– Эх, если бы… – мечтательно вздохнул Бенджамин и снял очки, без которых стало видно, что он не так юн, как мне показалось в начале. Сейчас было видно, что ему за двадцать, а глаза у него удивительного шоколадного цвета. Я один раз в жизни видела настоящий шоколад, когда батюшке в качестве взятки, замаскированной под подарок, вручили фунтовую коробочку с этим практически бесценным порошком – вот он был именно такого оттенка.

– А вы очень туда хотите? – удивилась я. – Грешили много? Не терпится начать расплачиваться?

– Да нет, – он пожал удивительно широкими для его худощавой фигуры плечами, – так…погулять…

– Погулять?! – я вытаращилась на этого ненормального, но потом вспомнила, как сама собиралась туда на экскурсию, и покраснела. – А меня с собой возьмёте?

– Вас? Это ещё зачем? Вас там плохому научат!

– Ой, я вас умоляю, меня уже всему плохому шеф научил, – отмахнулась я, – а портал у вас стационарный или артефактами пользуетесь?

– Стационарный, – ответил Бенджамин, как говорится, на автомате, прежде, чем сообразил, что именно сказал, – вот же хитрюга! Заморочила мне голову и поймала.

Я довольно хихикнула и перешла к насущным вопросам. Нужно же как-то договариваться о дальнейшем сосуществовании: поместье-то я всё равно куплю. Шеф твёрдо намерен сделать из него что-то вроде штаб-квартиры, но для всех это будет поместье, которое я, наивная провинциалка, купила по глупости, ибо денег на полный ремонт у меня нет.

Зато будут вполне оправданы многочисленные визиты всяких личностей под личинами плотников, столяров, отделочников и прочих полезных людей. Шеф сказал, что если мне понравится поместье, я могу оставить его себе, а он будет иногда использовать его в соответствии с надобностями службы. Да и местоположение у него действительно очень удобное – недалеко от летней королевской резиденции.

– Мистер Бенджамин, – вежливо начала я, – или правильнее будет лорд Бенджамин?

– Можно просто Бен, – обезоруживающе улыбнулся мужчина, – учитывая оригинальность нашего знакомства и то, что мы теперь будем…хм…соседями.

– Тогда я просто Глория, хорошо? – я дождалась кивка и продолжила. – Нам нужно решить, как мы будем существовать дальше, чтобы не мешать друг другу. Ты наверх часто поднимаешься?

– Не очень, да и то не выхожу, а забираю то, что мне оставляет возле стены доверенный человек. Как правило, это ингредиенты, которые плохо переносят путешествие порталом.

– Ты алхимик?

– И это тоже. Но ещё я…

– Некромант, – негромко подсказала я, спокойно глядя на него, – ты забыл – я же сыщик, и сложить два и два вполне в состоянии. И, боюсь, я начинаю догадываться, кто ты на самом деле.

– Может, не будешь? – просительно произнёс Бен. – Всё же так хорошо начиналось…

– А почему оно должно закончиться? – я с неподдельным интересом посмотрела на Бена, который не совсем Бен.

– Сама понимаешь, – он нахмурился, – ну что, догадалась?

– Конечно, ваше высочество, я же говорила, что сыщик не из худших. Оставалось только рассмотреть следы затёртой пентаграммы на полу и вспомнить полное имя старшего принца: Уильям Бенджамин. Догадаться было не слишком сложно, я и сама пользуюсь своим вторым именем, так что…

– Глория, а давай не будем переходить на официальные имена, а? Может, расскажешь мне, зачем тебе это поместье? Вдруг я смогу оказаться тебе полезным?

– Зачем это вам…тебе?

– Знаешь, всю жизнь мечтал быть сыщиком и некромантом. Вторая часть сбылась, может, пора приступать к первой?

– А тебе это зачем? – повторила я свой вопрос. – Для чего тебе становиться сыщиком? Я, если честно, вообще не очень понимаю, к чему тебе та же некромантия: ты же принц!

– А ты думаешь, что быть принцем – так уж весело? – скептически прищурился Бенджамин. – Сутки напролёт заниматься государственными делами, принимать решения, вникать в финансовые тонкости, вести переговоры, жениться по политическим соображениям, а не по велению сердца… Не хочу! Ну вот не моё это, понимаешь? Филиппу тоже не нравится, но тут уж, как говорится, кто раньше сориентировался, тот и в выигрыше.

– Однако… Насчёт того, что некромантом быть намного увлекательнее, я бы, конечно, поспорила, но тебе виднее, – искренне посочувствовала я тяжёлой доле наследника престола и тут же уточнила, – то есть ты скинул всё на Филиппа и наслаждаешься жизнью?

– Именно так, – ничуть не смутился старший принц и внезапно предложил, – чаю хочешь?

– Хочу, только мне через час самое позднее наверх вернуться нужно – приедет стряпчий как бы моей тётушки, от которой я как бы получила в наследство деньги, которые хочу употребить на ремонт хотя бы первого этажа.

– Тётушку случайно зовут не лорд Себастьян Фарийский? – проявил чудеса сообразительности Бен и пристально посмотрел на меня.

– Так что там насчёт чая? – я попыталась перевести разговор на более надёжную почву. – А то и попить не успею…

– Успеешь, – Бен не отводил от меня внимательного взгляда, – особенно если ты скажешь мне, каким образом в этом замешан мой горячо любимый дядюшка. А то, что он тут отметился, я чувствую…

– Почему? – мне было действительно интересно, как старший принц смог провести логическую цепочку от моего намерения купить дом до знаменитого королевского кузена. Кроме того, хотелось убедиться, что это просто он такой умный, а не я где-то прокололась.

– Ну смотри, – соизволило пояснить старшее высочество, – поместье, которое невесть сколько стояло никому не нужное, вдруг приобретается девушкой, которая – поверим в эту сказку – недавно приехала из глухой провинции за наследством. Девушка обладает магическими способностями, но почему-то до сих пор не выдана благополучно замуж. По удивительному стечению обстоятельств покупка имения, удачно расположенного поблизости от летней королевской резиденции, совершается именно тогда, когда пропадает очередная фаворитка Филиппа. В это же время дядюшка оставляет в столице вместо себя заместителя и срывается к королю с внеплановым визитом. Не нужно быть гением, чтобы сложить эти сведения в очень любопытную картинку. Осталось понять, каким образом этот старый хитрый лис задействовал одну очень симпатичную сыщицу.

– Почему старый? – слегка даже обиделась я за королевского родственника, и, вспомнив брутальную внешность лорда Себастьяна, решила, что слово «старый» к нему совершенно точно не подходит. – Твой дядя очень даже привлекательный мужчина, между прочим…

– Да? – с сомнением посмотрел на меня принц. – Ну, тебе виднее, конечно. Только ты в него не влюбляйся, дядя и брак – понятия несовместимые. А фаворитка…Постой-ка….я, кажется, догадался…что он задумал…

– А давай ты свои догадки оставишь при себе? – предложила я. – А то ты их озвучишь, и мне придётся тебе что-то отвечать, а я не знаю, что можно говорить, а что – нет. Если я проболтаюсь, шеф меня выгонит, я умру с горя и буду являться тебе в виде привидения. Оно тебе надо?

– Это ты некроманта привидением напугать решила? – хихикнул принц. – Промашечка вышла, однако.

– Ну ладно, не привидением, – послушно согласилась я, – но всё равно – не спрашивай больше, чем я могу тебе сказать. Хорошо?

– Ладно, – подозрительно легко согласился Бен, наливая мне восхитительно пахнущего чая, – но у меня условие.

– Какое?

– Я буду тебе помогать, – «обрадовал» меня принц, делая большой глоток из своей чашки, – потому что без моей помощи ты не справишься. Я лучше других знаю Филиппа и смогу тебя проконсультировать. Кто подскажет тебе, как быстро и наверняка очаровать принца? Себастьян? Твой загадочный шеф? Папенька? Нет, Глория, этот чудесный человек – я! И не благодари…

«Лучше бы это оказался Нижний мир, а не лаборатория Бена!» – обречённо подумала я, глядя на лучащегося энтузиазмом старшего принца.

– Но, говорят, ты практически нигде не бываешь, – попыталась я воззвать к его разуму, – живёшь отшельником. Как же ты мне поможешь?

– Ничего, – мужественно вздохнул принц, – на время я поступлюсь своими принципами, ради такого дела не жалко!

– А это не будет выглядеть подозрительно? – сделала я последнюю попытку отказаться от добровольного помощника, – то три года нигде не показываешься, а тут вдруг…Как ты это объяснишь?

– Ну, во-первых, я никому не обязан ничего объяснять, – пожал плечами Бен, – а кроме того, может быть, я тоже решу за тобой поухаживать. Дядя ведь планирует представить тебя ко двору в ближайшее время?

– Наверное, он со мной своими планами не делился в этом отношении. Пока моя задача – купить это поместье и быстро привести его в состояние, пригодное для проживания. Так что с завтрашнего дня тут начнёт ходить прорва народу. Ты это имей в виду.

– Спасибо, – абсолютно серьёзно поблагодарил меня старший принц, – я буду аккуратен. И знаешь, что…

– Что? – насторожилась я, уже не зная, чего ожидать от новоявленного помощничка.

– Дам-ка я тебе в помощь…где же это у меня… – Бен зашарил по карманам брюк, потом нахмурился, подошёл к картине, висящей около дивана, скомандовал «никуда не уходи» и исчез в мгновенной вспышке портала. Интересно как…вот это мастерство! Ни одного лишнего движения, просто раз – и портал. У меня так, наверное, никогда не получится. Ну и ладно…

Принц вернулся буквально через пару минут, я даже не успела допить действительно вкусный чай.

– Держи, – протянул он мне тоненький браслет из светлого металла с какими-то невзрачными мелкими светлыми камешками, – это твой помощник.

– Спасибо, – растерянно проговорила я, рассматривая неожиданный подарок, – очень миленький, правда, мне…

– Да погоди, это же не просто украшение, – перебил меня Бен, – не торопись…

С этими словами он надел браслет мне на левую руку и нажал на самый крупный камень. На какую-то пару минут я забыла, как дышать. Потому что напротив нас в воздухе медленно соткался и уплотнился силуэт красивого молодого мужчины с абсолютно прохиндейской физиономией профессионального брачного афериста.

– Кто это? – еле смогла выговорить я, глядя на уже почти реально выглядящего парня. – Бен, это что – призрак?

– Да уж надо думать, – фыркнул…призрак, – ты привидений не видела что ли никогда?

– Глория, это Лео, на ближайшее время – твой персональный телохранитель. Лео – это Глория, предмет твоей круглосуточной заботы и охраняемый объект. Уровень охраны максимальный.

Лео кивнул и подмигнул мне, одним взглядом оценив фигуру, лицо и одежду.

– Бенджи, скажи, а что это она такая…помятая? – призрак недовольно покосился на принца. – Хотя, конечно, всё равно лучше, чем тот старый хрыч, которого я охранял в прошлый раз. Так что я не в претензии.

– Зато в претензии я, – прошипела я разъярённой кошкой, – ты кого мне подсунул, твоё высочество? Мне вот это хамство зачем? Быстро убирай его обратно в браслет или где он там обитает в то время, когда не оскорбляет незнакомых девушек.

– Да ладно, ладно, чего шумишь, – тут же пошёл на попятный призрак, – я же пошутил, так сказать, в рамках налаживания отношений.

– Наладил? – холодно поинтересовалась я.

– В процессе, – подмигнул мне красавчик, – Бенджи, я согласен, она мне нравится. Охранять буду не за страх, а за совесть.

– Глория, ты не сердись, – улыбнулся принц, – Лео при жизни был очень…энергичным и любознательным молодым человеком, он обладает множеством знаний, которые могут оказаться тебе полезными. Он может быть невидимым, при этом слышать его будешь только ты. Если захочешь, чтобы он исчез – просто нажми на этот камень. Захочешь выпустить – на него же.

– Спасибо, – я нажала на камень и Лео, ещё раз дружески мне подмигнув, исчез, как его и не было.

– Мне так будет спокойнее, – тепло сказал принц, – ты мне понравилась, Глория. Ты такая живая, что просто невозможно оставаться равнодушным. Так что я действительно буду рад тебе помочь. Если вдруг я срочно понадоблюсь, просто отправь ко мне Лео – для него практически не существует преград.