Мальетта появилась последней. Запыхавшаяся, запыленная с ног до головы, женщина медленно, пошатываясь, спустилась на землю.

– Звезды, Рина. Я стара для таких дел, – со стоном выдохнула Мальетта, отправляя ханву в дальнюю часть, где остальные две пытались улечься и укрыть носы хвостами. Сбруя им немного мешала, но инстинкты были сильнее.

– Помоги закрыть, – не обращая внимания на стоны и ворчание, я потянула решетку, что должна была не позволить тункам в панике ворваться сюда и затоптать нас.

Колесо застревало в песке, но мы упорно толкали створку. Сверху гудело и трещало с такой силой, что дрожала земля, но здесь было много спокойнее. Однако расслабиться я сумела, только перекинув крюк с ворот на часть стены. Резким порывом ветра вниз, прямо нам в лица метнуло поток песка. Опустив голову, закрывая лицо полями шляпы, я закашлялась.

– К дальнему краю, – ветер сменился. Гроза была прямо над нами.

Ухватив Кристофа за руку, я бросилась в дальний угол. Упав на землю, прижала ребенка к себе лицом, не давая наглотаться песка, что летел сюда. Стальной навес дребезжал, ворота тряслись, а с потолка сыпался песок, пробившийся между частями навеса. Но здесь было почти безопасно. Только от грохота голова рассыпалась на части.

**

Ураган прошел так же стремительно, как и налетел. Какое-то время мы еще лежали, вслушиваясь в звон в ушах, но природа угомонилась, унося свой гнев дальше. Медленно поднявшись, я всмотрелась в лицо сына. Кристоф только кривовато улыбнулся:

– Все нормально, мам.

– Что бы я без тебя делала? – чмокнув этого смелого ребенка в лоб, я медленно поднялась. Почему-то все болело словно мы не каких-то полчаса, а несколько суток были в седле.

– Мальетта?!

– Да в порядке я, в порядке, – пожилая женщина сидела на земле, глядя на пятна света у входа. – Ноги гудят, встать не могу.

– Знаю, моя хорошая, – я подошла к женщине, протягивая руки, – но нужно поторопиться. Стадо разбежалось пусть и не сильно, но кто знает, куда его еще занесет. Да и темнеет уже…

Я посмотрела на огоньки, вспыхнувшие над браслетом. В стаде у меня только три маячка на самых буйных тунках, способных вести стадо или, наоборот, вносить в их ряды бардак. И судя по светящимся точкам на проекции ранчо, мы еще успевали собрать всех до темноты.

– Мы успеем, и все будет хорошо, – повторила как программу, от которой нельзя было отступать.

– Ты сейчас себя или меня уговариваешь? – фыркнула Мальетта, хватаясь за протянутую ладонь и тяжело поднимаясь.

– Наверное, нас обеих, – усмехнулась в ответ.

– Тогда, и правда, нужно отправляться. Как мой самый надежный мужчина? – Мальтетта приобняла Кристофа за плечи, быстро чмокнув в щеку. Мальчишка фыркнул с показным недовольством, но мы видели, что ему все же приятно.

– Я вовсе не испугался, – вздернув нос, выдал он.

– Конечно. Покажи мне того, кто скажет обратное. И мы не испугались, потому что ты был с нами, – я прищелкнула языком, подзывая ханв, пока Мальетта открывала ворота.

– И все же, Рина, нельзя их оставлять открытыми, – женщина покачала головой, глядя на створку из тонких стальных прутьев. – Сегодня нам повезло, а вдруг за наше отсутствие здесь кто-то вздумает поселиться, будь я медведем, или как там эти звери здесь зовутся, непременно осталась в таком замечательном месте.

– Первый же дождь прогонит отсюда любую живность, – я отмахнулась. Слив, который несколько десятков лет назад отводил отсюда воду, давно забило и занесло песком.

– Рина!

– Ладно-ладно! – я вздрагивала всем телом, когда Мальетта с привычного обращения переходила на это грозное и командное «Рина». Тогда сразу забывалось, кто в доме хозяин, и перед глазами вставали серые стены допросной, где мы с этой темнокожей женщиной встретились впервые. – Делай как знаешь.

– Вот и хорошо, – принимая у меня поводья своей ханвы, довольно фыркнула женщина.

Я же зябко передернула плечами. Знает же, как на меня надавить, бессовестная.

– Давайте только поторопимся. Скоро солнце сядет.

– А у нас дома еще питомец некормленый, – все с той же радостью в голосе добавила Мальетта, словно события последних дней ее на самом деле радовали.

Я только покачала головой: с тех пор, как мы прилетели несмотря на все сложности, именно Мальетта помогала мне справляться. И, кажется, мы были вполне счастливы в этом отдаленном уголке вселенной, сами отвечая за свои жизни.

Довольно быстро согнав стадо, мы вернулись к ранчо уже затемно. На небе, как два огромных прожектора, висели обе луны, отчего тени от камней казались четкими, длинными и живыми. Стоило повернуть голову, как на самой периферии зрения виделось какое-то копошение. Уши то и дело улавливали тихое фырканье ночных птиц, так пугавших меня первые недели после переезда.

Оставив бычков под защитой ограды, надеясь, что ночь после урагана пройдет спокойно, мы устало спустились с седел у хлева-ангара. Единственное хозяйственное строение, где с одной жили ханвы, а с другой – хранился единственный спидер, высокой темной громадой высившееся на фоне неба.

Поморщившись от яркого света, едва переставляя ноги, мы втроем ввалились вовнутрь, ведя своих ящериц.

– Тяжелый день, мисси? – от неожиданно раздавшегося мужского голоса я вздрогнула. Совсем умудрилась забыть, что кто-то «гостит» здесь.

– Немного, – все же призналась, поглядывая на Хэнка, сидящего на тюфяке. Мужчина не выглядел сонным, несмотря на царившую здесь пару минут назад темноту. Цепкий взгляд скользнул сверху вниз по мне, отмечая помятый и растрепанный вид. Потом взгляд серигонца сместился на Мальетту, а потом на Кристофа. Темные глаза слегка расширились, бровь вопросительно вскинулась, и мужчина с трудом поднялся. Слегка припадая на одну ногу, мужчина медленно подошел к мальчику, протягивая ладонь для рукопожатия, как было принято на Капитолии и еще паре планет.

Покрепче ухватив поводья, словно собиралась придушить серигонца ими, если тот сделает что-то не так, я внимательно следила за происходящим.

– Меня зовут Хэнк Варнишен. Мисси спасла меня вчера вечером. А ты тот, кто отвечает за этих женщин, пока хозяина ранчо нет на месте? – мужчина говорил серьезно и с уважением. Он глядел на моего сына, словно перед ним был равный, а не какой-то мальчишка, серый от пыли.

– Я Кристоф, – детская ладонь потонула в большой руке серигонца, отвечая на рукопожатие. – Мисси, что спасла тебя – моя мама Рина. Кажется, она забыла тебе сказать свое имя. Так с ней бывает. Поужинаешь с нами?

Сын, до этого гордо вскинувший нос, бросил на меня вопросительный взгляд, дожидаясь подтверждения. Через мгновение я почувствовала второй, куда более внимательный и колючий взгляд на себе. И кивнула. Можно. После того как шериф поручился собственной жизнью за этого мужчину, и после того, что сейчас увидела, я не могла отказать.

– Можно.

– Только сперва всем умыться, – Мальетта, уже успевшая расседлать своего ящера, строго уперла кулаки в бока. – Никого с грязными руками за стол не пущу.

– Только не заставляй сразу принимать душ. Я просто не смогу, там и рухну, – тихо пробормотала, потащив свою ханву в загон.

Снимая седло, я чувствовала заинтересованный взгляд на спине, но сейчас мне было все равно, что подумает про нашу странную семейку этот серигонец. Я страшно хотела есть и спать.

**

– Все стадо собрали? – серигонец, рассматривая скудное убранство дома, пытался поддержать вежливую беседу, хотя в этом не было никакой необходимости.

– Да. У нас маячки на некоторых бычках. Да и испуганы они были не слишком сильно, так что далеко не ушли. Сбились в несколько групп и ждали, пока ветер стихнет, – Мальетта дружелюбно улыбалась, отдуваясь за нас всех. Я никогда не могла понять, где она берет силы. После такого дня я была готова только рухнуть в постель, но никак не трещать языками.

– Как ваши раны? – я с трудом оторвала сонный взгляд от тарелки, посмотрев на мужчину. Одна рука была подвешена на платок, да и общий вид оставлял желать лучшего, но мужчина улыбнулся. Кривовато, но вполне искренне.

– Много лучше, вашими заботами.

– Ма, я все, – Кристоф, пытаясь сдержать зевок, поднялся из-за стола, – можно еще в Потоке полазить?

– Сперва умойся. И не больше десяти минут, пока мы заканчиваем.

– Я не хочу в душ, вода холодная, – мальчик скривился, словно под нос ему сунули что-то вонючее.

– В душ можешь не идти. Лицо, руки, ноги. И зубы! – я тяжело вздохнула. Нужно что-то делать с водой. Пока сезон теплый, днем можно и на улице помыться, но на это обычно нет времени, а ходить по улице голым по ночам… не самая хорошая идея.

– Что с водой, мисси? – я скривилась на тихий вопрос мужчины, точно как Кристоф пару мгновений назад.

Тешить себя надеждой не стоило: мы едва сводили концы с концами, и это было заметно. Да, еды хватало еще на пару сезонов, но на что-то другое рассчитывать не стоило. Все, что мы могли заработать сейчас, было расписано наперед до последней покупки.

– Что-то в нагревателе сломалось, – нехотя призналась, прямо посмотрев в глаза серигонца, выдававшие его нечеловеческую природу.

– Могу завтра посмотреть, если позволите. В свое время я неплохо разбирался в технике, а у вас в доме вполне простые модели техники, как я вижу, добротные. В них не должно быть каких-то лишних и тонко настраиваемых деталей.

Я ожидала осуждения, смущений или презрения: как это можно было додуматься, переселяться на Кирид-12 с таким маленьким исходным капиталом, что даже на взнос за нормальное ранчо не хватило! Но нет, серигонец смотрел прямо и спокойно, словно каким-то образом даже сочувствовал, чего с их представителями не бывало вовсе.

– Хорошо, – не зная, почему согласилась, тихо выдохнула. Может, свою роль сыграла усталость, а может то, что за этого гостя поручился шериф. Все же Дирек Ласен был одним из немногих, кто по возможности помогал и поддерживал нас, весьма демонстративно не интересуясь, куда пропал мой муж. И при этом не приставал, пытаясь забраться под юбку.

– Вот и ладно, – Мальетта решительно поднялась из-за стола, собирая грязную посуду и сгружая в мойку. – А теперь давайте обработаем ваши раны. И завтра стирка. Уж извините, но если вы у нас на десять дней застряли, я в таком виде ходить не позволю.

– Мальетта, – я тихо фыркнула. От такого привычного и родного ворчания сразу стало легче. Хотелось верить, что сезон закончится хорошо, и мы сумеем закрепиться на этой планете.

– А вы говорите, что хозяйка тут мисси Рина. Нам бы такого офицера эскадрильей командовать: мы бы куда быстрее закончили последнюю кампанию, – Хэнк хохотнул, послушно поднимаясь со стула, чтобы снять верхнюю одежду.

– Без Мальетты у меня не было бы и шанса, – тихо произнесла я, когда женщина вышла в соседнее помещение за медицинским кейсом.

Серигонец глянул на меня внимательно-остро, без тени усмешки. А затем глаза прошлись по стенам, по кухне, отмечая несколько спальных мест за занавесками, старую технику и, как я только сейчас заметила, полное отсутствие чего-то мужского. Я сама не знала, как это описать. Вроде бы все полки на месте, все шкафы целые, но проследив за взглядом гостя, я как-то резко поняла: он знает. Знает, что муж либо оставил нас, либо его нет вовсе.

– Это… – я не знала, что именно хочу сказать, но от лица отхлынула кровь, сердце загрохотало в груди. Страх, липкой волной скребясь когтями по спине, пополз вверх, словно намеревался обхватить голову и сжать виски.

– Не надо. Это не мое дело, – тихо и уверенно произнес Хэнк, чуть качнув головой.

Входная дверь скрипнула, закрываясь за Мальеттой.

– Думаю, сегодня стоит включить пугач, мисси. Что-то лешоры воют слишком близко. Может, их ураган к ранчо гонит…

– Не думаю. После такого буйства диким зверям хватит добычи в лесу, – Хэнк улыбнулся. – За то время, что я здесь, не было ни одного урагана без последствий. Так что лешоры и без ваших бычков сегодня полакомятся, поверьте.