Глава 7

Время до обеда мы с Ричардом провели раздельно. Понятия не имею, где носило его и чем он занимался в незнакомом месте. Я же сидела в своей комнате, внимательно перечитывала выписанные из сводов законов параграфы и думала, думала, думала. Пока ничего толкового в голову не приходило. Здесь, в мире махрового патриархата, где женщина являлась едва ли не собственностью мужчины, никто и никогда не обсуждал при дурочке Марианне никаких серьезных вопросов. Все ее воспоминания о жизни родителей крутились вокруг их постоянного недовольства собственной дочерью и нудных долгих разговоров о бытовых проблемах. Серьезно заболела служанка – надо найти новую. Засушливое лето – сказать садовнику, пусть чаще поливает цветы в саду. Проблемы в семье поварихи – завтра не получится поужинать привычными блюдами.

Все. Никакого наследства. Никаких финансов. Ничего по-настоящему важного.

Я отчаянно материлась про себя, но просто не знала, за что же зацепиться.

А между тем время приближалось к обеду. И мне следовало разделить трапезу со своим женихом. А это значило, что Ричард снова будет пристально следить за каждым моим словом и жестом.

– Не дворец, а резиденция для шпионов, – проворчала я и наконец-то вызвала служанку.

Пора было переодеваться и спускаться к столу.

В шкафу Марианны висели или детские платьица, или чопорные строгие платья, в которых можно было ходить в траур. Еще имелись несколько домашних нарядов, тоже темных, но очень простых.

Выбор был невелик.

И я приказала прибежавшей на вызов служанке:

– Достань темно-коричневое, с белыми лентами по подолу.

Служанка повиновалась, довольно быстро переодела меня.

Я посмотрела на себя в зеркало. Да уж, видок еще тот. То ли девочка-припевочка из старших классов, то ли какая-нибудь приживалка, которой досталась одежда от господской дочери. С барского плеча, так сказать. В общем, точно не невеста наследного принца. И даже не дочка богатых родителей.

В принципе, то, что мне и надо. Пусть Ричард посмотрит, как отвратно одевали Марианну ее опекуны.

Ричард, надо сказать, впечатлился. Он уже сидел за столом, когда я зашла в обеденный зал. Поднявшись по привычке при моем появлении, он так и застыл статуей. И разглядывал меня с нескрываемым изумлением.

– Я тоже не в восторге от своего наряда, – уведомила я его с мягкой улыбкой.

И – виданое ли дело! – Ричард покраснел!

– Прошу прощения, – вернул он мне улыбку, дождался, пока служанка отодвинет мой стул, и я усядусь, сел на свое место. – Должен признать, у вас крайне необычный вид в этом платье, Марианна.

– У меня был выбор: или надеть его, или выйти к столу в траурном платье, – сообщила я. – Вы что предпочли бы?

– Думаю, в этом случае ваш выбор очевиден, – улыбкой Ричарда можно было растопить самый крупный айсберг.

И я уверена, что, окажись на моем месте любая другая девушка, ее душа точно дрогнула бы и с тех пор стала бы полностью принадлежать кронпринцу и его семейству.

Но я-то – не любая другая. Меня на Земле такие красавчики обхаживали, когда хотели с выгодой для себя договор подписать, что мама не горюй. Так что я всего лишь ответила скромной улыбкой и обратила внимание на накрытый стол.

Ричард мой красноречивый намек понял.

Следующие несколько минут в зале предсказуемо царила полная тишина. Мы с Ричардом активно набивали желудки перед возможным трудным разговором. Я не сомневалась, что его императорское высочество еще не раз постарается устроить мне проверку, словом или делом. И, между прочим, правильно. Он не верил увиденному. Но это как раз понятно. Я на его месте тоже не поверила бы. Когда тебе все вокруг рассказывают о невесте, полной идиотке и непроходимой тупице, а тут оказывается, что она что-то соображает и даже без проблем поддерживает разговор, то поневоле возникает вопрос: «Кто и зачем врал?»

В мою пользу говорило «узнавание» опекунов. Они меня однозначно признали, опознали, да как угодно можно назвать. А значит, версия с самозванкой отпадает. Но и идиотка невеста не могла так быстро поумнеть. Тогда получалось, что его высочество постоянно и целенаправленно обманывали. Кто? И зачем?

В общем, будь я на месте Ричарда, тоже постаралась бы разрешить перед свадьбой все сомнения.

Мы молча съели ароматный мясной суп, в меру посоленный и поперченный, и приступили ко вторым блюдам – пирогам, кашам, дичи.

Я ела мало, всего по кусочку. Мне, чтобы наесться, хватило большой порции супа.

Ричард же, как былинный богатырь, сметал практически все со стола. И я удивлялась, как он при подобном способе питания еще не потолстел.

Наконец, вторые блюда закончились. Почти все они оказались в желудке у Ричарда.

И мы перешли к чаю и десерту.

Глава 8

– Я уже сообщил во дворец, что немного поживу здесь, – все так же, как дурочке, улыбнулся мне Ричард. Хотя, надо полагать, это у него манера такая – улыбаться при общении с женщинами. Чтобы те мягче становились и позволяли ему все, что он захочет. С серьезным лицом с женщинами, видимо, он никогда не разговаривал. И даже помыслить не мог о такой возможности. – Мои родители будут рады познакомиться с такой очаровательной невесткой.

Ну да, конечно. Раньше им было все равно, видимо, на ком там сын женится. А тут сразу обрадовались моему появлению. Я почти поверила, да.

Знать бы, что именно Ричард им рассказал. От этого можно было бы «плясать» дальше. И строить свою линию общения с женихом и его родителями – тоже.

– Вы мне льстите, – я ответила чуть смущенной улыбкой. – В этом наряде очаровательной меня уж точно не назовешь.

– Значит, создадим другой, в котором вся ваша красота будет видна окружающим, – заверил меня Ричард.

Мягко стелет, очень даже. Интересно, насколько жестко спать будет?

Поговорить за чаем мы не успели. Портниха поняла слова «после обеда» чересчур буквально и появилась порталом в моем холле. Не успела я доесть второе пирожное, как одна из служанок доложила о появлении этой повелительницы нитки и иглы.

– Ох уж эти придворные, – вздохнул Ричард, с явным сожалением поднимаясь из-за стола. – И свободной минуты не дадут, чтобы отдохнуть. Прошу вас, Марианна, пойдемте, отдадим все необходимые указания портнихе.

И он протянул мне раскрытую ладонь.

Я вложила в нее свою.

Мы вышли из обеденного зала чинно, неспешно, прямо как настоящие жених с невестой.

Портниха оказалась высокой плотной брюнеткой с синими глазами, одетой в зеленое платье с небольшим декольте и пышной юбкой. Цепкий внимательный взгляд и хорошие манеры подчеркивали долгую и, полагаю, далеко не всегда простую жизнь при дворе. Сразу было видно, что портниха умеет с одного взгляда оценить платежеспособность клиента. Ну и обращаться с ним она станет соответствующе.

Представилась она Сильвой. С собой принесла два чемодана с образцами тканей и заготовками и большой пухлый альбом, заполненный эскизами.

Мы втроем прошли в ближайшую гостиную, расселись в креслах. Ричард давал точные указания, расписывал, какое платье должно быть на мне в день свадьбы. Я же внимательно слушала и старалась запомнить как можно больше деталей. Все же местная мода была мне неизвестна.

Сильва тщательно записала все пожелания Ричарда. Затем он вышел. И для меня начался сущий ад – снятие мерок.

– Ваша светлость, не вертитесь! – не выдержала через несколько минут Сильва. – Постойте хоть немного без движения.

– Не могу, – буркнула я. – Не приучили меня к этому.

И в самом деле, что значит «постойте без движения»? Это ж не на светофоре замереть при переходе улицы? Тут же надо совсем столбом стать. Натянуться, как струнка. Чтобы ни единого пальца не дрожало! А я – женщина деятельная! Я не привыкла тратить свое драгоценное время на то, чтобы просто стоять!

В общем, вместо обычных десяти-пятнадцати минут с меня мерки снимали около часа. И то, думаю, потому, что принцу отказать было нельзя. А то Сильва давно сбежала бы тем же порталом назад, во дворец, решив никогда больше не работать с такой вертлявой клиенткой!

К ужину я похожа была на тряпку, из которой выжали все, что только можно! И бросили на растерзание служанкам.

– Госпожа, – с поклоном сообщила одна из них, пухлая брюнетка среднего роста, как и остальные служанки, одетая в форму прислуги, зайдя в мою комнату, – его высочество просил вас спуститься к ужину.

Это он что, серьезно, что ли?! Это он так изощренно надо мной сейчас издевается?! Это он…

– Буду, – выдавила я из себя, наблюдая, как подергиваются от перенапряжения пальцы на руках и ногах. – Передай его высочеству, что я обязательно спущусь. А затем возвращайся. Будешь помогать мне переодеваться.

Служанка еще раз поклонилась и бросилась выполнять приказ.

А я… Я сидела в кресле возле окна, мысленно костерила всех известных и неизвестных богов и понятия не имела, где найти в себе силы, чтобы спуститься к ужину с Ричардом.

Нашла. Как ни странно. И на переодевание нашла, и на слабую ругань, и на то, чтобы спуститься по мраморной лестнице на подрагивавших ногах. На все силы нашла. В самом деле, я же не капризная наивная дурочка! Я же бывшая бизнес-леди! Все умею! Ну, почти все.

С таким настроем я и перешагнула порог обеденного зала. Сейчас поем вместе с принцем. А затем – спать. Можно там же, в зале! Все равно наверх уже вряд ли дойду.

Глава 9

С огромным трудом доковыляв до обеденного зала, я с улыбкой мученицы опустилась в кресло напротив Ричарда. И поймала его крайне изумленный взгляд.

– Марианна, с вами все в порядке? – осторожно спросил Ричард.

Нет, конечно. И по мне это прекрасно видно. Можно даже не задавать свои глупые вопросы. Заметно же со стороны, что я еле живая. Так нет же, спрашивает, заставляет говорить, объяснять!

– Не особо, – я вздохнула, стараясь набраться сил. – Меня мало кто баловал нарядами, Ричард. И я отвыкла от таких долгих примерок. Устала я, если честно.

Брови Ричарда сошлись к переносице. Он пытался «переварить» мой ответ.

– Это из-за снятия мерок? – дошло наконец-то до него. И в голосе появилось раскаяние. – Ох… Марианна, простите, великодушно. Я понятия не имел, что встреча с портнихой так сильно на вас сказалась. Почему же вы не отказались от ужина со мной?

– Не хотела, чтобы вы подумали, что я лгу.

А ты бы, милый, именно так и подумал, если бы решил убедиться в моем нездоровье и наведался ко мне в гости. Там, в спальне, я чувствовала себя еще более-менее. Все силы ушли, чтобы переодеться и добраться до обеденного зала. И вот сейчас я наконец-то почувствовала себя полной развалюхой, с чуть подрагивавшими конечностями и ломотой во всех частях тела.

Ричард отвел взгляд. Что? Стыдно? Или не хочешь, чтобы я догадалась о твоих мыслях? Впрочем, какие там мысли могут возникнуть при взгляде на мое измученное тело?

Ужинали мы молча. Я покидала в себя то, что попало под руку, даже не особо замечая, что именно ем. Слишком разбитой я себя чувствовала.

На чай, конечно, не осталась. Тут бы доползти до своей спальни без дальнейшего ущерба для здоровья.

– Я открою портал, – внезапно предложил Ричард. – Выйдете как раз возле своей спальни.

Я благодарно посмотрела на него. Кронпринц, а, как оказалось, не полная сволочь. Сочувствие в нем имеется. Ну, или это я сейчас настолько погано выгляжу, что меня даже собственный жених пожалел.

Мы вышли из-за стола. Ричард в два шага оказался возле меня. Взмахнул рукой. Миг – и я действительно стою у двери собственной спальни.

Что ж, ваше высочество, спокойной ночи…

Спала я хорошо. Никакая ломота в теле мне не мешала. Как легла, так сразу же погрузилась в сон. И плыла, плыла себе по ярко-синему небу на мягком пуховом облачке, лежа на животе. Мне было хорошо, спокойно, комфортно.

Проснулась я примерно за час-полтора до завтрака, отдохнувшая, выспавшаяся, довольная жизнью. Последнее со мной случалось не так-то часто, особенно теперь, после появления жениха.

– Доброе утро, люди и нелюди, – проворчала я, вспомнив сразу все, что случилось вчера. Ну и заодно припомнила то, что может случиться буквально на днях. – А как хорошо начиналось это утро. Эх… Ну какой, ко всем чертям, жених, а? Что он вообще забыл в этом замке, гад такой? Зачем ему глупышка Марианна?