Но бете он хотя бы что-то ответил, а девушку – судя по всему, свою подругу – альфа тигров вообще проигнорировал. Будто не слышал, что она интересовалась, кто я такая.

Мы прошли по каменной площади до природного коридора между двумя горными хребтами и очутились на жилой улице. Метров пятьдесят занимали выдолбленные в камнях норы – не знала, как их ещё назвать. Но это были очень добротные норы, двери для них точно ковали гномы.

Мы дошли до конца и вышли на площадку. У меня захватило дух от нереальной красоты… и страха. С этой площадки можно легко полететь вниз – никаких заграждений. Но через пару опасных шагов – я жалась к горе, пока шла, словно вязкий мармелад к волосам – обнаружился поворот и пять ступенек, ведущих вниз. Я с небывалым облегчением на них свернула и оказалась в закутке с одной-единственной деревянной старой дверью с щелями. Обрадовалась им страшно! Тамир теперь точно сможет в темницу проникнуть и меня из неё вытащить. Ведь трёхликие коты в своей невидимой ипостаси умеют пробираться в любую щель. Потом-то их так всегда ценили в правоохранительных и преступных структурах.

Вот только я изменила свой план, когда в это хранилище номер семь дверь ещё даже не открылась – я вдруг поняла, что просто так убегать, ничего не узнав, – глупо. Дождусь кота, и…

– Входи, – скомандовал Шалиф, открыв дверь.

Я вошла, надеясь, что меня накормят. Прогулка и азарт разбудили аппетит.

А у меня ещё куча дел на эту ночь.

Глава 6

Устроили меня в темнице, как будто только и ждали, пока я явлюсь. Бета, имени которого я не знала (Шалиф был крайне нелюбезен и представлять нас друг другу не спешил) довольно быстро принёс в пустую вырубленную в скальной породе комнату – разумеется, без окон – тюфяк, одеяло, ведро воды и ёмкость, о предназначении которой думать не хотелось.

– И еды ей принеси, – распорядился Шалиф перед тем, как оставить меня одну и закрыть дверь на замок.

Я уселась на тюфяк и попыталась систематизировать свои новые задачи.

Всё началось, когда я стала свидетельницей разговора, произошедшего на собрании в Миссии.

– Переговоры зашли в тупик. Мы даже не можем выйти на праальфу, – с досадой сообщил правитель Лоренцо Третий, наш с Варло кузен. – Послов Вазории держат на уровне совета альф и твердят о том, что оборотней не касаются разломы, поэтому они не станут работать в паре с человеческими самками. Это, якобы, грех, и Звёздный Альфа, когда узнает о подобном святотатстве, потеряет ещё один клык.

– Если бы он у нас был, тот единственный выпавший клык Звёздного… – с досадой проворчал Варло.

На этих словах отец и мать быстро переглянулись, а меня словно молнией шибануло. А что, если у них есть этот клык? Ведь в мыслях того тигра, который к нам залез, был именно клык! Вдруг брат Творящего – не сказка? Или, может быть, мои родители уже отдали клык оборотню, который меня спас год назад от магического истощения? Как бы узнать, на что он способен, и вообще…

Первым делом я пошла к родителям, но не узнала ничего! Они даже говорить на эту тему не хотели и страшно разозлились. Тогда я пыталась найти информацию о возможностях клыка в библиотеках, но тоже безрезультатно. В наших книгах встречались только легенды о том, как этот самый Звёздный Альфа свой клык якобы отдал своему старшему брату, Творящему Страннику, за послабления для своих подопечных – оборотней. Обстоятельства передачи клыка и информация о послаблениях в легендах разнились, а вот суть оставалась одна: оборотни что-то за жертву своего божества получили, но что – неведомо. Логично, если верить легендам, что раз этот клык нужен был самому Творящему Страннику, а Шалиф сначала влез в дом моего отца, а потом и отдал свою кровь, то этот клык много значит. И зачем-то нужен теперь праальфе. Осталось понять, зачем клык ему, и найти способ дать желаемое без этого клыка.

Конечно, не самостоятельно, а с помощью отца – он у меня практически всемогущий. Верит, что, опираясь на науку и магию, можно невозможное сделать возможным.

И что-то мне подсказывало, что клык влияет на деторождение оборотней…

Но нужно всё точно узнать, чтобы потом подкинуть отцу идею провести исследования в этой области.

Я взяла в проводники Тамира – потрёпанного жизнью трёхликого кота – и сбежала из дома.

В замке повернулся ключ. Ура! Еда! Я вскочила, чтобы встретить кормильца, а может, даже и познакомиться, но застыла с занесенной для шага ногой. С подносом ко мне явился не бета, а та самая рыжая тигрица.

Благодарность и симпатия к Шалифу как-то резко сошли на нет. Зачем он именно её ко мне прислал? Чего добивается? Она ведь явно моего исчезновения желает! Я, конечно, обучена приёмам рукопашного боя, но у нас с этой дамочкой разные весовые категории.

Я опустила ногу и внутренне подобралась на случай, если она на меня нападёт.

– Кто ты такая и зачем здесь? – надменно спросила тигрица, буквально швырнув поднос мне под ноги.

Тарелка с мясом и зеленью была металлической и только благодаря этому не разбилась. Зато еда вывалилась на пол, а кружка с чаем опрокинулась, намочив хлеб. Прекрасное «приятного аппетита» вышло, ничего не скажешь. Однако вопрос и агрессивный выпад тигрицы дали мне уверенность в том, что альфа её ко мне не посылал, а значит не всё так плохо.

Я с жалостью оглядела натюрморт и подняла глаза на хищную дамочку.

– А ты кто такая, чтобы спрашивать? – уточнила холодно.

Тигрица раздула ноздри, вмиг превращаясь из красавицы в чудовище.

– Я будущая пара альфы и мать его детей! – прорычала она.

Ну, так я и думала. Хотя сердце неприятно кольнуло будто острой иглой.

– Ну вот и спроси у своего альфы, – пожав плечами, заявила я. – Лично мне ты детей рожать не будешь, поэтому и отвечать я тебе не обязана.

Я плюхнулась на тюфяк, сложила руки на груди и ногу на ногу ещё закинула. Смотрела при этом на злющую тигрицу прямо, не отводя глаз, чтобы не пропустить момент броска и лягнуть её хорошенько, пока уворачиваюсь.

Но драки, к счастью, не случилось.

– Молика! Я что сказал? Поставить поднос и уйти! – в темницу влетел бета и, схватив под руку девушку, вывел её за дверь.

Следом раздался звук поворачивающегося ключа, и я осталась наедине с ароматным, но непригодным в пищу ужином.

Собрала все рассыпавшееся обратно на поднос, отнесла в дальний угол и накрыла одеялом, чтобы не дразнить обоняние. Потом подумала и вытащила из-под одеяла кружку. Зачерпнула из ведра воды и напилась. Виста, моя пухленькая подруга по академии, которая вечно сидела на диетах, говорила: если сильно хочется есть – попей и все пройдёт.

Совет действительно помог. Голод отступил, но на смену ему пришёл холод. В каменной норе стояла стабильная, но довольно низкая температура, а грязное одеяло, чтобы укрыться, я уже взять не могла. Встала и принялась расхаживать по своей тюрьме. Туда-сюда, туда-сюда. Так и ходила по кругу часа два, выстраивая план дальнейших действий, пока передо мной не вырос трехликий кот.

От избытка чувств я кинулась к Тамиру и подхватила тёплую тушку на руки. Прижала к груди и уткнулась носом в шерсть. Хорошо-то как! Тепленько!

Глава 7

– Что за вольности? – зашипел мыслеобразами Тамир.

Они выглядели комично. В передаваемых мне картинках я тискала грозного и недовольного кота как мягкую игрушку, пока он пытался от меня отбиться.

– Замёрзла и рада тебя видеть, – заявила в свое оправдание, поставив трехликого на пол.

– Кстати, понятия не имею, почему тигр тебя сразу раскусил, – проворчал Тамир. – Могу предположить, что он почуял в тебе свою кровь, но тогда непонятно, почему пытался перегрызть горло.

– Я тоже этого не могу понять, – согласилась, присев перед котом на корточки и сняла с него ошейник.

Это был мини-аналог моего походного набора артефактов, который остался в сумке. Где сама сумка – ясно как день: стала добычей альфы. А вот как он использует добытые трофеи – большой вопрос. По-хорошему, нельзя их оставлять в руках оборотня, а значит придётся выкрасть вместе с клыком.

– Давай быстро уберемся из этой деревни, – трёхликий подскочил к двери. – Мне не нравится, когда кто-то совершает непредсказуемые поступки.

А вот тут наши с Тамиром планы расходились в противоположные стороны. Я взяла паузу, тщательно формируя доходчивый мыслеоброз, которым попробую убедить кота на какое-то время остаться в деревне. Сделала вид, что очень занята подбором отмычки для замка и аккуратным снятием блокираторов, так, чтобы замки не повредить. Но когда молчание затянулось и стало выглядеть подозрительно, решительно озвучила Тамиру новый план:

– Мы не можем бежать с пустыми руками. Я намерена выяснить, зачем Шалифу Талану клык, забрать его и вернуть свою сумку. Принимай третью ипостась, я её скопирую, и двинемся на разведку, как только деревня уснёт.

К моему глубочайшему сожалению, я могла лишь принять чью-то видимость, а стать кем-то другим – нет. То есть, дотронувшись до жабы, червяка или невидимого Тамира, я могла повторить их облик, но не форму. Соответственно, я не смогла бы проползти под дверью, как червяк, просто потому, что не пролезла бы в щель со своими истинными размерами. Могла бы, конечно, разгуливать по деревне и белым днем невидимой, но на кого-нибудь обязательно бы наткнулась. Другое дело ночью, когда все спят. Спокойно можно пробежаться и все разнюхать.

Трехликий кот, ожидаемо, моему плану не обрадовался:

– А вдруг он тебя опять почувствует?

– Мы не будем к нему подходить. К тому же в моей сумке есть немного путающего дурмана. Если её найдем, я смогу применить зелье и вообще на несколько минут вывести альфу из строя.

– Не только альфу, но и всех, кто имеет звериную форму! – возмутился Тамир. – И меня.

Это так. Дурман ненадолго лишал зверей ориентации в пространстве. Спутывал запахи, накрывал неправдоподобными видениями. Опасная штука, которую мне бы не хотелось применять, но в случае угрозы я сделаю это незамедлительно.

– Ты отбежишь подальше, а я если что, возьму тебя на руки. Давай же исчезай, – пообещала коту и, встряхнувшись, чтобы разогнать магию, нащупала ставшую невидимой тушку кота.

Тут же исчезла сама и, подойдя к двери, приложила к замку отмычку. Очень аккуратно приоткрыла дверь и выглянула в щелку. В горах окончательно стемнело, и небо освещалось лишь россыпью звёзд и растущего ночного светила. Где-то через неделю оно наберёт полную форму, станет бледно-розовым шаром, на три дня дарующим всем многоликим невероятный подъем жизненных сил и возможностей. Такое явление случается раз в год и широко празднуется в Зверином пределе. Понятно, что клык нужен Шалифу именно во время этого праздника, но не до конца понятно зачем.

Постояла с минуту, прислушиваясь, и, убедившись, что в деревне тихо, юркнула за дверь и легко пробежалась по ступенькам до обрыва, прошла осторожно по узкой площадке и вышла на жилую улицу. Все двери в пещеры были закрыты, и свет через них не пробивался – точно спят! Бесшумно, на носочках, побежала на центральную площадь и огляделась, пытаясь понять, где в зверином поселении центральное здание. Должно же оно быть. В каждом населённом пункте есть место, где работает глава и проходят всякие собрания, значит и тут мне нужно найти нечто подобное.

– Деревню окружают часовые, – предупредил Тамир и кинул мыслеобразы, в каких именно местах притаились тигры.

Естественно, мои человеческие возможности уступали возможностям прекрасно видевшего в темноте кота. Но вскоре я и без особенностей оборотней разглядела чуть выше в горах пробивавшуюся из-за огромного валуна полоску света. Ага! Похоже, самая главная пещера там, а это значит, что мне надо к ней пробраться. Определила, откуда дует ветер, и, встав против него, отправилась искать, как подняться на гору, не сломав себе шею.