Беспомощно взглянув на ведьмака, я едва заметно пожала плечами. Мне заранее было известно, какой ответ меня ожидает, так что ни на что особо не рассчитывала.

Сила ведьмовская – это, конечно, хорошо и интересно, но папа был прав: зачем она мне? Даже если я отучусь и получу диплом квалифицированной ведьмы, то по возвращении в деревню толку от него не будет. Да и жить на одной улице с ведьмой никто не захочет, так что придется, как бабушка Аглонья, уходить в лес. И это не говоря уже о том, что на мне никто не женится.

– Хорошо, я понял вас, – вдруг согласился директор ведьмовской академии нехотя. – Вы человек серьезный, а потому предлагаю нам с вами заключить соглашение. Если мы оставим все как есть, у Тианы вскоре не будет иного выхода, как по примеру вашей тети действительно уйти в лес, потому что сила не покинет ее. Но есть другой вариант. Через два дня она отправится в ведьмовскую академию магии сроком на неделю. Если по истечении этой недели она решит вернуться домой, я раздобуду для нее особый артефакт – «Фиолетовый рубин», изыму у нее силу и лично привезу ее обратно. Вас устроит такое соглашение?

Папу не устраивало. И маму не устраивало. По тому, как они переглянулись, я поняла, что им хотелось бы как можно скорее лишить меня обретенной силы и забыть все происходящее как страшный сон, но родители были вынуждены согласиться.

Хотя бы потому, что «Фиолетовый рубин» – артефакт, безболезненно отбирающий силу у ведьм и ведьмаков, – еще должны были доставить из столичного ковена, а до тех пор мне требовалось находиться под присмотром опытных ведьм и ведьмаков.

Чтобы никому не навредить, включая себя.

Заключив устный договор, мужчины пожали руки, пока я в нетерпении притопывала на пороге.

– Я провожу! – радостно воскликнула я и вслед за господином Эйлером вылетела за дверь.

Торопилась, чтобы позволить себе то, чего никогда еще не позволяла.

Сократив расстояние между нами, я крепко обняла ведьмака, прижавшись к нему всем телом.

– Спасибо! – выдохнула я, заглядывая ему в глаза. – Это будет лучшая неделя в моей жизни!

– Не думаю, что ваше обучение ограничится неделей, Тиана, – проговорил директор ведьмовской академии с мягкой улыбкой и вдруг заправил мне за ухо прядь волос.

В тот момент мне показалось, что он снова меня поцелует. Губы горели, как и сейчас, а сердце колотилось словно ненормальное, едва взгляд его от моих глаз спустился ниже.

Но второй поцелуй в моей жизни так и не случился. На улицу провожать городского лорда так не кстати выбежали мои маленькие сестры.

Глава 3: Ведьма в дороге

По возвращении в комнату, – ее мне выделили в женском общежитии при академии, своих соседок я не нашла. В коридоре второго этажа девочки мне тоже на глаза не попались, так что оставалось только гадать, куда именно они запропастились.

То, что пришлось оставить их в компании злыдень, очень даже напрягало. От сестер Ваэрти можно было ожидать чего угодно.

Глянув на себя в овальное настенное зеркало, я снова вздрогнула. До сих пор не могла привыкнуть к своему новому отражению, но оно мне очень даже нравилось. Черные и светлые пряди смотрелись интересно и необычно, но имелись и минусы. Неординарная внешность привлекала ко мне слишком много ненужного внимания.

Впрочем, маме и малышне мои волосы понравились, так что перекрашивать их ведьмовскими красками я не собиралась. Да и вернуться мой цвет должен был обратно, если через четыре дня я все же решусь свою силу отдать и отправиться домой. Таким был наш уговор.

И родители надеялись, что я действительно вернусь домой. Мне же отказываться от магии не хотелось совершенно. В моей жизни впервые произошло нечто удивительное, и лишать себя этого вот так просто я не собиралась.

Что ждало меня в деревне? Нет, мне нравилось нянчиться с малышней. Я с удовольствием помогала маме по хозяйству. Но там каждый день был одинаковым. И был бы одинаковым, даже если бы я вышла замуж за соседского сына Инава.

Здесь же…

Мне было стыдно оставлять родителей. Еще больше я боялась их разочаровать, но мне нравилось в академии. И занятия нравились: они были необычными, интересными и увлекательными. И соседки нравились: они обе приехали из деревень, так что были простыми и близкими мне по духу. И в столовой, как кормили, нравилось – в первый день у меня так разбегались глаза, что я хотела перепробовать все, что лежало на подносах и в больших чанах на раздаче.

И директор ведьмовской академии мне тоже нравился.

Наверное, в первую очередь именно из-за него, из-за его убеждения, что из меня получится прекрасная ведьма, я и приехала в академию на почтовой карете. Другим способом было не добраться до города Аерсхема, вблизи которого и располагалось учебное заведение.

Папа провожал меня нехотя. Давал напутствия, как вести себя в городе, даже крепко обнял на прощание, отгоняя от кареты орущих котов. Они пришли на станцию вслед за нами, казалось, со всей округи и настойчиво пытались забраться в экипаж вместе со мной.

– Ведьма! – не стесняясь, с презрением произнесла проходящая мимо тетка Ланья, что жила в конце улицы.

Даже не удивлюсь, если к вечеру того же дня о том, что я стала ведьмой, из ее уст узнала вся деревня.

Ехала я налегке. В небольшом старом саквояже, спущенном мамой с чердака, лежали сменное платье, комплект белья, узелок с несколькими монетками и ведьмовской гримуар, страницы которого пока для меня оставались загадкой. Серебряные часы, что являлись карманными, так и висели у меня на шее, а свободной рукой я придерживала метлу.

Знала, что могла бы долететь до академии на ней, но мне не хотелось смущать деревенских и расстраивать родителей. Да и без ведьмака седлать ее, мягко говоря, было страшно. Уверенным летуном я себя пока признать не могла.

И вот жаль. Потому что через ворота ведьмовской академии привратник без приглашения меня пропускать отказывался. Ему было все равно, что бумагу с красивым гербом я оставила дома, любовно распрямив ее на подоконнике.

Тогда-то мне и не посчастливилось познакомиться со злобными сестрами Ваэрти.

– Ну вы поймите, меня сам директор учиться пригласил. Я здесь была вместе с ним два дня назад, – уговаривала я привратника, внутренне дрожа от ужаса и поражаясь собственной смелости.

Он был мало похож на человека. Нет, что-то человеческое в нем определенно было: глаза, например, и уши. Но в остальном он больше походил на орка. Представителя этой устрашающей расы я видела всего раз, когда он останавливался в нашей деревне проездом.

Тот орк тоже имел внушительные габариты, зеленоватую кожу, маленький нос, близко расположенный к глазам, и клыки, выступающие из нижней челюсти.

– Сказано тебе: без бумаги пускать не велено. Или возвращайся с бумагой, или иди своей дорогой, – грозно прорычал он, сидя на ступеньках крыльца.

И тут же вскочил, едва позади меня остановилась роскошная черная карета, отделанная серебром. Возничий тоже оказался юрким малым. Едва не свалившись со своего места, он поторопился открыть дверцу и подать руку даме.

Точнее, девушкам, что одна за другой покинули экипаж. На них были красивые черные платья, искусно отделанные черной же вышивкой и черными кружевами.

– А я говорила бабушке, что здесь учится всякий сброд, – фыркнула в мою сторону первая.

Пройдя к калитке, она намеренно задела меня плечом, отчего я едва не упала. Но устояла на ногах. И метлой вооружилась как следует, намереваясь оттаскать этих черноволосых за их красивые прически.

Но не смогла. Пока они передавали привратнику свои свернутые в трубочки приглашения, перевязанные черными лентами, их багаж взвился в воздух и все-таки протаранил меня. Стоило мне нелепо усесться на дорожку, как эти гарпии громко рассмеялись.

– Поаккуратней нельзя?! – возмутилась я, поднимаясь.

Под их неприятный смех мне пришлось отряхивать испачкавшееся серое платье. Оно было новым. Его я берегла для особых случаев, но теперь на юбке красовалась грязная клякса.

Недобро зыркнув в сторону орка, я отметила его невозмутимый вид. Так же невозмутимо он вошел в свою привратницкую, прежде снова заперев калитку. И только я собиралась сесть на метлу, чтобы перелететь через дурацкий забор, обрамляющий территорию академии, как позади меня снова остановилась карета.

Этот экипаж я уже видела и против воли расплылась в счастливой улыбке.

– Тиана, почему вы не заходите? – осведомился у меня директор ведьмовской академии, который и сегодня был одет безупречно.

– Без бумаги не пускают, а я ее дома забыла, – смущенно пожала я плечами.

– Эх, Тиана, Тиана, – по-доброму покачал он головой. – Пойдемте скорее. Вам нужно успеть заселиться в комнату до обеда.

Поймав себя на том, что снова глупо улыбаюсь, вспоминая ту нашу встречу у ворот, я встрепенулась и посмотрела на дверь. Шагов в коридоре слышно не было, а потому я решила умыться и подождать новых подруг, лежа под мягким пледом.

Здесь каждая кровать была застелена таким, а в самом центре ткани красовался герб академии. Он же был изображен на всем постельном белье независимо от цвета, а также на комплектах одежды, которую всем в первый день выдала завхоз.

И это было кстати. Кроме серого платья у меня при себе имелось только мое любимое темно-синее, но если и дальше так пойдет, мне скоро совсем будет нечего надеть. Благо ведьмак мое повседневное академическое платье сам высушил. Их одинаковых нам выдали по два. А еще два комплекта спортивной формы, которую носить отчего-то было очень стыдно.

И дело было не в футболке: она-то как раз оказалась просторной. Просто мягкие брюки облегали все, что только можно было, и очень походили на мужские.

Мне раньше брюки носить не приходилось. Как и Марике. И тем более Риэне. Она их обозвала непотребством и была права.

Кроме одежды нам также выдали по две пары обуви: мягкие ботиночки и туфли на квадратном каблучке. И плащи, чтобы укрываться от дождя. Все это мы любовно примеряли у зеркала до самого вечера.

Голоса соседок послышались за дверью минут через двадцать.

Глава 4: Ведьмачье рабство

Девчонки вернулись в нашу общую комнату не только мокрыми, но еще и злыми. Нет, вода с их платьев уже не капала, но одежда оставалась влажной. Я это отчетливо ощутила, едва обняла их обеих, стоило им переступить порог.

– Вы где были? – спросила я, с беспокойством рассматривая их.

Серые и зеленые глаза метали самые настоящие молнии.

– Убирались, – зло выплюнула Риэна, добравшись до стула, на который тяжело упала. – Сначала в душевых на нашем этаже. Потом на других этажах – у старших курсов. Ты знала, что если собрать вместе все вытащенные из сливных отверстий волосы, то можно сплести ковер?

– Бе… – протянула я, глядя на соседок с сочувствием.

– Госпожа Кельт наказала нас так за беспорядок в душевых. А в то, что эти курицы драные нас в душ не пускали, не поверила. «Сестры Ваэрти очень воспитанные ведьмы», – передразнила Марика нашего завхоза и вместе с тем коменданта женского общежития. – «Они из хорошей семьи! Я лично знакома с их мамой и бабушкой! Эти девочки никогда бы так не поступили!»

– Простите, девочки, – повинилась я. – Если бы я знала, что вас наказали, я бы обязательно к вам присоединилась.

– Да ладно. Зато врезали им! – задорно рассмеялась рыжая. – Достали уже эти городские со своей надменностью!

Это было чистой правдой. Где бы мы ни сталкивались за эти три дня, сестры Ваэрти повсюду задирали свои носы и намеренно пытались нас высмеять перед другими студентами. И это еще хорошо, что в прошлую нашу встречу – в столовой – меня Риэна насилу удержала. У меня прямо руки чесались вылить им на головы тарелки с супом.

«Мы потомственные ведьмы в десятом поколении! – хвасталась старшая Ваэрти на каждом углу. – Вместе мы в три раза сильней, чем поодиночке. Если мы захотим, можем даже эту академию в пыль изничтожить!»