– А раз ты так сомневаешься в нашей победе, то подготовишь всё к торжественному пиру, что состоится после нашего возвращения. Мейзир заменит тебя в моей звезде в этом рейде. Ты же присоединишься к бою не раньше, чем справишься с заданием, и встанешь в строй с остальными воинами клана.

Мастер Слов даже не стал скрывать свое торжество, смехом приветствуя ошибку начальника разведки. Такой промах дорого обойдется своевольному нагу, потерявшему расположение Владыки. Ведь по окончанию этого рейда весь Дом будет собран на пир, где Владыка перед своим Возвышением раздаст достойным ставшие ему больше не нужными карты.

Но Мейзиру просчета соперника было мало: наверняка именно он приложил руку к неожиданной нехватке свечей, приготовленных для пира… Знал бы, гад, что спас этим Шепчущему жизнь…

*****************

«Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!» – пожелал наг тени своего старого врага долгих мук и вернулся назад в помещение, что недавно прополз так стремительно – он должен завершить свое главное дело.Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!«Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!» – пожелал наг тени своего старого врага долгих мук и вернулся назад в помещение, что недавно прополз так стремительно – он должен завершить свое главное дело.

Зал торжеств с расставленными по всему широкому залу пиршественными столами с напитками и угощениями. После того как Шалратшур вынес Знамя из здания, в клановом доме стало невозможно находиться, а само время в нем остановилось. Наг окинул взглядом пышно украшенное помещение: все было точно так, как и двести циклов назад, когда он оставил это место. Длинные невысокие столы по центру зала ломятся от изысканных яств, а рядом со столами в подсвечниках на полу, среди стен и даже просто в воздухе парят десятки и сотни свечей. Больших и маленьких, сделанных из редчайшего небесного воска и самых обычных в виде крохотных фигурок. С первой зажженной свечой должен был начаться пир, завершающий путь Игрока, достигшего вершины, символизируя путь, пройденный им. Тысяча свечей должны были осветить этот вечер, и когда погасла бы последняя из них, Владыка завершил бы свою Игру, раздав свои карты, выбрав преемника и передав ему власть в клане. Сотни небесных свечей не хватало…

Шепчущий долго молча стоял на пороге, глядя на приготовленное празднество. На душе было как-то удивительно пусто: он не чувствовал ни боли, ни торжества. Просто проделана большая и очень нужная работа, а теперь время пожинать ее плоды. Взмах руки смел расставленные свечи.

«Ваше время еще не пришло!»

До Сокровищницы дома он добрался быстро. Массивные двери с оскаленными пастями змей в центре каждой, готовые остановить всякого, кто не имеет права сюда войти. Наг бестрепетно сунул руку в оскаленную пасть и потянул за спрятанное в ней кольцо. На краткий миг загорелись красным глаза Стража, но свет быстро погас, и дверь с тихим шорохом отъехала вглубь стены.

Зал карт. Шепчущий бросил рассеянный взгляд, прежде чем ползти дальше. В небольшой комнате на невысоких мраморных колоннах лежали большие раскрытые книги, служившие вместилищами для карт. Сейчас большинство из них были пусты – лучшее из того, что собиралось всем Домом сотнями циклов, теперь было рассеяно по всему игровому полю. Сейчас у многих Игроков, в том числе низких рангов, можно встретить редкие и даже золотые карты.

Иногда Шепчущий задумывался: а может все произошедшее и было задумано Смеющимся Господином, решившим таким образом внести разнообразие в созданную им Игру? Слишком Игра была в то время упорядоченной и предсказуемой. Путь многих Игроков был во многом определен их видовой принадлежностью, рекрутеры домов практически не оставляли выбора новичкам – шанса на собственный путь в Игре у них почти не было. А, разрушив привычное, Смеющийся Господин получил больше Хаоса, больше смертей, новые витки неопределенностей – ярче и радостнее горит его священное пламя на алтаре, а игрушки Господина радуют его взор необычными поступками и решениями.

Оружейная. Здесь хранили самое ценное оружие и снаряжение. Почти все полки, как и в хранилище карт, были пусты. Для грядущего рейда Владыка Дома не пожалел ничего. Чуял старый змей возможную угрозу. Слова Шепчущего не прошли даром, но все-таки старый многоопытный Игрок так и не увидел расставленную западню и утащил на погибель практически всех.

Заглядывать в остальные хранилища наг не стал – для этого время придет позже. Не спеша и вдумчиво, он изучит оставшиеся богатства Дома, чтобы выстроить свою стратегию на будущее. А пока он, наконец, зашел в Главное хранилище, для самых ценных реликвий клана, доступное лишь лидеру Дома.

Черный вулканический камень с круглой выемкой в центре, куда он бережно вставил древко Знамени.

Ну, вот и все. С сердца упал огромный камень. Шепчущий только сейчас ощутил, насколько он устал жить, не зная, будет ли следующий день в его жизни. Строить планы, собирать карты, плести заговоры и интриги… Все это время маленький подлый червячок грыз его волю, отравлял его мысли: стоит закрыть глаза, и все это рассыплется прахом, ибо твоя жизнь тебе не принадлежит – она лишь разменная монета в руках простых смертных. Стоит кому-то уничтожить Знамя и все – конец. Неотвратимая, особо мучительная смерть, от которой не спастись и не сбежать. Долг знаменосца Дома перешел на него, как на последнего из старших офицеров, и теперь он своей жизнью отвечал за сохранность символа Дома.

Он воин. Он убивал сам и готов был принять свою гибель на поле боя от рук более сильного и удачливого врага или в результате заговора или интриги, проиграв схватку умов, но вот так, по глупой прихоти, как безвольная скотина… Он не мог такого принять.

Когда он узнал, что знамена погибших домов передали в качестве дара Ордену Порядка, то вначале просто не знал, что делать дальше. Вырвать реликвию из главной цитадели Ордена из рук непримиримых врагов казалось невозможным. Взять ее штурмом, выкрасть, сделать что-то еще… Все это казалось просто нереальным. И, перебрав сотни возможных планов, он пришел к выводу, что рыцари Порядка должны сами отдать ему Знамя.

Осталось сущая ерунда – всего лишь найти то, чем на них можно надавить. Десятки больших циклов поисков: оружие развитых техноцивилизаций, творения Древних и артефакты, наполненные силой богов… Долгое время поиски были безрезультатны, пока в Игру не вошел мир механоидов, где вызревали кристаллы энфирита, дававшие энергию всему этому миру…

Знамя, наконец, заняло свое место, и наг пообещал себе, что оно больше никогда его не покинет. С легким шелестом тяжелое полотнище развернулось, и эфирный ветер качнул ткань. Вот теперь все. Взгляд рассеяно скользнул по крохотной комнатушке, и Шепчущий неожиданно увидел прозрачный куб с небольшой фигуркой внутри. Слегка удивленный, наг взял его в руки, пытаясь понять, кто это и что здесь делает. Миниатюрная девушка в легкой накидке с небольшими прозрачными крыльями за спиной. В фиалковых глазах видно застывшее на века удивление.

«Ну и чем же ты настолько ценна?»

Наг повертел кубик в руках, но никаких пометок на нем не нашел, пока, наконец, не сообразил, для чего это было приготовлено. Последняя жертва. Ее смерть должна была увенчать собой пир и открыть Владыке дорогу к трону Смеющегося Господина.

Чуть подумав, Шепчущий легким движением когтя сорвал удерживающую печать и опустил куб на пол. Легкий белый дым заполнил комнату и спустя пару мгновений растворился в воздухе, оставив вместо себя девушку, испуганно озирающуюся по сторонам и явно не понимающую, что происходит. Наг, слегка надавив на ее разум, заставил пленницу замереть и быстро пробежался по последним событиям в памяти несостоявшейся жертвы. Вторжение Хаоса, война, попытка бегства, еще какие-то картинки мелькают в памяти, но ничего интересного там больше нет. Даже интересно, за что же тебя выбрали в жертву? Ты обычная смертная букашка. Впрочем, сейчас уже это не важно.

«Жить хочешь?» – мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов.Жить хочешь?«Жить хочешь?» – мыслеречь понятна всем, кто имеет разум, и не нуждается в переводе обычных слов.

Эльфрина быстро закивала, прижавшись спиной к стене. Она очень боялась, но ей хотелось жить. Она ничего не понимала в происходящем, и страх волнами сотрясал тщедушное тельце, заставляя дребезжать крылья за спиной и практически ее парализуя. Наг презрительно фыркнул, глядя на беспомощное создание. Ментальным усилием погрузив ее в сон, подхватил практически невесомое тело на руки, после чего пополз назад. Он вспомнил мир, откуда была родом эта полумотылек.

Красивое было место – огромные цветы, казалось, тянулись к самому небу, цветочная пыльца парила в воздухе, раскрашивая пространство в десятки разных цветов и оттенков… Он тогда как раз сделал улучшение глаз, потратив сферу силы, чтобы видеть что-то кроме белых, черных и серых оттенков, и от этой цветовой ряби у него едва не начала кружиться голова. Безобидные создания, населявшие тот мир, даже толком не смогли сражаться – они просто не умели воевать. Зато Владыка сумел оценить обитателей их мира на вкус…

Последняя жертва должна была открыть Игроку, выбравшему сутки отсрочки в Городе Двойной Спирали, путь к Трону Владыки. Шалратшур не успел бы насладиться любимым блюдом, но сам жест…

Снова зайдя в Зал торжеств с пиршественными столами, наг бросил на них оценивающий взгляд. Пожалуй, он для них найдет достойное применение – сейчас возле дверей его ждет немало Игроков: представители Совета Старших, его сторонники, которых он сумел собрать вокруг себя, наблюдатели других домов. И роскошный пир в честь возрождения Дома Змеи упрочит его власть и репутацию. Решено.

А пока в Зал Врат. Эльфрина во сне успокоилась, во всяком случае, ее тело перестало содрогаться от ужаса, и крохотное сердечко едва стучало. Шепчущий, немного подумав, стал быстро выстраивать нужную комбинацию на каменном круге. Подарив жизнь, он нес за нее ответственность, и нужно было подумать о том, где эта малявка имеет хотя бы небольшие шансы выжить. Убивать все-таки гораздо проще. Легкий гул, и в арке портала распахнулась дверь в иной мир. Огромные деревья, тянущиеся к небу, стая птиц, летящая куда-то вдаль.

– Этот мир хоть отдалено, но похож на то место, где ты раньше жила – хотя повстречать сородичей у тебя получится вряд ли. Живи. Сегодня я разделил с тобой удачу. Надеюсь, там ты сможешь выжить, – широким взмахом руки наг отправил свою пленницу в иной мир. После чего закрыл портал и выбросил мысли про судьбу девушки-мотылька из головы.

Пора, с делами наконец закончено, так что не стоит слишком долго заставлять себя ждать. Возле дверей, ведущих в Город Двойной Спирали, он увидел небольшую ярко-алую бархатную подушечку. Когда наг прошел сквозь двери в первый раз, ее здесь не было. Сейчас на ней лежала массивная золотая цепь с кулоном в виде атакующей змеи. Вырезанный из звездного алмаза символ главы Дома. Символ, погибший вместе с предыдущим Владыкой на Кейдане, и оставить его здесь мог только тот, кто в силах пройти сквозь любые запертые двери и защитные заклятья, тот, кому в Двойной Спирали подвластно всё – сам Хозяин Игры.

– Это огромная честь, благодарю тебя, Господин, – низко склонившись, наг на несколько мгновений замер, а после неторопливо надел символ главы Дома Змеи. Теперь он глава, чье право на власть признано самим Смеющимся Господином, и он возродит свой Дом, обретя величие и славу.

Дверь, ведущая в Двойную Спираль, пропала, и Шепчущий, замерев на пороге, внимательно оглядел тех, кто ждал его, после чего торжественно провозгласил:

– Дом Змеи вновь открыл свои двери, и я рад приветствовать всех тех, кто разделил это торжество со мной. Прошу всех проследовать внутрь, став гостями нашего дома, и отпраздновать возрождение Дома Змеи.

v1.24072019

Глава 1

Глава 1. Праздники и будни