Тяжело дыша, вглядываюсь в туман. Он больше не кажется неподвижным… Теперь я вижу – он живой! Клубится, тянет лапы, желая вытянуть мою жизнь. В нём мелькают бесформенные тени, они кружат вокруг словно падальщики. Одна из теней особенно крупная – у неё множество длинных рук и вытянутая волчья пасть.

Морщась от боли, я хватаю палку и выставляю её перед собой. Так себе защита, но свою жизнь я продам дорого! Одновременно с тем, пытаюсь отыскать внутри источник магии…

Я его чувствую – в груди под рёбрами тёплый шар. Учителя говорили, что магии во мне много… но вот направлять её я практически не умею! Только если кустик могу заставить зацвести!

Можно ведь бить и чистой энергией! Но для такого использования, нужно распределить её по каналам. А моя сила слишком густая, липкая как смола и не подчиняется приказам воли. Мне говорили, стресс может помочь расшевелить силу… Сейчас его навалом! Но чуда не происходит – единственный эффект от моих потуг – это то, что палка в руках покрывается зелёными листьями.

Проклятье!

“Ну что, далеко убежала?”– раздаётся в моей голове тихий голос Клоинфарна.

– Главное, подальше от тебя!

“Помочь?”

– Нет! – выкрикиваю я, и в тот же миг из тумана выскакивает мелкая тварь, похожая на крысу-переростка. Чёрная, с горящими алыми глазами. Оскалившись, она пытается вцепиться мне в ногу.

Бам! Я отшвыриваю её палкой обратно в туман. И тут же справа появляется тварь крупнее…

“Не упрямься, Адель. Просто позови…”.

– Свали из моей головы! – кричу, ударяя нового монстра в чернильный бок. Пот застилает глаза, я тяжело дышу, руки дрожат. Они побелели уже до локтей и по ощущениям весят тонну! Окаменевшие пальцы стиснули палку, я не могу их разжать, даже если бы захотела!

Новый монстр появляется из тумана – огромный, с десятком конечностей, с длинной пастью полной острых зубов. А я больше не могу поднять руки! Не могу сражаться! Мне холодно, страшно, и я совершенно без сил!

Монстр роет лапами землю, а затем бросается вперёд.

Крик вырывается из моего горла! Но вдруг раздаётся щелчок, и монстр зависает прямо в полёте, будто его поставили “на стоп”.

Затылком я чувствую порыв свежего ветра, а потом кто-то ледяной обнимает меня со спины, обхватывает поперёк живота.

– Я не просила помощи!

– Ты умираешь, – произносит Клоинфарн.

– Нет, вовсе нет… – но я чувствую, дракон прав. Моё сердце стучит с натугой, будто его зажали в тиски, мир кружится. Я уже не стою – я повисла в чужих холодных руках безвольной куклой. Каждый вдох даётся с трудом, словно и мои лёгкие обращаются в камень. Внутренний зверь скулит от страха.

– Уходи, – шепчу онемевшими губами.

– Глупая девочка, – говорит дракон, поднимая меня на руки и прижимая к себе. Я бы хотела закричать. Вырваться! Но у меня не осталось сил.

Лицо Клоинфарна на расстоянии вздоха – лицо с острыми скулами, с надменными дугами бровей, с тёмным взглядом, в котором впервые читается искренняя эмоция – волнение напополам с досадой.

– Я и забыл, насколько упрямой ты можешь быть, – говорит он, а потом наклоняется и целует.

Едва наши губы соприкасаются, меня встряхивает, словно от удара молнией. По телу проходит волна жара, возвращая в конечности тепло. Руки и ноги начинает колоть тысячами иголочек. Больно!

– Ах, – я упираюсь ладонями в мужскую грудь, ощущая рельеф мышц даже под слоем одежды, отворачиваю лицо, пытаясь отдышаться.

Безумие!

Чистейшее безумие!

Ещё вчера я была в родном дворце, в окружении близких и любимых! Я собиралась выйти замуж за доброго и милого Роберта! А сегодня меня силой целует жуткий дракон, и вокруг клубится ядовитый туман, что едва не сгубил меня.

Я хватаю ртом воздух, перед глазами всё плывёт.

– Адель, – голос Клоинфарна пробивается словно сквозь вату. – Моя упрямая Адель. Моя жена. Я не позволю тебе снова сбежать.

Я смотрю на дракона…

И мне вдруг мерещится, что я уже слышала эти слова. Видела этот сжигающий изнутри взгляд. Чувствовала эти объятия, похожие на капкан! И я точно уже ощущала жар этих надменных настойчивых губ на своих трепещущих губах!

Но когда? Когда?!

“Никогда не отпущу”, – эхом проносится в моём сознании, прежде чем оно потухает, погружая меня во мрак забытья.

***

Клоинфарн

“Шираст! Ну что за упрямая девчонка!” – злюсь я, прижимая к себе потерявшую сознание Адель.

Из тумана нападают монстры.

Раньше, эти падальщики не посмели бы ко мне сунуться, а теперь, что же, считают лёгкой добычей? Ну так пусть отведают вкус смерти.

Я раздражённо дёргаю подбородком, мысленно произнося заклинание. Воздух вспыхивает тысячами искр, и тут же расходится во все стороны мощной силовой волной.

– Уииииихсс… – испуганно визжат твари. Судя по их воплям, десяток тварей я развоплотил. Надеюсь, новые пока не сунутся. Нет желания с ними возиться.

Деревья стоят плотной стеной, чёрное небо нависает как бездна. Перешагнув вздыбленные корни, несу жену через лес обратно в замок.

– Хрра! – вскрикивает птица, сидящая на ветке. Её глаза подёрнуты бельмом, с перьев стекает жидкая тьма. Как и все твари тумана, это создание лишено души. Поэтому оно желает отобрать чужую, откусить кусок, чтобы на миг залатать сквозную дыру в груди.

Чем-то похоже на меня.

Только мне недостаточно “куска”. Я хочу всё – до капли. А когда получу – уничтожу – и этот проклятый лес! И чёртов замок! Сотру в пыль, перемелю воспоминания в крошку, наконец, скину оковы, которые держат, если не плоть, то душу – впились ржавыми крючьями и тянут, а конец цепи в хрупких руках ничего не подозревающей девчонки…

“Она никогда об этом не узнает”, – говорю себе, поудобнее перехватывая бессознательное тело Адель. Я стараюсь не думать о том, что эта девчонка в полной моей власти. Не думать о том, как вкусно она пахнет и насколько мягкие у неё губы. Горячие…

Встряхиваю головой, отгоняя соблазнительные образы.

Серые клубы роятся у ног, желая полакомиться магической кровью. Туман опасен даже без монстров – если пробыть в нём достаточно долго, то и от дракона останется лишь пустая оболочка.

Но я ещё не настолько слаб, чтобы опасаться за жизнь. Хотя резервы магии опустошил знатно… Сначала потратился на портал, потом передал энергию Адель. Упрямая девица уже начала каменеть! А мне статуй в замке и так хватает!

Подумать только, она была готова погибнуть, лишь бы не возвращаться ко мне! Впрочем, чего ещё ждать. И сейчас и раньше она всегда поступает как вздумается, наплевав на последствия.

С Адель не получится по-хорошему.

А терпением я никогда не отличался.

Посадить бы её на цепь! Но так нельзя… Это помешает плану. Да и девочка не виновата, что стала моей женой.

“Не виновата”, – мысленно повторяю я, но часть меня в это не верит…

Часть меня пылает жгучей ненавистью! И жаждет стиснуть Адель в объятиях так сильно, чтобы она вскрикнула, чтобы ощутила хотя бы каплю той ядовитой ненависти, что разъедает меня изнутри.

Будто почуяв опасность, Адель дёргается, вцепляется тонкими пальцами в моё предплечье. Золотистые ресницы вздрагивают, искусанные алые губы приоткрываются…

– Не надо, – сквозь беспамятство, жалобно шепчет она.

И что-то во мне – будто дёрнули за леску – отзывается на эту мольбу.

Я забываюсь лишь на миг.

“Дум”, – раздаётся в моей груди. Это сжалось сердце – всего один раз, но рёбра сразу обжигает лавой. Я чуть не падаю вместе со своей ношей. Сцепляю зубы, пережидая вспышку боли.

Проклятье!

Я уже и забыл, как это неприятно. Будто в грудь вгоняют раскалённый стальной прут.

Моя вторая ипостась – дракон – рычит, распахивая зубастую пасть. Зверь учуял свою истинную, и теперь желает сомкнуть челюсти на её шее. Его гнев разрастается, как пожар в степи. Расширяется, как чёрная дыра, лишая человеческих мыслей, погружая в пучину чёрных эмоций.

“Рано! – одёргиваю я дракона, возвращая контроль. – Пока ещё рано… Спи!”

"Спи!"

"Время ещё не пришло".

Глава 3

Мне снится бал.

Светлый зал переполнен людьми, всюду звучит смех, слух ласкает музыка.

Я танцую, счастливая… ведь мой партнёр – самый лучший мужчина на свете! Я тону в его тёмных глазах, трепещу в сильных объятиях. Таю от любви, глядя на его улыбку…

Но вдруг кругом гаснет свет, а когда зажигается вновь, моего суженого будто подменяют. Теперь его улыбка – это жестокий оскал, глаза – тёмные дыры, а объятия – ледяные тиски.

– Что с тобой? – взволнованно спрашиваю я.

– А ты разве не знаешь? – губы возлюбленного искривляются в усмешке. От его стылого тона, от пустого взгляда мне становится так больно, словно я глотнула кислоты.

– Нет, я не знаю…

– …не знаю! – Вскрикнув, я резко сажусь на кровати, мокрая от пота. Несколько секунд растерянно моргаю.

Странный сон стирается из памяти, зато воспоминания о случившемся вспыхивают яркими образами.

Меня похитили.

Назвали своей женой.

Я пыталась сбежать! Но ничего не вышло.

Сейчас я сижу в кровати поверх пухового одеяла, в уже знакомой комнате во вчерашней одежде – на мне длинная бежевая юбка и шёлковая блузка. Они чистые – видимо, по ним прошлись очищающей магией. Торопливо осматриваю свои руки и ступни. Кожа везде здоровая, без жутких белых пятен.

Судя по солнцу, что заглядывает в окно – настал новый день. Вряд ли он сулит мне что-то хорошее.

Ох, божественный зверь! За что мне всё это?!

На душе тоскливо.

О чём я только думала, когда бросилась в туман? Ясно было, что это ловушка!

Клоинфарн прекрасно знал, что туман опасен! Знал, что я никуда не сбегу. Он попросту издевался надо мной, игрался как кошка с глупой мышкой. Наверное, знатно повеселился! Указал мне моё место.

Жена? Нет, так с жёнами не поступают!

Что всё-таки Клоинфарну от меня нужно? Нужно узнать это как можно скорей!

И ведь этот туман – он окружает замок со всех сторон. Получается, я в ловушке. Какие у меня вообще варианты?

Невольно прикасаюсь пальцами к губам… и будто вживую вспоминаю вчерашний поцелуй. С Робертом мы целовались пару раз, но это было совсем иначе. Любопытно, забавно – не более. А с Клоинфарном… вроде просто губы соприкоснулись, а словно в пучину толкнули! Может, потому что я была испугана? Или потому что он держал так крепко, что я была в полной его власти? Но даже сейчас, стоит только вспомнить, лицо заливает жар, а в животе делается жарко.

И самое странное, что не могу вспомнить… Были его губы ледяные как лёд, или горячие как пламя?

– Неужели понравился поцелуй? – раздаётся от двери.

Вздрогнув, я вскидываю испуганный взгляд. Клоинфарн! Скрестив руки, дракон стоит на пороге комнаты и ухмыляется. И как только сумел подобраться так тихо!

Что странно… сегодня Клоинфарн без рогов (куда только дел?). Серебристые волосы собраны в хвост, открывая взгляду высокие скулы и заострённые уши. Длинный чёрный камзол выделяет широкую линию плеч. На ткани отсвечивает золотом незнакомый герб, изображающий свернувшегося в клубок змея.

– Ну так что, понравился поцелуй? – насмешливо спрашивает он.

– Так понравился, что я лучше брошусь со скалы, чем повторю! – вспыхиваю я.

– Да, я заметил… Готова умереть, но не остаться со мной, – Клоинфарн перешагивает порог. И в тот же миг в комнате становится темнее, будто одно присутствие дракона выталкивает свет, заменяя его тенями.

Страх первобытным инстинктом царапает сердце, но я безжалостно давлю его, стараясь ничем не выдать, что дракон пугает меня до дрожащего хвоста!