– Или забыли? – не отступалась я.

Куст тоскливо вздохнул. А вот фигушки, не отвертится. Ну и королевство, жулик на жулике. То корпуса воображаемые, то платье с дырками, то овсянка с отработкой. Еще и защитника подсунули бракованного: или спит, или в кусты превращается.

Над головой тихо зашуршало, я обернулась и отпрянула от приземлившейся рядом со мной маски в разноцветном пледе. Два точно таких же «шамана» облетали палатку. За ними следила высокая блондинка в блузе и черных брюках. На бледной коже поблескивали прозрачные чешуйки, собранные в хвост волосы упруго покачивались при каждом движении.

– А ну-ка, детки, брысь завтракать! – скомандовала она парням, с любопытством вытянувшим шеи, и кивнула мне: – И ты иди. Как разберемся, я тебя найду!

Она шагнула в палатку защитника и оттуда донеслось:

– Ну, здравствуйте, господин Тэвин! Рассказывайте, как докатились до такой жизни?

– Пошли! – Изар подцепил меня под руку, и мы зашагали в сторону общежития.

– Все равно не скажет ничего! Ламии все упрямые! – добавил Таир.

– Ламия? – я удивленно оглянулась. Надо же, еще один сказочный народ! – А в масках и пледах кто?

Я пошевелила взмокшими в самодельных ботинках пальцами. Сегодня было явно жарче. И это только утро! К вечеру у меня будут ножки гриль!

– Охранники? – Таир припарковал меня за столик на веранде.

Откуда я знаю, охранники или нет. На шаманов больше похожи. Но на всякий случай кивнула.

– Вампиры! – пожал плечами Изар, устраиваясь рядом. – Ну, младший, мне как всегда!

– Как всегда, ага, помню: сухарь и стакан воды! – отозвался Таир и потопал к раздаче.

– Вампиры? – моргнула я. И по-птичьи помахала руками: – Вот это вот? В масках?

– Угу, – подтвердил Изар.

Василиски, сирин, хищные косы и маги-кусты не так удивили меня, как вампиры, которые больше напоминали летающие коврики.

– Надо же! – задумчиво пробормотала я. – А они всегда такие нарядные?

– Ага, традиции.

Естественно, я выспросила все.

Оказалось, вампиры тут пришлые. Переселились из своего мира. Живут среди других рас кланами, в которых свои законы. Но законы государств, где находятся их общины, на их территории тоже действуют. Этакие государства в государстве, заключившие договора с хозяевами земель.

Вампиры в основном служат королям, в охране и законниками. Потому как быстрые, сильные, с врожденным умением левитировать. И чутье на магию почти у всех имеется. До ищеек далеко, но преступники их боятся.

Кровь вампиры уже не пьют. Не по моральным причинам. У них есть специально созданный заменитель, которого требуется всего несколько глотков в неделю, а потом ешь что хочешь, пей что нравится!

Нет, стать вампиром от укуса нельзя, им надо родиться.

Странные наряды у них традиционные, специально для военной или околовоенной службы. Без такого пледа и маски они ничем внешне от людей не отличаются, разве только светлыми волосами и белой кожей.

– Эм? – Я уставилась на Таира, несущего к нашему столику сразу три подноса.

Блондинистый блондин, голубоглазый. В первый раз я его за альбиноса приняла. Брат, впрочем, тоже не особо яркий. Платиновый.

– Нет! – рассмеялся Изар. – Мы не вампиры!

– А кто?

Фиолетовые глаза насмешливо сузились, зрачки и так были ниточками, точно кошачьи.

– Люди мы, Эль. – Таир поставил передо мной поднос, сел, водрузил перед собой два оставшихся. – Но не с Земли, из Хлока. Для нашего мира такие глаза, – он кивнул на брата, – это нормально.

– А вот обычные… – Изар потянулся к еде.

– Как мои, например, – дефект, – подхватил Таир, щелкнув ложкой по руке брата. И торжественно вручил ему корочку хлеба. – Что заказывал!

– Вы поэтому оттуда уехали? – спросила я и попробовала овсянку.

Полезная, витаминная и снова пресная.

– Угу, – Таир с аппетитом уплетал кашу, – но не только.

– Наш мир закрытый и очень консервативный, – добавил Изар, тоскливо жуя корочку хлеба.

– Тут проще, больше возможностей. – Таир хитро глянул на брата и подпихнул к нему один из подносов.

Парни дурачились, я жевала кашу и запивала травяным настоем, напоминающим чай. Только сделала последний глоток, как на веранду заглянула ламия.

– Иди! Отнесем твой поднос! – хором прошептали братцы.

Им явно хотелось поскорее узнать новости о проросшем маге.

– Фамильяра на занятия не забудь взять!

– И фокусирующий магию артефакт!

– Не забуду, – улыбнулась я. – Теперь точно не забуду.

Я подошла к ламии, и мы молча направились к палаточному городку.

– Как там мистер Тэвин? – не выдержала я. – Удалось ему помочь?

– Пока не удалось. Проклятье на нем весьма специфическое, сложное. Потребуется время, чтобы вернуть вашему магу человеческий облик. – Ламия вытащила из кармана сложенный лист. – Ваше прошение на нового защитника. Я передам его в мэрию. Что касается Тэвина, он некоторое время побудет в своей палатке. К сожалению, вытащить его не удалось, он пророс сквозь горшок и укоренился!

– И что мне с ним делать? – растерялась я. – Ну, сколько раз поливать, окучивать или там прищипывать…

– Никакой самодеятельности! Он вам не клумба! – в ужасе отрезала ламия и кивнула на бумагу в моей руке. – Разверните и приложите палец к месту подписи, магия зафиксирует ваше согласие.

Жаль старика. Я привыкла к нему. Да и неизвестно, кого взамен корона пришлет. Этот хоть безобидный, спал все время. Еще явится какой-нибудь зануда вроде нашего соседа из квартиры напротив, будет бубнить и поучать: «А вот в наше время…» – взвоешь. А потом возьмет, например, и скоропостижно окуклится. И скопится у меня к концу третьего месяца обучения целая инвалидная команда. Палатки ставить замучаюсь…

– Ну? – поторопила ламия.

А вдруг у меня будет нормальный защитник? Ну не все же в королевской охране пенсионеры!

Я развернула лист, внимательно прочитала и только потом приложила палец. Убрав его, обнаружила на бумаге свою подпись. Круто! Ламия сцапала прошение, а я пошла за фамильяром и артефактом.

Вот только Безя не был моим фамильяром. А притащить на занятие василиска вряд ли удастся.

Свернув к городку, я заметила на коньке своей палатки сирин. Птицедева сидела на нем, точно на насесте, в лапе поблескивал желтым боком знакомый котелок. Остатки моей водолазки исчезли.

– Просил вернуть! Сказал, соучаствовать в воровстве государственного имущества не собирается! – сирин бросила мне посудину.

– А как он узнал, что котелок государственный?

– Внутри клеймо.

Сирин взмахнула крыльями и улетела.

– Клеймо?

Заглянув внутрь, я увидела только замысловатое пятно на дне. Надо же, а я думала, что это дефект.

Значит, Шейд все же приходил. Вот только зачем?

Оставив котелок в палатке, я взяла мешочек с позвякивающими флаконами, сунула к ним палочку-стило (все равно других писчих принадлежностей не было), отловила Безю. Заглянула к мистеру Тэвину. Зря. Защитник-куст оказался куда общительней защитника-человека. Так разболтался, что еле вырвалась на занятия.

С Безей на плече и звякающим артефактом я понеслась в главное здание. Аудиторию отыскала на третьем этаже. Я как раз вырулила в коридор, когда к ее двери подошла худая, как скелет, женщина с хищным лицом, темными короткими волосами, гладко зачесанными назад, в строгом черном камзоле и брюках. Точь-в-точь ястреб!

– Опаздываете. – Она остановилась у двери.

Темно-синие глаза с горизонтальными зрачками не мигая уставились на меня. Жуть. Но на Земле в век линз и моды на все странное и не такое увидишь.

И только преподавательница демонстративно пропустила меня внутрь и вошла следом, как громко прозвенел звонок к началу пары.

Сзади донесся топот ног и полный мольбы вопль двух глоток:

– Госпожа профессор! Госпожа Чиро!

По коридору неслись близнецы.

– В аудиторию после преподавателя никто не входит, – припечатала госпожа Чиро, захлопывая за собой дверь, и повернулась ко мне: – Займите свое место.

«Моим» оказалось место за третьим столом. Судя по магическим рисункам – коту и чертику, прилепленным сбоку на крышке, – обычно тут сидели оставшиеся за дверью близнецы. Приземлившись на стул, я посадила кота на соседний, положила перед собой мешочек и стило.

Госпожа Чиро вела «Основы контроля над магией», и в расписании ее предмет стоял с пометкой «Теория-практика, совмещено».

– Итак, мои потенциальные каторжники… напоминаю тем, кто забыл или не знал. Наша школа, кроме официального, носит еще и народное название «Школа ядов». И это отнюдь не похвала нашему факультету. Просто другие факультеты теряются на фоне «достижений» нашего. От двух лет до пожизненного получает каждый третий ученик… и второй выпускник. А потому, господа отравители, слушаем и учимся. – Профессор прошлась между столами.

Шикарное напутствие!

Студентов в группе оказалось немного, всего человек двадцать. Половина – платники, вторая – за счет короны. С фамильяром я одна.

Засада!

– Уже месяц мы учимся направлять ваши слабенькие силы! Надеюсь, порядок действий вы уже запомнили. – Госпожа Чиро остановилась рядом с Доминикой, та побледнела, нервно дернула головой. Профессор довольно улыбнулась. – Но так как вы все равно все перепутаете, Доминика сейчас освежит его в вашей памяти. Медленно, чтобы те, кто получил магию по наследству, не запутались!

Я демонстративно взяла стило, вызвала пустой магический лист, напоминающий голограмму, и уставилась на преподавательницу преданным взглядом. Госпожа Чиро прищурилась, по тонким губам скользнула усмешка:

– Доминика, у вас много времени? Я не тороплюсь и не тороплю. Но всё, что не успели на занятии, доделаем после пар! Пожалуй, начните с фокусирующих артефактов! Кто ими пользуется и зачем они нужны!

Милая девочка бросила на меня злющий взгляд. Можно подумать, я тут одна с артефактом!

– Фокусирующие артефакты… – начала Доминика.

Как и требовала госпожа Чиро, говорила она медленно и внятно. Тут не то что запомнить успеешь, еще и выспишься! Профессор с видом надсмотрщика вышагивала по аудитории, студенты старательно изображали интерес, я тщательно конспектировала.

Фокусирующие артефакты были нужны в трех случаях.

Во-первых, когда дар передавали наследнику. Как мне. Организм приспосабливался, и сила вела себя непредсказуемо, направить ее четко очень сложно.

Во-вторых, когда врожденной магии были крохи и без помощи «техники», только силами организма, ее собрать не выходило.

И, в-третьих, если магии много, а мозгов и воли в голове мага мало, и сила выплескивалась буквально во все стороны при малейшей попытке призвания.

В первом и третьем случаях артефакты были временной мерой, во втором – постоянной.

Хотя нет, в третьем случае тоже иногда использовали артефакты постоянно: если маг совсем не дружил с контролем над силой.

– Хорошо! – скупо обронила госпожа Чиро, костлявым пальцем дотрагиваясь до плеча Доминики. – Теперь опишите принцип работы с артефактами и без них. А вы что сидите, голубчики? – Она обвела студентов взглядом. – Следуем указаниям! Доминика, по пунктам, и наглядно. У вас артефакт, вот и поясняйте, что делаете.

Доминика вытащила из выреза платья кулон в форме алой капли.

– Сосредоточиться на артефакте.

Я потянулась к мешочку.

– Прямо вот так сразу? – усмехнулась госпожа Чиро. И резко обернулась ко мне: – А наша новенькая что думает?

Ваша новенькая думает, что не помешало бы вытащить артефакт из выреза или из мешка, или где он там еще хранится. Если уж совсем подробно. Но это слишком просто для такой занозы, как госпожа Чиро.

– Может, для начала стоит понять, что ты собираешься сделать с помощью магии? – предположила я. – Если направлять магию, то на что-то… или на кого-то.