Именно он первым направился с едой к столу. К моему столу, между прочим. Я понимала, что реванш с его стороны неотвратим. Но всё же хотелось бы сначала нормально покушать.

– Проваливай отсюда, выскочка, – процедил он, освобождая поднос от блюд.

– И вам приятного аппетита, – улыбнулась я и продолжила есть.

Конечно, ни о каком аппетите, тем более приятном, речи уже не шло. Но не бросать же еду? Во-первых, за неё заплачено. А во-вторых, где я возьму другую?

– Это наш стол, – отчеканил Дракон, глядя мне в глаза. Думаю, если бы в столовой не стоял запрет на использование боевой магии, о чём напоминали плакаты на стенах, гореть бы мне сейчас синим пламенем.

– Извините, здесь не стояло таблички «занято». Стол был свободен.

– Он был свободен, потому что все знают, что это наш стол.

К нам присоединился ещё один молодой человек, немного постарше, в зелёной одежде природников.

– Щи да каша – пища нищих, – остроумно пошутил приятель боевика. Ясно, что друзья у де ла Кого-то ему под стать. – А что она тут делает? – поинтересовался молодой человек у дракона. Впрочем, может, и не человек, а тоже дракон.

– Сидит, Тео. Ест. На что-то надеется.

– На что? – спросил зелёный Тео у Диего.

Мне тоже стало любопытно: и правда, на что? Интересно же узнать экспертное мнение.

– Может, рассчитывает своим неотразимым обаянием и высочайшим уровнем дара покорить чьё-то неопытное сердечко. Кого-то из нас.

Тут я не сдержалась и прыснула.

– Простите. Извините. Вырвалось. Я не над вами, – соврала я и вытерла губы салфеткой.

К столу подошёл третий парень, тоже в цветах боевиков.

– Что она здесь делает? – спросил новый сотрапезник у Диего. Судя по всему, его тут считали самым умным. Или осведомлённым.

– Ржёт. Ест.

– Надеяться ей тут уже не на что, – печально поделился зелёный.

– Не на что, – согласился с ним Диего.

Я покивала с максимально серьёзным видом. Супа осталось ложек десять. Ещё много. Такими темпами я успею предстать перед всей компанией.

– А почему она не уходит? – спросил новый красный у Диего и зелёного.

– Понимаешь, Эстебан, до неё не доходит, что ей здесь не рады, – пояснил дракон.

– Дурочка, что ли? – Второй красный сел и взялся за ложку.

Я замычала и замотала головой.

– Не-не, ей просто на это глубоко всё равно, – пояснила я. – Завтра у её соседки пересдача по прикладной анатомии драконов, а тут такая возможность изучить, как драконы ложку ко рту прикладывают. Это же такая секретная информация.

– Не дурочка, – постановил зелёный. – Просто больная.

Тут появился новый участник событий в форме лекарей.

– Кто тут болен, кого лечить? – поинтересовался он, усаживаясь.

– Она больная. Но лечить бесполезно. Такое не лечится, – уведомил Диего.

Я покивала.

– А что она тут забыла? – внёс разнообразие синий.

– Всё она тут забыла, Никки. Стыд, совесть, здравый смысл и чувство самосохранения, – ответил ему чернявый.

– Полная амнезия, – поставил диагноз лекарь по имени Никки.

– Да нет, вроде стройная, – внёс свою лепту второй красный, который Эстебан, оглядывая сбоку мою фигуру.

– Как тут растолстеешь, с такой-то еды, – совершил повторный заход по поводу моего достатка зелёный Тео. Самому-то ему было чем похвастаться по части фигуры и питания, видимо.

– А что она тут до сих пор делает? – К последнему свободному за столом месту подошёл пятый парень из компании, ещё совсем зелёный оранжевый артефактор. Или зельевар. Зелёным он был по возрасту, а оранжевым – по факультету.

– Не поверишь, Тино, надеется поесть, – посмеиваясь, ответил Диего, глядя куда-то в сторону.

Я проследила за его взглядом. Прямо по столу в направлении блюдца с моей булочкой двигался гигантский таракан. Я таких никогда раньше не видела. Длиной в половину моей ладони. Если не больше. Шёл он туда не по собственной инициативе, а под ментальным давлением природника Тео.

Мне нужно было сосредоточиться. Я даже жевать перестала. Хотя там всего ложки две или три супа-то осталось. Таракан остановился. Зашевелил усами. Задумался, как жить дальше. Я расслабилась и зачерпнула ложкой из тарелки. Но в следующий момент насекомое взбодрилось и продолжило путь к блюдцу. Похоже, к игре присоединился ещё один игрок. Судя по направлению взгляда, это был второй боевик, тот, который оценил мою фигуру, Эстебан.

Я снова напряглась, убеждая крохотный мозговой узелочек насекомого, что есть еда повкуснее. И совсем рядом, что самое главное. Не нужно ползти у всех на виду и при свете дня. Таракан остановился и сделал робкий шажок к ближайшей тарелке – синего. Лекарь, в свою очередь, его решения не оценил. Теперь, когда против меня были уже трое, управлять насекомым стало гораздо сложнее, и оно, прижав пузо к столу, обречённо поползло в направлении заветной выпечки. Я быстро закинула в себя последнюю ложку супа, размышляя, как ещё можно на него повлиять. Но тут таракан внезапно ускорился.

Не знаю, подгоняли его четверо или все пятеро, но против такой командной работы мне не выстоять. Членистоногому – тем более. После такого не живут. Я схватила булочку, вызвав победный хохот, отскочила от стола и направила невидимый тепловой луч в тараканье брюшко. Оно тут же раздулось и с хлопком «пах!» взорвалось, покрывая ошмётками тарелки и стаканы. Мой тоже.

Возле уха раздался визг. За спиной визжала красотка с подносом. Судя по направлению движения, я занимала именно её место, и она тоже торопилась узнать, что я делаю за тем столом. А я всё. Я уже ничего там не делаю.

– Ой! – запоздало вскрикнула я, изображая потрясение. – Он взорвался! Какой ужас! У пяти нянек таракан без пуза, – гаденьким тоном проговорила я, вторя зелёному шутнику, переделавшему поговорку. – Приятного аппетита, – пожелала я барышне и поспешила с грязной посудой в сторону мойки.

Компот было жалко. Но ничего, я воды в гостинице накипячу, и травы к ней у меня найдутся.

…И враги тоже.

Сколько у меня теперь найдётся врагов! И каких! Как тот таракан – самых отборных!

Но они же сами начали. Я сидела спокойно, никого не трогала.

Так что я не виновата, я считаю.

Просто обстоятельства так сложились.

Глава 2. С паршивой овцы – хоть поржать напоследок

Перед отъездом в Академию отец вызвал меня в кабинет.

– В конце этого года ты сочетаешься браком с Каталиной де ла Форго. Через месяц будет объявлено о помолвке. Это большая честь. Не посрами семью, – сказал папá. – Твой долг как истинного дракона стать достойным зачинателем рода Крылатых.

Всё, что бы я сейчас ни сказал, будет использовано против меня. Поэтому я лишь молча кивал.

Ничего нового в этом решении не было. По сути, я знал о том, что мне предстоит договорной брак с того самого момента, как научился думать. А может, даже раньше. «Вы – последняя надежда своего рода». «На ваших плечах лежит величайшая ответственность – сохранить и преумножить кровь и магию Крылатых». «Твой долг – взрастить в себе Внутреннего Дракона и передать его своим потомкам». Сколько раз я это слышал? Столько, что слова эти давно потеряли смысл и стали чем-то обыденным, вроде «здравствуйте» и «до свидания».

Наследница де ла Форго была удачным вариантом. Она хотя бы была красива, из хорошего и, что самое главное, богатого рода. Или правильнее было сказать: «из хорошего рода среди богатых»? Драконы любили роскошь, любили драгоценности. И в древности, когда было достаточно получить дань от людей и возлежать на куче злата, попыхивая дымом, все они были богаты. Но потом пришёл век цивилизации, люди стали образованней и предприимчивей. Вместо золота и драгоценностей они стали использовать деньги. А деньги, в отличие от золота, портились, если на них долго лежать. Теряли свою ценность и товарный вид. Их нужно было куда-то вкладывать, отрывая от себя, что-то на них строить, выращивать, чем-то управлять. Всё это было близко и понятно людям, но потомственных драконов приводило в отчаяние.

Никто больше не хотел платить драконам дань только потому, что они – драконы. Крылатым пришлось привыкать к мирной жизни с людьми. А те, кто хотел управлять одной силой, становились жертвами своих же потомков: людей-магов, которые считали себя более людьми, чем драконами.

Вот так наш древний род оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны, мы не нищенствовали, как некоторые другие. С другой, и не могли себе позволить всего, чего хотели. Всё потому, что очень дорожили своей кровью и не впускали в род людей. Те, кто шёл на подобные непрестижные, но выгодные браки, были не столь уважаемы в драконьем сообществе, зато могли привередничать в выборе партнёра, как де ла Форго.

В общем, я знал, что судьба моя от меня не зависит, но всё же надеялся на то, что впереди два-три года вольной жизни. Или даже пять.

– Но она же совсем юна, – попытался я отстоять свободу. – Каталина только перешла на второй курс. Стоит ли ей торопиться с браком?

– Она-то может себе позволить не торопиться, – процедил сквозь зубы отец. – Этого не можем позволить себе мы.

– Наши финансы настолько плачевны? – Я полагал, что за последние годы в них не произошло значительных изменений.

– Нет, у нас всё как всегда. Но сейчас Каталина хочет получить тебя, а завтра может приглядеть себе другого красавчика.

Брачный рынок – очень неприятное место. Особенно если ты на нём в качестве товара. Но у меня хотя бы есть год.

– Обращаю внимание: твоё поведение должно быть безупречным. Никаких интрижек, подружек, девиц лёгкого поведения и студенточек из соседнего общежития.

– Может, ещё и девственность вернуть?!

– Было бы неплохо, – на полном серьёзе кивнул отец. – Но, к сожалению, это невозможно.

– Ради чего такие жертвы?!

– Согласно последним данным, каждый десятый ребёнок чистокровных драконов рождается бескрылым. Шестеро из десяти бескрылых появляются в браках, где хотя бы один из супругов имел связь на стороне, – сухо процитировал статистику отец. – Ты не должен дать осечки.

– А если дело не во мне?

– Вот и докажи, что дело не в тебе. Вопрос закрыт.

Меня просто выбесила эта позиция! Сотни, тысячи лет мужчины-драконы пользовались правом свободных отношений до брака. Да и после, чего скрывать. Сотни лет у них прекрасно рождались здоровые крылатые потомки. И только на нашем веку интрижки на стороне внезапно стали мешать драконорождению. Эти старые смердуны из Совета Крылатых придумывают всё новые и новые ограничения из банальной зависти. Помяните мои слова, завтра они решат, что драконам нельзя смеяться и танцевать. Послезавтра – посадят молодёжь под замок в пещеры, чтобы следовать традициям предков.

Какая чушь!

В таком взрывном настроении я спешил на станцию встречать приятелей, когда столкнулся на входе в Академию с юной абитуриенточкой. Мелкой, но очень наглой. Никакого уважения к старшим и крылатым! Ничего, студенческое сообщество таких быстро обламывает. Ох, как бы я её проучил! Она следовала бы за мной тенью и воспевала в спальне мой несравненный ум и неземную красоту! Как бы она рыдала потом, использованная и брошенная. Сколько их было таких… Впрочем, до спальни допускались далеко, далеко не все. Но эта была хорошенькой, прекрасно сложённой и на редкость темпераментной. В ней было столько огня, что тот самый Внутренний Дракон, о котором так любили говорить в Совете Крылатых, встрепенулся и повёл ноздрями в предвкушении.

Увы, теперь мне оставалось лишь шипеть ей вслед.

Ничего. Есть более простые и действенные методы поставить выскочку на место. Просто они далеко не столь приятны.