глазами. Этим она напоминала её прежнего заклятого врага, Быстрого клинка. К сожалению, выяснить, где рыжеволосая тихоня получила такие выдающиеся навыки и откуда берется эта стремительность и мощь в её атаках, было невозможно. Она сама никому ничего не рассказывала, а спросить напрямую, Кира почему-то боялась.

Не хотела привлекать к себе внимание такого опасного противника. Да, нужно было признать, что Кира боялась Лауру, как боятся скрытых в темноте ночи монстров. Каким-то странным, инстинктивным, животным страхом. Она не отделялась от отряда только потому, что не хотела выпускать Лауру из виду и надеялась выведать её секрет. Ради этого можно было потерпеть даже глупую трескотню Клариссы.

***

Когда я вышел из подземелья, во внутреннем дворе замка царил хаос. Плотники побросали свой инструмент и попрятались в подсобных помещениях. Конюхи пытались успокоить лошадей. Те фыркали, испуганно ржали и вставали в стойлах на дыбы. Женщины почему-то визжали. Стражники на стенах пытали поразить врага из луков и арбалетов, но и дураку было понятно, что стрелами и болтами магической нежити не навредить. Лучше бы скинули на него огромный булыжник, но вместо того, чтобы тихонько подкараулить врага и обрушить на него тяжелый груз, эти идиоты сражались с нежитью, как с обычным, живым противником. Мужчины целой группой носились по стене, зачем-то убегая от кружащего вокруг замка противника.

«Что за нелепое поведение?» – подумал я. Сядьте себе спокойно и ждите меня, раз уж вы сами ничего не можете сделать. Зачем устраивать весь этот балаган? Единственное, что приходило на ум, что это демонстрация бурной деятельности перед бароном. Кстати, а где сам Арчибальд? Я покрутил головой по сторонам и увидел барона на западной стене, прямо над воротами. Оттуда он тревожно осматривал округу, пытаясь обнаружить у города и кромки леса очередную армию Альянса.

Использовать горячее и ярко светящееся и ожерелье, удерживая его на ручке от факела было неудобно. Я покрутился на месте и заметил разбросанный инструмент, чей-то рабочий, кожаный фартук и замасленный лоскут ткани, в который был завернут замок, дверные петли и другая фурнитура. Уложив сначала «Ожерелье бездны» в центр фартука, я попытался завернуть его таким образом, чтобы можно было держать свиток в одной руке. Через несколько слоев кожи жар почти не чувствовался, зато хорошо чувствовался запах паленой кожи, да и касаться кристаллов в таком виде было неудобно. Я развернул фартук и стряхнул предмет на расправленный лоскут ткани.

Ткань легче гнулась и мне удалось замотать артефакт в два десятка слоев и при этом оставить небольшое окошко, через которое можно было бы коснуться пальцем до одного из пышущих жаром камней. С этим свертком в левой руке, я вышел из открытых для меня ворот и осмотрелся по сторонам. Ворота за мной сразу же захлопнули, и возникло неприятное чувство, что даже если монстр начнет рвать меня в клочья, ни одна сволочь не придет мне на помощь.

Судя по очередному забегу стражников по северной стене, скоро Лич должен был появиться из-за северо-западной башни. Приближение нечисти подтвердили и пристально наблюдавшие за ней с пятнадцатиметровой высоты караульные. Эти парни располагались на открытой площадке и чувствовали себя вполне уверенно. Но их недосягаемость для врага оказалась лишь иллюзией. Прямо над головами людей возникла черно-зеленая дымка, быстро сгущающаяся и увеличивающаяся в размерах. Скоро она окутала смотровую площадку плотным облаком, и один из караульных с воплем кинулся вниз.

Облако стало медленно сползать вдоль башни, как живое существо, проникая в узкие смотровые окна и бойницы, своими дымными щупальцами. Когда оно спустилось ниже и открыло вид на смотровую площадку, второй караульный также выглядел мертвым. Он лежал наполовину высунувшимся из бойницы и не двигался. Кто-то из стражников, среагировавший на крик упавшего с высоты караульного, задрал голову вверх и, заметив сползающую по стене черно-зеленую дымку, выкрикнул:

– Ядовитый морок! Спасайся, кто может!

Часть стражников кинулась к входу в башню, ведь там находилась лестница вниз и полегла, оказавшись в ядовитой ловушке. Тех, кто побежал в сторону Лича, поджидала такая же беда. Еще одно ядовитое облако возникло прямо перед входом в северо-восточную башню и стелящаяся по каменному полу дымка, двинулось к людям с другой стороны стены. Я услышал, как некоторые стражники с воплями отчаяния попрыгали со стены на крышу конюшни. Они рискнули свернуть себе шею, лишь бы не оказаться в расползающемся вдоль стены ядовитом тумане.

«Что за ядовитый морок?» – взволнованно подумал я, наблюдая, как сползшая по стене башни дымка, не желая растворяться в окружающем воздухе, продолжила стелиться по земле и, как змея, заползла в вентиляционное отверстие ведущее в подземелье. Это ядовитый газ или какая-то диковинная, магическая сущность? Честно говоря, до этого момента я думал, что люди слишком сильно опасаются магическую нежить. Я очень недооценил её способности, предполагая, что её сила состоит лишь в поднятии армии метрвецов-прислужников.

Это заставило меня думать, что Лич мало что может сделать живым людям в одиночку. Тем более людям, укрывшимся за высокими каменными стенами замка, но это оказалось совсем не так. Это в играх Личи обычно швыряются огненными шарами, но, если подумать логически, если при жизни маг не владел этой магией, то вряд ли сможет воспользоваться ею и после смерти. Судя по тому, что мой противник поднял нежить в подземелье, то при жизни он был некромантом, а в широком смысле – магом земли.

Среди известных мне по «Сфере» заклинаний стихии земли не было никакого разумного ядовитого облака. Это заклинание явно не относится к магии земли. Это была уже какая-то другая, уникальная, некромантская магия, доступная только нежити. И что же мне теперь делать? Двигаться вдоль стены замка было опасно, вдруг эта дымка выскочит из укрытия и окутает меня. Как вообще можно бороться с ядовитым облаком? Какой-нибудь воздушной стеной? Может, «силовое поле» его тоже остановит? Блин, у меня же теперь вся магия слабая. Толку от силового поля, если оно действует всего шесть секунд? И достаточно ли будет уйти за силовое поле или может лучше накинуть на себя антимагию? Антимагия по идее не отражает яд. Черт, как сложно! Мне стало страшно, и это при том, что я обладал целым арсеналом защитной магии, а каково было обычным людям?

Да уж, теперь я взглянул на Лича совсем по-другому. Он действительно грозный противник. А вдруг он тоже обладает «силовым полем» и «антимагией». Ему будет достаточно наложить на себя эту защиту, чтобы я больше ничего не смог ему сделать. Полностью обезопасив себя, Лич сможет утопить меня в зыбучих песках, параллельно накинув проклятие замедления.

И это я перебрал в уме только те заклинания, что известны мне по игре, а сколько тут есть своих, о которых я не имею ни малейшего представления! Короче, вместо того, чтобы гадать, как мне успешно выставить защиту, лучше придумать, как атаковать его раньше, чем он выйдет на свою атакующую дистанцию. Хватит ли у моего «луча» дальности, чтобы атаковать нежить первым? Чёрт, магический бой, когда неизвестны способности противника, а для каждого своего заклинания нужно засовывать палец в лаву, мне был совсем не в радость. И тут я услышал вопли людей, находящихся внутри замка. Кричало сразу несколько голосов, но особенно сильно выделялся один женский.

– Помогите! Помогите! Здесь нежить!

– А-а-а! А-а-а! – раздалось еще несколько истошных воплей.

Я понял, что внутри замка появились зомби, кинулся к воротам, а они наглухо закрыты. Я стал стучаться, чтобы мне открыли, но глухо. Стражи ворот разбежались и мне никто не открыл и не ответил. Лич оказался совсем не глуп. Я бы даже сказал гениален. Каким-то образом он знал, что я поджидаю его у ворот и, вместо того чтобы вступить со мной в рискованный бой, задержался у северной стены и начал мочить людей в замке. Ими он с успехом заменял только что уничтоженный мной в темнице отряд. В итоге, я оказался за запертыми воротами снаружи замка, а у него уже целая армия действовала внутри. А вскоре к ней присоединились и те караульные, что первыми умерли в ядовитом облаке.

Мне пришлось первый раз обжечь свой палец, когда упавший с башни мужчина в виде зомби двинулся к воротам. Удар «луча» снес нового прислужника мертвого генерала. Я заранее прикрыл глаза, и ослепления не произошло. Меня раздражало, что мой главный противник прячется и не торопится показываться из-за башни. Похоже, он и вовсе не собирался выходить. Чувствовал присутствие сильного противника. Мне ничего не оставалось, как самому двинуться к нему навстречу, но я боялся идти под стенами, чтобы не стать добычей ядовитого тумана.

Я отошел от стены на двадцать метров, обернулся, и увидел отчаянное выражение на лице стоящего над воротами Арчибальда. Он зачем-то вцепился руками в зубец фортификации и не двигался с места, а в его сторону с севера уже направлялся нежить-караульный, спустившийся с обзорной башни. За ним из башни показалось еще несколько. Твою мать, я знал двух последних! Ядовитым облаком накрыло капитана городской стражи, взявшегося временно выполнять роль капитана стражи замка и дворецкого. Жалко этих людей, я только запомнил их имена. Черт, не знал, что внутри замка всё так плохо.