Эвакуация быстро перерастет в паническое бегство. Неожиданная контратака Поднебесной по всей линии вторжения будет иметь оглушительный успех, а отдаленность вошедших в Поднебесную объединенных сил Европы от территории с нормальным эфиром сыграет роль ловушки, где выносливость человека будет противопоставлена выносливости хищной живучей твари, которую научили убивать не отвлекаясь.

Разгром. Всего объединенные силы Европы потеряют 7 823 человека, 314 легких СЭД-ов, 18 средних броневиков прикрытия и один поезд снабжения, который будет атакован отдельно и внезапно, на территории империи Русь.

Сам князь Зыков спасется вместе со всем своим штабом. Они смогут неспешно отступить, ведя фокусированный огонь по приближающимся к отряду тварям, пока не перебьют тех немногих, что будут идти за отрядом по пятам. Затем, спустя неделю с лишним, они, с немногими найденными по дороге выжившими, выйдут к основной группе войск объединенной Европы, окопавшимися на границе, возле города с благозвучным названием Благовещенск.

Там выжившие расскажут то страшное, что успели увидеть за время своего отступления. Этот рассказ будет вовсе не про формы и убийственную мощь миазменных тварей, хорошо уже известные цивилизованному миру, а про нечто совершенно неожиданное, но опять-таки, связанное именно с этими самыми тварями. Те животные, что преследовали и убивали подчиненных князя Зыкова, обладали одним, весьма необычным дополнением, что по уверениям очевидцев и заставляло тварей вести себя необыкновенно разумно.

На спине каждого хищного монстра, что преследовал и рвал подчиненных русского князя, была человеческая голова. Живая человеческая голова, что росла из тела в районе хребта. Иногда их было несколько. На паре расстрелянных тварей князь с оторопью обнаружил приживленные торсы людей с руками, растущие из холок. Они, иссиня-бледные, сонливо моргали, вяло шевеля пальцами, пока сами животные, изорванные пулями, агонизировали на траве. Характерный разрез глаз на человеческих лицах этих химер не оставлял сомнений – это было дело рук Поднебесной… или их покровителей.

Военная кампания в Благовещенске встанет на паузу, оценивая новые неприятные сведения, полученные столь дорогой ценой.

Глава 5

Демонологи, на мой взгляд, одни из самых отвратительных и… прекрасных представителей человечества. Прекрасными их делает многое – высочайший уровень знаний, устойчивые семейные традиции, трогательная забота о многочисленных потомках, осторожность и аккуратность. Отвращение же вызывает то, что необходимая демонологу «валюта» ими банально выращивается и воспитывается. Дети. Чем-то в этом плане общающиеся с Адом напоминают мусульман – много жён, много детей, но единственным наследником становится лучший. Остальных ждёт незавидная судьба, о которой они не догадываются вплоть до старости, если не поймут причин, по которым не могут завести собственное потомство. Хотя, тут я грешу против истины – посмертная цена, что платят эти люди, для них всех идёт по высшей ставке.

Для чего они это делают – вопрос глупый. Разумный одержимый слуга, которого можно получить за свою душу, это не просто твой союзник на всю жизнь. Такому существу почти не нужно спать, оно не болеет, его работоспособность всегда на пике, он почти неуязвим и… развивается куда быстрее, чем может позволить себе человек. Но не предаст, не обманет, не променяет тебя на кого-то другого, всегда будет блюсти твои интересы. В чем-то такого одержимого можно было бы сравнить с человекоподобным андроидом, оснащенным искусственным интеллектом. Это, конечно, далеко не все, что может получить старая династия общающихся с демонами, но наиболее весомое преимущество. Вторым по величине можно назвать осторожность в виде паранойи, почти граничащей с безумием.

Аду нужны качественные, хорошо пожившие и многое узнавшие души.

В туринском отеле меня ждал вовсе не сам демонолог, а провожатый – сухой и жилистый одержимый без единой кровинки в лице, представившийся Себастианом Карту. Одетый в скромную черную тройку, он был неотличим от обычного человека. Жесты, дефекты речи, мимика. Давно живёт, хорошо обучали. Его стараниями нам, то есть Уокеру, Момо, Регине и Ромуальду, был организован лучший номер, оплаченный на неделю вперед, где посыльный демонолога и попросил (очень вежливо, но непреклонно) оставить всех сопровождающих, а самому следовать с ним. Разумеется, если не имею других планов. Я не имел, но в качестве сопровождения призвал ворона, против которого у проводника возражений не было.

Дальше была двухчасовая поездка на эфиромобиле, во время которой шофер, лица которого я так и не увидел, пытался путать дорогу. Впрочем, на этом моменте паранойя заканчивалась, так как основным инструментом для моей проверки служил сам Себастиан. Уже в начинающих быстро сгущаться итальянских сумерках мы подъехали к небольшой вилле, окруженной парковыми высадками. Углядев через глаза Арка второй выезд с противоположного конца виллы, где стояло три мощных эфиромобиля с работающими ЭДАС-ами, я лишь улыбнулся про себя. Здоровая паранойя!

– Моему хозяину будет чрезвычайно приятно, если на встрече будет отсутствовать оружие, – сделал тактичный намёк одержимый, испытующе глядя на меня.

– Я с пониманием отнесусь к этой просьбе, если мои вещи дождутся моего возвращения в целости, сохранности и покое. Полном покое, – надавил я голосом.

– Безусловно, лорд Эмберхарт, – одержимый ответил с запинкой, но кивнул уверенно. В отличие от своего хозяина, демон, занимающий это тело, прекрасно знал, кем я являюсь, но поделиться знанием с повелителем, разумеется, мог только очень ограниченно. Получив его согласие, я мог быть стопроцентно уверен, что к оружию никто не прикоснется… как бы не хотел демонолог обратного.

Всё-таки, ему предстоит встреча с легендой… или страшной сказкой. Далеко не все представители этого небольшого племени знали о существовании Древних. Только о Роде Эмберхарт, который слегка… ограничивал вольности этих мудрых и осторожных людей.

Трость, нож и четыре револьвера, я всё оставил на специально подготовленном столике, накрытым бархатной тканью, а затем проследовал за Карту на второй этаж здания. Если внизу еще была охрана, состоящая из людей и четверки очень подозрительных на внешний вид собак, то здесь в качестве охраны стояли в нишах гуманоидные автоматроны со встроенными в предплечья пулеметами вместо кистей. Так сказать, последний шанс на выживание. Ненадежная охрана эти механизмы, зато превзойти их по огневой мощи людям нечего и мечтать.

Человек, с которым Дарион Вайз организовал мне встречу, решил провести её не в кабинете, а в большой роскошной курительной на втором этаже, где хозяин, не мелочась, расставил аж три биллиардных стола, фортепиано и несколько столиков для игры в карты.

Демонологом был европеец, нордической внешности, в возрасте где-то между 50-60-ю годами. Высокий, подтянутый, с длинными рыжевато-седыми волосами, забранными в конский хвост, он стоял, прислонясь бедром к одному из карточных столов. Крупные и резкие черты лица, слегка прищуренные белесые глаза, выдающие незначительную близорукость, упрямо поджатые губы. Человек был напряжен, готов действовать и не скрывал этого.

– Лорд… Эмберхарт? – холодно вопросил он, внимательно следя за мной. Одержимый стоял за моим левым плечом, явно во всеоружии, если я вздумаю напасть на хозяина.

– Мистер Янус Стразе? – поднял одну бровь я.

Ненадолго воцарилась тишина, которую хозяин (или арендатор) виллы ломал с ясно видимой скованностью.

– Мне нужны доказательства, что вы тот, за кого себя выдаете, – нехотя выдавил Янус, – Иначе разговора у нас не выйдет, лорд. Какие бы цели вас сюда не привели.

– Что же, давайте подумаем…, – оглянувшись, я нашел стоящий у стены стул, находящийся на приличном расстоянии от демонолога, отошёл к нему, сел, а затем, предупредив оставшегося в той же позе Стразе, извлек портсигар и зажигалку. Прикурил, сделал глубокую затяжку, а затем начал говорить, – Итак, мистер Стразе… Вас не убедило общение с моим одержимым и не убедили слова собственного слуги. Могу предположить, что цитирование известных книг, скажем Алклахаха Сербского и Ваннушты, вам тоже покажется недостаточно убедительным?

– Да, лорд, – тут же ответил на микрон расслабившийся демонолог, – Вы можете оказаться… моим собратом по ремеслу. Авантюристом, решившим рискнуть.

– Фамильяр вас тоже не впечатлит, – задумчиво пробормотал я, от чего собеседник кивнул. Ухмыльнувшись, я добавил, – Поверьте, мне очень интересен момент, с помощью которого можно обмануть одержимого, но я оставлю это на потом. Если это «потом» будет. Идем дальше. Вызов высшего демона? Мне не сложно, но…

– Нет! – резко отреагировал побелевший демонолог, – Если вы тот, за кого себя выдаете, то вам будет плевать, а мне обязательно отомстят!

– Не обязательно, – вздохнул я, – Но вести с ним переговоры насчет вас уже будет перебором. Видите ли, речь пойдет о наших… точнее, ваших земных сложностях. Предлагаю ограничиться малым. Насколько я знаю, у демонологов есть лимит на призыв низших сущностей в трупы? Если да, то какой максимальный из известных вам? Я готов призвать больше.

– Здесь нет заклинательного зала, – удивил меня Стразе, – Я снял эту виллу только для этой встречи.

– Зал не нужен, – удивил его в ответ я, удивленный, что нормальным людям, оказывается, он нужен для таких тривиальных дел, – Мне потребуются только мертвые сохранившиеся тела и немного времени.

– Тогда хватит и одного призыва, – кивнул северянин.

Через две сигареты труп был организован. Встало это Стразе в несерьезную сумму денег, за которую наемники, охраняющие виллу, пожертвовали одним из своих рекрутов. Двое мужчин с холодными глазами беспринципных и умелых убийц занесли своего бывшего товарища со свернутой шеей, безразлично положили на один из биллиардных столов, а затем вышли, не проронив ни звука. Что же, временное перемирие с Халифатом делает всех наемников, кто решил остаться в дали от границы с Индокитаем, сговорчивыми и гибкими.

– Нужна вилка, ложка или карандаш, – удивил я в очередной раз демонолога, – Что-то, чем можно процарапать кожу.

Мне дали ручку, извлеченную из внутреннего кармана Себастиана. Провести стержнем знак на лбу еще теплого покойника было делом нескольких секунд. Короткое сосредоточение, посыл воли и… труп открывает глаза, довольно бодро сползая со стола. Тревожно вскрикивает Стразе, делая несколько быстрых шагов назад, но быстро справляется с паникой. Свежеиспечённый одержимый стоит около меня, слегка хрустя встающими на место позвонками и дёрганно посматривая по сторонам. Идёт обычнейшее взятие тела под контроль. Процесс быстрый, но малопривлекательный.

– Сесть, – командую я одержимому. Он выполняет приказ, усаживаясь на задницу там же, где и стоял. Другие простые команды тоже им выполняются вполне охотно, без задержек.

– Это же не бхалагири? – осторожно интересуется демонолог, используя древние восточные термины для одержимых, – Вы вселили хагавата?

– Саппа-хагават, – уточняю я, – Недельный. Плюс-минус сутки. Не волнуйтесь, я полностью контролирую его поведение.

– Невероятно! – тут же возбуждается Стразе, – Немыслимо! Я не думал, что подобное возможно!

Между восклицаниями и восторгами, полуседой северянин не забывает проверить у своего слуги истинность сделанных им и сказанных мной выводов. Паранойя. Но против логики она не играет, так что лёд недоверия сломан осознанием, насколько просто мне было бы вынести всё поместье пятеркой-шестеркой таких «саппа-хагаватов». Ну, правда, за счет того, что автоматроны неактивны, а Себастианом Карту я бы как-нибудь занялся сам. В последнем он был уверен с самого начала.

– Итак, – несколькими минутами позже, уже сидя в кресле с бокалом вина и порядочно расслабившись, северянин начал, – Я в одном зале с легендой. Представителем тех, кем пугают ученых вроде меня с незапамятных времен.