Благодаря секретной технике маскировки Мо Шеня, я скрывал от окружающих свою золотую ауру, выпуская наружу лишь небольшое свечение медного цвета, и по сравнению со мной, Кларисса выглядела, как опытный мастер культивации и вполне сошла бы за телохранителя. Тем более, она и выглядела старше меня, ведь ей уже было около двадцати лет, что по меркам культиваторов, вполне зрелый возраст, на котором можно было получить останавливающую старение закалку тела.

– Леди Кларисса великий воин из Проклятых земель, но она не знает язык Империи Тан и не сможет рассказать о себе сама. Она милостиво согласилась защищать меня во время путешествия к Сайпану и не моргнув глазом убьет любого, кто попытается мне навредить, – значительно приукрасив реальные боевые способности спутницы, сказал я.

– Ясно. Великий воин из Проклятых земель – это действительно звучит устрашающе, но раз между нами нет никаких разногласий и обид, давайте на этом и разойдемся. К сожалению, в последние годы мою семью преследовали неудачи. В горах развелось множество опасных бандитов, которые мешают нашему бизнесу в городе, постоянно грабят и убивают наших травников и мешают поставкам ценных ингредиентов для Башни алхимии из других провинций. Они настолько обнаглели, что уже несколько раз пробирались в город и в открытую нападали на особняк семьи. Они убили множество стражников дома и даже смертельно ранили главу семьи, моего отца, Лю Чанмина. Из-за большого наплыва чужаков есть шанс, что бандиты опять проникли в город и в гораздо большем числе, чем ранее. Возможно, они снова нападут на нас этой ночью. Поверьте, только это останавливает меня от того, чтобы предложить вам ночлег. Если не опасаетесь нападения бандитов, то можете расположиться в одном из пустых домов для прислуги. Простите, но когда моя семья находится в таком тяжелом положении, я не имею права впустить вас в особняк. Однако, помощь вашего могучего телохранителя в отражении нападения, если вы решитесь остаться, нам не помешает.

– Спасибо за предложение. Можно, я обсужу его с леди Клариссой? – давая себе время, переговорить с помощником, и демонстративно повернувшись лицом к магессе, сказал я.

"Я думаю, «бандиты», о которых она говорит – это остатки моей секты во главе с Чжан Шоушанем. Он почти достиг орихалкового ранга, когда я был еще жив и является моим сильнейшим учеником. Он не по зубам для любого культиватора в этом доме, поэтому здесь столько сильной охраны. Видимо, он посвятил время до моего возвращения попыткам отобрать у врагов похищенные ими сокровища. Если мы останемся в доме на несколько дней, то сможем встретиться с подручными Шоушаня или им самим. Нам нужно принять приглашение. Это самый быстрый способ найти моего ученика и получить назад моё кольцо и высококачественные пилюли. Так будет намного быстрей и удобней, чем самим разыскивать его укрытие в горах".

"Согласен", – мысленно ответил я помощнику и переключился на магессу. У меня возникла одна идея, и нужно было заставить её немного подыграть.

– Леди Ризольда, о чем вы говорили? – спросила Кларисса, удрученная языковым барьером.

– Эти люди готовы предоставить нам комнаты для сна, но боятся ночного нападения бандитов, поэтому предупреждают, что оставаться на территории их дома не безопасно.

– Что? Так давай, поскорее уйдем отсюда! – взволнованно воскликнула девушка.

Подобной бурной реакции я и ждал. Резко отвернувшись от магессы, я обратился к Лю Мэнсюэ.

– Леди Кларисса готова помочь вам в отражении атаки бандитов, но одним выделением места для отдыха её дорогостоящие услуги не оплатить. Мы готовы воспользоваться вашим гостеприимством до окончания турнира, но если враги появятся, и их будет очень много, за каждого убитого леди Клариссой бандита придется заплатить. Вы согласны?

– Назовите цену, которую желаете получить за слабых и сильных противников?

«Проси сотню больших золотых слитков за мастеров выше середины серебряного ранга и по десять за бандитов послабей», – подсказал мне Мо Шень, но его расценки показались мне слишком высокими. Нужно было проявить хотя бы минимальный такт и позволить семье Лю озвучить приемлемые для них награды.

– Нам неловко диктовать многоуважаемой семье Лю свои условия. Лучше сами скажите, чем готовы вознаградить нашу посильную помощь, если она потребуется, а мы уже решим, возьмемся мы за эту сумму или нет.

Главы семьи за столом приступили к обсуждению этого вопроса, а нас попросили подождать вне зала собрания. Совещание растянулось на долгих полчаса, но в итоге, к нам вышла сама временная глава семьи и, к моему удивлению, озвучила сумму вдвое большую, чем предлагал мой компаньон. Так, за бандитов выше середины серебряного ранга семья Лю была готова заплатить две сотни больших золотых слитков, но при этом, за бандитов послабее они не сбирались раскошеливаться совсем. С ними должна была разобраться уже нанятая для этого стража. Не долго думая, я согласился.

Лю Мэнсюэ проводила меня и Клариссу к небольшому домику во дворе. В нем имелось четыре комнатки, в каждую из которых вела своя дверь. Нужно сказать, что помещения для слуг были довольно комфортными. Небольшие, но чистые и ухоженные комнатки, каждая с окном, узкой, одиночной кроватью, шкафом для одежды и сундуком для личных вещей. Также имелся небольшой деревянный столик у изголовья кровати, на котором стоял кувшин с питьевой водой и чашка из обожженной глины.

Наполовину заполненная водой кадушка-туалет с крышкой находилась в углу у входной двери. Всё просто и практично, но в таком маленьком помещении лично меня волновало, куда спрятать мой драгоценный кристалл-хранилище. Я решил держать его при себе даже во сне и поместил в специальный кожаный мешочек, закрепленный на бедре ремнем. Такой способ крепления подсмотрел в одном шпионском фильме. Там женщина агент скрывала от врагов подобным образом запасное оружие. Оставалось надеяться, что воры не додумаются искать ценные вещи в таком необычном месте.

Вскоре слуги дома семьи Лю принесли свежее постельное белье, скромный, но довольно вкусный и сытный ужин, включавший порцию риса, несколько кусков жареной морской рыбы и овощи. Чуть позже в комнату доставили теплую воду и полотенца для помывки. По быстрому разобравшись с едой, я ополоснулся, но не стал укладываться сразу в постель, а отправился переговорить с находящейся в соседней комнате Клариссой. Попросил её плотно закрыть на ночь окно и дверь и не высовываться ни при каких обстоятельствах. Во всяком случае, до тех пор, пока я сам её не позову.

То, что перед приездом в город она сменила очередную промокшую от пота одежду на мантию мага огня Магической Академии Латора, было мне очень на руку. При желании, я также мог надеть мантию Луизы, которую забыл отдать ей при нашей последней встрече и прикинуться Клариссой во время ночной схватки.

Предупредив спутницу о мерах предосторожности, я вернулся к себе, заранее переоделся в мантию мага, чтобы не терять время при нападении бандитов и активировал духовное зрение. Попросил Мо Шеня разбудить меня, если он обнаружит вторжение посторонних.

По уверениям помощника, его план не имел изъянов. Мне не придется убивать «бандитов», если они окажутся чужаками, так как стража дома достаточно сильна и многочисленна и легко справится сама. А если особняк атакуют «бандиты», являющиеся на самом деле членами его секты, то при их появлении мне достаточно будет объявить, что я новое воплощение главы секты Небесного Пути, назвать его имя и они перестанут атаковать и сразу преклонятся. Мо Шень свято верил, что бывшие ученики его секты будут безоговорочно следовать его распоряжениям, даже после его перевоплощения, ведь слово главы секты – закон для её учеников. Я был скептически настроен к подобным заявлениям. Особенно меня беспокоила возможная встреча с Чжан Шоушаном.

Старик слишком полагался на лояльность своих бывших последователей, опираясь на воспоминания тех лет, когда он был неимоверно силен, и каждого из них мог убить одним чихом. Да, тогда они боялись и боготворили своего великого наставника по вполне понятным причинам, но с чего он решил, что появившись перед ними в гораздо более слабой форме, он получит то же уважение и покорность?

Я предполагал, что всё произойдет с точностью до наоборот. Шоушан уже давно продал или потратил на себя пилюли старика и не пожелает возвращать ему драгоценное кольцо с пространственным кристаллом. А если он является главарем своей собственной банды, то ему вряд ли нужен какой-то перевоплотившийся в деваху господин, который начнет им командовать. Мо Шень явно не понимал, как его будут воспринимать сейчас. Он читал мои мысли, но при этом сознательно не вступал в споры, продолжая давать советы, которые не учитывали подобное развитие событий.

По задумке старика, после объявления себя новой инкарнацией главы секты Небесного пути, я вместе с Шоушаном, должен был разобраться с семьей Лю и таким образом осуществить кровную месть. Но порывшись в его воспоминаниях и расспросив его лично, я не нашел ни одного существенного доказательства, что эта семья действительно виновна в приходе в секту наемных убийц. Фамилия Лю прозвучала всего один раз, от главы секты Зеленого дракона, напавшей на его базу в горах, но разве это является достаточным доказательством? Убийцы могли сослаться на любой влиятельный клан, в качестве своего нанимателя, просто для того, чтобы отвести след от истинного заказчика.

Я решил не предпринимать поспешных действий и не покрывать свои руки кровью, пока не услышу признания своей вины со стороны представителей семьи Лю. Одной ссылки из уст убийц мне было недостаточно.

***

Мо Шень разбудил меня посреди ночи. Первую минуту я приходил в себя и пытался понять, чего меня потревожили, как, вдруг раздался звонкий лязг металла. Испуг быстро привел меня в чувство. Я вскочил с кровати и припал к замочной скважине двери, чтобы узнать, что творится снаружи. На улице было слишком темно даже в спектре духовного зрения, поэтому пришлось приоткрыть дверь, чтобы увидеть более полную картину происходящего. Во дворе завязался бой между несколькими охранниками особняка, вооруженными копьями и целой толпой людей в темной одежде. Несмотря на большое численное преимущество врага, четверка серебряных стражей быстро разделалась с медными нападающими. Они получили лишь несколько легких ранений, но одержали быструю и убедительную победу. Их атака смахивала на отвлекающий маневр.

В этот момент в центре двора, перескочив через забор, появился мужчина, излучающий ярко-желтую ауру с фиолетовой каёмкой. Я слегка удивился. Мо Шень говорил, что его ученик еще двенадцать лет назад вплотную подошел к орихалковому рангу культивации. Неужели он не смог за столько лет прорваться дальше?

"Это не Шоушан", – разъяснил помощник, – "Это мой второй по силе ученик, мастер Яо Гуаньлун. Он был на пике третьей золотой звезды, когда они виделись в последний раз, и достичь за это время без помощи секты такого внушительного прогресса – огромное достижение!"

"Скорее, помоги ему справиться с охраной!" – потребовал старик.

"Разве он сам не справится?" – не желая выполнять приказы временами забывающегося помощника, возразил я.

"С четырьмя-то он точно справится, но я чую, что к ним идет подмога. Еще четыре обходят с правого крыла дома и еще четверка с левого. Чтобы увеличить шансы на победу, его хотят окружить и неожиданно напасть со спины".

Чувствуя внутреннее сопротивление просьбам помощника, и не желая выслушивать его сомнительные аргументы, я просто отключил духовное зрение, и продолжил наблюдать за сценой боя из своего укрытия.