После разговора я отправила маме сообщение с подробностями о том, как проходят занятия. Наши графики почти не совпадали для телефонных разговоров, но мы постоянно переписывались в мессенджере. Наши отношения стали крепче в последний год учебы в школе. Отчасти это было связано с тем, что я полностью отстранилась от отца, а отчасти с тем, что я наконец-то простила ее за данное мне имя. Хоть я и не была готова это принять, но после долгих ночных разговоров поняла ее мотивы. Моя мама была молодой, испуганной девочкой, когда у нее появилась я. И хотя я родилась в результате трагедии, она нашла во мне красоту и отказалась от многого ради того, чтобы я могла следовать за своей мечтой.

Я получила несколько стипендий, которые помогли мне поехать в Калифорнию, но этого все равно не хватало. Пока не узнала, что мама с самого моего рождения откладывала деньги на мою учебу в колледже. Отцу нечего было мне предложить, кроме похлопывания по спине на выпускном. С тех пор я с ним не разговаривала.

Мне было больно расставаться с отцом. Я и так долго жила над пропастью, где не знала, как относиться к нему и к тому, как он поступил с мамой. И в этой пропасти мы отдалились друг от друга, а я не хотела, чтобы хорошие воспоминания об отце сменились неловкостью и напряженностью. Поэтому после окончания школы я решила просто отпустить его. С тех пор он позвонил только раз, и я не ответила на его звонок. Может, мы могли бы воссоединиться позже, но сейчас мне нужно сосредоточиться только на себе.

Я взяла учебный материал, когда дверь моей спальни распахнулась.

– Итан пришел, – сказала Мари, не отрывая взгляда от телефона. Она была активисткой движения за права животных, и я думала, что с ней будет легче всего найти общий язык: я выбрала специальность в области женских исследований и увлекалась феминизмом, а она пыталась спасти котят. Мы же идеальная пара, верно? Вот только она сказала мне не больше тринадцати слов. Включая те, которыми только что сообщила о моем парне.

– Привет, красавица, – промурлыкал он, входя в комнату и закрыв за собой дверь.

Я улыбнулась, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня, и провела руками по его плечам, обхватив за шею. Итан был силен, строен, ненамного выше меня, но очень крепкий. Кожа у него была смуглая и гладкая, как у моей мамы, и полные губы, которые я любила целовать. А еще улыбка, которую я любила называть «улыбкой ведущего новостей». Ослепительно белая, широкая и искренняя.

Мы познакомились летом после окончания школы, когда он был во Флориде на стажировке, после чего отправился на вечеринку в Университет Палм-Сауз, сбив меня с ног пошлыми фразами и случайными фактами о фруктах. Я не вру – этот парень очаровал меня, рассказав о манго и нектаринах. На вкус он и сам был похож на нектарины – терпкая сладость.

– Пожалуйста, скажи, что ты уже закончила заниматься, – выдохнул он мне в шею, все еще прижимая к себе.

– Я почти закончила.

– Да! – восторжествовал он и отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо, но продолжал обнимать за талию. – Сегодня мы идем на вечеринку на пляже.

– Правда?

Он кивнул.

– Да. Обычное дело. Там есть бассейн и все такое, так что просто надень купальник и накинь что-то сверху. Я заеду за тобой.

Я прикусила губу.

– Не знаю, Итан… Может, я уже и закончила, но до понедельника нужно дописать еще работу.

– И? Да ладно, сегодня четверг, и я случайно узнал, что у тебя нет занятий в пятницу и ты не работаешь в эти выходные, – подметил он. Я не могла с этим поспорить. Я устроилась на работу в кофейню и книжный магазин в кампусе, но попросила выходной, чтобы написать работу и сделать домашку перед очередной учебной неделей. – Так что воспользуйся случаем, чтобы повеселиться со своим сексуальным, жаждущим вечеринок парнем, а потом можешь работать все оставшиеся выходные, и я не буду тебя беспокоить. Обещаю.

Он выпятил нижнюю губу и взмахнул ресницами над темными полуночными глазами. Я только рассмеялась.

– Ладно.

– Я выиграл!

Я отмахнулась от его руки, но он поймал мою и поцеловал ее. Итан всегда был таким милым. Он нежно прикасался ко мне, шептал на ухо приятные слова, называл «красивой» и «великолепной».

– Во сколько я должна быть готова?

– Скажем, около шести. Джейми тоже придет, так что с тобой будем мы оба. И это прекрасный шанс для тебя познакомиться с большим количеством людей.

Я сглотнула, а пульс участился при упоминании Джейми. С тобой будем мы оба. Фантазия, от которой я была не в силах отказаться.

– Звучит неплохо.

Он улыбнулся и еще раз чмокнул меня, прежде чем отпустить.

– Увидимся вечером.

Итан вышел, а я села за стол и секунд пятнадцать смотрела на учебные материалы, прежде чем сдалась и убрала их. Я взяла ключ и направилась к стойкам для велосипедов. У меня было около четырех часов до того, как Итан вернется за мной, и я должна сделать кое-какие покупки. Единственный купальный костюм, который я взяла с собой, состоял из черного верха и двух несочетающихся плавок времен старшей школы, и ни один из них не годился для вечеринки.

Возможно, в этот момент я думала не о том человеке. Я не могла перестать размышлять о том, что Джейми игнорирует меня. Если он продолжит и дальше, я сделаю все возможное, чтобы помешать ему это сделать.

Я была готова раньше времени, что удивительно. Сама себе я пыталась объяснить это нетерпением увидеть Итана, а не нервозностью перед встречей с Джейми. Истина, вероятно, находилась где-то посередине. Я выкинула из головы все мысли, рассматривая свой наряд в единственном зеркале в нашем общежитии. Это было общее зеркало, расположенное перед двумя раковинами между душевыми. Оно открывало обзор на половину тела, но этого было достаточно.

На коралловый топ я потратила пятьдесят долларов, но он того стоил. Я и не знала, что существуют купальники с подкладкой, но мои едва наметившиеся чашечки были подняты вверх, отчего казались полнее, чем раньше, а яркий оранжево-розовый цвет оттенял мою кожу цвета мокко. Бюстгальтер завязывался на шее и застегивался сзади, и я дополнила его простыми черными трусами с завязками на бедрах.

Макияж до сих пор был для меня своего рода вызовом, поскольку в школе с ним всегда помогала Дженна. Но сегодня я подчеркнула свои серые глаза дымчатым макияжем и нюдовым блеском для губ. Прическа была естественной. Спиральные локоны разлетались в разные стороны, но достаточно аккуратно обрамляли лицо. Напоследок я оглядела себя и обула золотые босоножки, когда Итан постучал во входную дверь.

Мари впустила его прежде, чем я успела надеть черную сетчатую кружевную накидку, и он остановился, опустив глаза.

– Черт.

Я рассмеялась, потому что не знала, как реагировать на его взгляд. Я потянулась к накидке, лежащей на раковине, и натянула ее через голову. Но Итан сжал мои бедра, не давая одежде опуститься до конца.

– Может, нам стоит пропустить вечеринку, – хрипло пробормотал он.

Я легонько толкнула его в сторону двери, и он опустил руки, а моя накидка упала на бедра.

– Не-а. Я отказываюсь от целой ночи учебы, мистер, а вы уже пригласили меня на свидание.

Итан выглядел довольно соблазнительно, одетый в шорты до колен и простую белую футболку. Он поцеловал меня в нос, затем взял за руку и повел к своей машине.

Поездка прошла тихо, ветер обдувал нас в его кабриолете. Итан сказал, что машину ему подарил отец в честь окончания школы, и этого мне хватило, чтобы понять, какое у него воспитание. Тем не менее мы мало говорили о том, откуда мы родом. Для нас обоих важнее, что ждет нас впереди. Он часто спрашивал меня о моей специальности, с которой я до сих пор не определилась, и любил рассказывать о своих планах изменить нашу страну к лучшему. Итан планировал заняться политикой. Он был уверен в выбранном пути, и я даже немного завидовала ему.

Больше всего в Итане мне нравилось то, как сильно он верил в меня, даже когда я сама в себя не верила. Он заставил меня спросить себя, чего я хочу от жизни. Никто прежде не побуждал меня думать об этом. Сегодня вечером он не просто видел девушку в своей машине – он видел женщину, которой она станет через десять лет. Он воспринимал меня, как потенциал, а я его – как утешение.

Менее чем через полчаса мы подъехали к большим каменным воротам, и Итан ввел код. Мы продолжили путь по длинной подъездной дорожке, по обе стороны от которой росли деревья. Когда показался особняк, у меня отпала челюсть.

Я уже бывала в пляжных домиках во Флориде, но ничто не могло сравниться по размерам с этим. Он был двухэтажным, шириной не меньше футбольного поля, белым с темно-красными панелями. Итан припарковал машину и открыл для меня дверь, а я продолжала смотреть.

– Пойдем, пора тебя познакомить, – он усмехнулся, протянув мне руку, и я взялась за нее.

Я ожидала увидеть мраморные полы и высокие люстры, причудливые картины на стенах и вазы дороже моей зарплаты и все это увидела. Но уж никак не ожидала оказаться на полноценной домашней вечеринке. Музыка, звучащая из устройства диджея, установленного в дальнем углу огромной гостиной, оглушала. Свет струился по толпе студентов. Помещение похоже на клуб, а в доме было полно людей, которые разговаривали, играли и выпивали.

– Ух ты, – вздохнула я.

Итан провел рукой по короткой стрижке, проследив за моим взглядом.

– Да, наверное, забыл упомянуть, что здесь будет шумно и многолюдно, – он оглянулся на меня, увидел мое удивление и взял за руки. – Ты как? Можем уйти. Все в порядке, правда.

– Нет! – сказала я слишком быстро. Мы улыбнулись. – Я рада тут быть. Выглядит… весело. – Я с трудом расслышала свой голос за музыкой, поэтому подалась чуть ближе к Итану. Он поцеловал меня быстро и сладко, а затем мы присоединились к гостям на кухне и наполнили красные пластиковые стаканчики.

Это действительно было нечто – присутствовать на такой вечеринке. Конечно, за лето я побывала на нескольких студенческих тусовках Университета Палм-Сауз. Но это… Совершенно другой уровень. Вечеринка элиты колледжа. Я была очарована, но совру, если скажу, что мне оказалось легко влиться в процесс – чувствовала я себя немного не в своей тарелке.

Первый час я смотрела по сторонам, держась за руку Итана, когда он подходил к разным компаниям. Все его знали в основном из-за должности в студенческом совете, и я зачарованно наблюдала, как он общается с таким разными людьми. Казалось, ему легко найти общий язык со всеми.

Я присоединилась к нему пару раз в центре импровизированной танцевальной площадки, пока музыка не стала слишком громкой, а жара – слишком сильной. Не то чтобы я не получала удовольствия, но мне просто нужен был воздух, немного тишины и спокойствия.

– Я выйду на секунду, – крикнула я Итану на ухо.

Он кивнул. Я поцеловала его в щеку и стала пробираться через толпу. Прошла мимо журнального столика, на котором лежали наркотики, и постаралась не смотреть, как четыре девушки употребляют их под аплодисменты окружающих.

Нет, это точно не похоже вечеринку в Университете Палм-Сауз.

Как только я закрыла за собой раздвижную стеклянную дверь, то словно отгородилась от всего мира. Тишина. Прекрасная тишина.

Я вздохнула, затянувшись соленым воздухом, и повернулась, чтобы полюбоваться на один из самых красивых бассейнов, которые я видела. Он находился прямо под балконом, где я стояла, и был выложен из серого камня. Слева от него располагался бар. Прямо над баром находился водопад, а небольшой мост соединял две стороны бассейна. Справа создавалось впечатление, что он полностью уходит в океан. Луна в ту ночь была яркой и освещала все вокруг, в том числе и меня.

Все были одеты для вечеринки у бассейна, но в самом бассейне не было ни души. Странно.

– Довольно удивительно, не правда ли?

Наверное, мне следовало бы подпрыгнуть от его голоса, но, кажется, мое тело уже знало, что он здесь. Оно слегка гудело, как в присутствии призрака.