– Умею, но мне нужно официальное разрешение на укрощение демонов… А мама его не даёт, сколько бы я не просила. Поэтому мне надо учиться в академии.

Дядя устало подпёр рукой голову.

– Скажи мне настоящую причину, почему ты хочешь стать укротительницей? Почему тебе это так важно?

Я собралась духом и глубоко вдохнула воздух:

– Мне надоело сидеть дома, как представлю, что просижу всю свою оставшуюся жизнь в четырёх стенах, мне сразу хочется выть. Без бусин меня никуда не возьмут на работу. Мама мечтает найти моего истинного и выдать замуж. Из одной темницы я переберусь в другую, а мне этого не надо. Я хочу жить вольной жизнью. Пусть даже, если проживу всего пять тысяч лет.

– Если ты этого действительно хочешь, пусть будет так.

Мои глаза округлились до небывалых размеров, а пульс участился.

– Ты серьёзно? Без шуток?

Он кивнул.

– Но с одним условием.

– И с каким же? – ёкнуло моё сердце.

– Будешь, как и все, проходить практику. Никаких поблажек не жди от меня. А с твоей мамой я сам разберусь.

Я широко улыбнулась во все тридцать два зуба.

– Конечно! Я только за!

– Познакомься со своим провожатым. Заходи, Эдриан!

С предвкушением я встала с места, проговорив:

– Для меня большая честь работать с… – застыли слова у меня комом в горле, когда перед собой увидела именно того парня, которому сегодня кинула яблоко. Остаётся только молиться, что торговец его не поймал…

– Ты? – озлобленно пробасил он из-под густых чёрных бровей.

Он выглядит сердитым. Значит, ему точно попало…

– Вы знакомы? – уставился на нас дядя.

– Немного, – стыдливо улыбнулась я, чувствуя, как краснеют мои щёки.

Почему из всех сопровождающих именно он попался мне?

Проклятье!

– Я не буду с ней работать. Дайте мне другого ученика.

Сердце будто замерло, дыхание спёрло. Неужели вот так вот я потеряю шанс стать ученицей академии?

«Ой-ёй-ёй, что-то мне плохо… очень плохо, – заволновалась Фелисити. – Живот крутит».

Аустин с досадой вздохнул.

– Не знаю, что ты натворила, Луанна, но постарайся это уладить. Эдриан, тебе придётся с ней работать. Хочешь ты этого или нет. Поэтому поговорите и всё уладьте. У меня всё. Можете идти.

Эдриан вышел.

– Почему сразу я виновата?

Дядя грозно брякнул:

– А кто ещё, если не ты? Ты вечно попадаешь в дурацкие ситуации.

– А можно мне поменять провожатого? – взмолилась я, сложив ладони вместе перед своим лицом.

Он помотал головой.

– Либо он, либо потеряешь шанс на укрощение демонов. Он самый опытный из всех старшекурсников. С ним будешь как за каменной стеной.

Я вышла из кабинета опустошённой.

Провожатый, как ни странно, ожидал меня в коридоре.

Я смиренно шла за ним с покорно опущенной головой, как овца на заклание.

Внутри меня мои сущности спорили о чём-то, но я их не слушала. Сейчас для меня главное – поладить с ним.

Внезапно он резко остановился, и я врезалась ему в спину. Подняв голову, встретилась с его суровым взглядом.

– Зачем ты сегодня меня подставила?

Я заулыбалась, как дура.

– Прости-и… – все, что я смогла из себя выдавить.

– Думаешь, это смешно? – его серые зрачки глаз потемнели.

– Я действительно сожалею об этом, – прошептала я, стараясь справиться с горьким чувством в груди. – Тебе сильно попало?

Его взгляд ожесточился.

– Зачем украла яблоко? Ты так развлекаешься? Или твоя королева-мать тебя не кормит?

Я стала смотреть вниз, чувствуя себя униженной. Он знал, кто я, но откуда? Аустин сказал?

– Я хотела есть, вот и украла… Когда я не ем, со мной кое-что случается… плохое…

Он приподнял моё лицо за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза. По моей коже пробежала морозная волна. Хотелось отдёрнуться, но тело окаменело. Он будто наложил на меня заклинание.

У него было прекрасное симметричное лицо, светило здоровым румянцем. Кожа гладкая без единого дефекта. Нос прямой и аккуратный, губы полные и манили своим алым, сочным оттенком.

Хорошо уложенные тёмные, короткие волосы сверкали, как шёлк.

– Ты избалованная, богачка. Какая бы на это не была причина – нельзя красть чужое. Из-за тебя меня чуть не посадили в тюрьму.

– В тюрьму? – опешила я. – Из-за какого-то яблока?

Он убрал руку и мрачно сказал:

– Я демон, если допущу хоть малейшую ошибку, то буду изгнан из Небесного города. За моими действиями постоянно следят, и каждое неверное решение может стать причиной моей смерти. Поэтому я должен всегда быть бдительным, контролировать каждый свой шаг и сто раз подумать, прежде чем что-то сделать или сказать. Мы обязаны следовать строгим правилам. Тебе этого не понять. Ты всю жизнь жила в роскоши и не знала бедности. Мои родители всю жизнь пахали, чтобы меня сюда взяли. Это мой последний год учёбы, и тебе лучше не злить меня. Поняла?

Я с ужасом кивнула, понимая, как ему нелегко приходиться. Наши миры такие разные.

Мы пошли дальше.

Возможно, наступит время, когда духи и люди научатся понимать и принимать демонов.

Сто лет тому назад мы впервые приняли демонов и впустили в наш мир. Всем было нелегко.

Доверие – вещь хрупкая, один раз исчезнув, оно больше не возвращается. Так что, я его прекрасно понимаю.

– Кстати, с тебя десять золотых.

– За что? – возмутилась я.

Он раздражённо вздохнул и пояснил:

– Я откупился от торговца яблок, чтобы он меня не сдал стражникам.

– Но яблоко стоит всего одну медную монету!

Эдриан кинул на меня такой свирепый взгляд, что я сразу же согласилась, сказав:

– Ладно-ладно, как скажешь… А куда мы идём?

– Укрощать демонов. Ты же этого хотела?

– Да, но я не думала, что мы так быстро начнём…

– А чего тянуть?

– Я голодна… Мне срочно надо поесть, иначе будет худо…

Он с насмешкой проговорил, остановившись:

– Не наелась яблоком?

– Нет… Пойдём ко мне. Я возьму деньги или можем перекусить у меня, как тебе такая идея? Заодно деньги отдам, которые должна.

Его брови нахмурились, а на гладком широком лбу образовалась складка.

– Ни за что. Иди за мной. Я знаю отличное место на Земле. На счёт денег не волнуйся – я угощаю.

Сердце радостно подпрыгнуло от предвкушения. Все эти годы я мечтала побывать в мире людей и демонов, и вот, наконец-то, долгожданный момент настал.

Я сжала в руках артефакт, и мы полетели вниз сквозь воздушные облака. Между ними пробивались лучи слабого солнца.

Дул сильный ветер, и мои волосы растрепались в такт его порывам. Ощущение свободы сопровождалось звонким визгом ветра в ушах. Из-за этого я не слышала голоса в своей голове и это так классно! Хоть на ненадолго они оказались в недосягаемости.

Фелисити вряд ли захочет превратиться в полёте в дракона – она толком не умеет летать. Для меня она – маленький ребёнок. Главное – её вовремя кормить, и настроение ей обеспечено на весь день.

Как только облака остались позади, передо мной раскинулся необъятный мир: огромные горы, леса, покрытые белоснежным снегом, кристально чистые реки, местами покрытые льдом.

Я смотрела на всё это с неподдельным восхищением, как дитя малое, впервые стоящее перед занавесом спектакля. Во мне пробуждались новые эмоции, скрытые где-то глубоко внутри.

– Снег, – пролепетала я, ловя снежинки руками.

Я невольно застыла на месте, окрыленная этим невероятным зрелищем.

Моё лицо озарилось улыбкой, а глаза наполнились благодарностью перед этим природным явлением.

В моём городе не бывает зимы.

Никогда раньше мне не доводилось видеть такую красоту. О снеге я читала только в сказках и любовалась его прекрасным видом на картинках. Но сегодня снег ожил перед моими глазами. Сердце замирало, когда я наблюдала за тем, как эти хрупкие белоснежные хлопья плавно падают с неба и тают на моей ладони.

Разве это не чудо?

– Чего застыла? – подлетел ко мне Эдриан. – Никогда снега не видела?

– Нет… – застенчиво ответила я, всё ещё глядя вверх. – Мне не разрешают покидать Небесный город. Я впервые так далеко от дома.

На лице парня промелькнуло сожаление. До этого оно выглядело, словно отлито из холодной стали. Но теперь всё было иначе, черты лица стали более мягче.

– Полетели дальше.

На половине пути мой артефакт начал барахлить. Энергия заканчивалась.

«Лу! Мы расшибёмся! – начала панику Фелисити. – Учти, я превращусь в дракона!»

Тьма молчала, пытаясь зарядить артефакт, но у неё ничего не получалось. В такое время она слабая.

Я громко вскрикнула, когда артефакт совсем перестал действовать:

– А-а-а!

Так и думала, что сегодня должно было что-то плохое произойти. Мне не может постоянно так везти.

Пока я мысленно прощалась с жизнью, заметила, что падаю уже не так быстро. Открыв глаза, увидела вокруг своего тела стихийную магию огня.

– У тебя крыша поехала? Какого чёрта не летишь? – притянул он меня к себе и прижал к своему телу, нежно обхватив за талию.

Я вздохнула с облегчением, положив обе руки к нему на плечо. Наши взгляды пересеклись, и мне стало не по себе от его глубоких, пронзительных глаз, которые смотрели на меня с испугом.

– У меня нет магии…

– Как это нет? А как ты до этого летела? – вскинул он брови.

Я слегка скосила рот вправо, сказав:

– С помощью магического артефакта. Им можно пользоваться, пока в нём есть магия.

– Я знаю, что это такое. Надо было предупредить об этом, – снова выражение его лица приобрело мрачный вид.

– Я не хотел создавать проблемы…

– Но ты их упорно создаёшь.

– Ну, да… я та ещё заноза…

На секунду на его полных губах проскользнуло что-то наподобие улыбки, и я одеревенела, уставившись прямо на рот провожатого. А руки сами по себе сжали его плечи. С виду он кажется хиленьким, но на деле оказалось совсем не так. В его могучих руках я чувствовала себя хрупкой, фарфоровой статуей. Под большой кофтой не видно его крепкого телосложения. Наверное, поэтому торговец легко принял меня за него. Тем более, мы с ним почти одного роста. Вся академическая форма идёт под одну копирку: чёрная кофта, а слева эмблема клана и свободные штаны.

Я с трудом отвела от него свой зачарованный взгляд и устремила его вдаль.

– Значит, ты стихийный маг?

– Да.

– И это всё?

– Ну, да. Разочарована? – потеснее он прижал меня к себе.

От близкого контакта мне стало неловко. Я вся горела от смущения. Скоро точно воспламенюсь!

Всё, что я хотела в этот момент – скрыться в тень, чтобы никто не видел моего внутреннего пыла.

Какой стыд!

– Нет… А можно не так сильно меня… обнимать… Мне неудобно…

– Ну, уж прости, что пытаюсь спасти тебе жизнь. Между прочим, ты не такая лёгкая, чтобы тебя держать на расстоянии вытянутой руки.

Я прикусила нижнюю губу от досады, поняв, что стала для него обузой. Со мной одни беды. Раньше они касались только меня. А знакомы мы с ним всего ничего и это пугает. Такими темпами, что с нами дальше будет?

Мы прилетели в маленькую деревню.

Взгляд мой скользнул по белоснежной дороге, утопающей в заснеженном покрывале.

Зимний ветер ласкал мои щёки, делая их румяными. Под ногами хрустел снег, и я не удержалась, потрогала его. Моя ладонь нежно коснулась холодной белизны, и по телу пробежало волшебное ощущение. Снег был ледяным, лёгким и быстро таял в руках.

Мы зашли в таверну под названием «Уютный уголок». Народу была тьма. В нос сразу ударил вкусный запах свежеиспечённого хлеба и глинтвейна. Стены украшали охотничьи трофеи: оленьи рога, голова лося и чучело птиц. Стеклянные окна, покрытые тонким льдом, едва пропускали свет, создавая приятное рассеянное освещение внутри помещения. Столы и стулья были из тёмно-красного дерева. Мы сели возле горящего камина.