– Солька, Соль, чумная, ведьма. По-разному называли, выбирай любое, – и улыбаюсь, сама не понимая чему.

Открываю глаза, и дыхание останавливается. Голубое небо и огромные, густые кроны деревьев с разлапистыми ветвями. Секунда, и я подскакиваю на ноги. Сердце колотится от открывшейся картины.

– Лес? – несмело шепчу и уже во все горло: – Лес! Живой!

Кручу головой, желая рассмотреть все быстрее и подробнее. Прикасаюсь к коре ближайшего дерева. Шершавая, с глубокими бороздами и настоящая. Бросаю взгляд на землю. Стою босыми ногами на зеленой траве, а меня пробирает дрожь от ощущений. Я точно умерла и попала… А куда я попала? Не успеваю подумать, как голова начинает кружиться, и я теряю равновесие. Начинаю заваливаться и как дура радуюсь, что падаю на траву, а то, что падаю, это такая ерунда.

– Эй, эй, аккуратнее, – слышу озабоченный голос парня. – Ты чего?

– Передышала свежим воздухом, – слышу незнакомый голос. – Отойдет, – бросает грубо.

– Ацур, ты уверен? Она, кажется, без сознания, может, ее в деревню отвести и показать Камиле?

– Нет! – возражает упрямый и хриплый голос. – Не надо было ее подбирать, такая же, как и все они, – зло выругался неизвестный, пока я пыталась усмирить кружащуюся землю и окончательно не лишиться чувств.

Глава 5

Громкий стук вывел меня из сна или из обморока. Лежу на мягкой и приятной ткани, от которой пахнет лесом. Видно, меня переложили, позаботились. Снова громкий стук, и я поворачиваю голову на звук. На небольшой поляне, окруженной огромными деревьями, стоит оголенный по пояс мужчина. Сильный взмах рук, волосатая грудь напрягается, и в стороны летят щепки молодого дерева… Волна гнева захлестнула меня! Не отдавая отчета своим действиям, при виде такого кощунства подскакиваю и бегу к нему, чтобы схватить занесенный над головой топор и остановить это безобразие.

Цепляюсь за мужские руки и кричу, чтобы не смел рубить. Потный гигант придержал замах, обернулся. Смотрит на меня удивленными глазами. Страшными такими, прозрачными, почти бесцветными. Вижу, как зрачки начинают расширяться, затапливая бледную радужку, пока я болтаюсь в воздухе держась за его запястья.

– Ты… – скрипит зубами и сбрасывает меня с себя одним движением.

Я падаю на мягкую землю и быстро поднимаюсь.

– Дерево не тронь, – шиплю, а тот нахмурил черные брови и смотрит с непониманием.

– Точно чумная, – качает головой и отворачивается, пренебрегает.

– Ты не слышал меня?! Не тронь, оно… оно… – хочу сказать, что оно живое, но захлебываюсь от страха, когда он на весь лес гремит:

– Ива-ар!

– Иду! – доносится в ответ.

К нам подходит молодой мужчина, тот самый, который дал мне напиться. По кудрявым волосам стекают капли воды. И улыбка на пол-лица. Я немного успокаиваюсь. От парня исходит что-то светлое, доброе. Но я вновь слышу злобное от великана:

– Убери ее, иначе зашибу.

– Пойдем, Солька, я тебе что-то покажу. – Блондин берет меня за руку и уводит от вредителя.

Несколько шагов делаю ведомая парнем, но оборачиваюсь, чтобы удостовериться в непричинении ущерба дереву. Сразу сталкиваюсь взглядом с дровосеком. Он поднимает топор и укладывает его себе на плечо. Склоняет голову на бок и прищуривается.

– Да пойдем… Чего ты там натворила? Ацур темнее тучи. Ты бы его лучше не злила, – произносит парень насмешливо, но я понимаю, что это не шутка.

– Он дерево испортил, я пыталась остановить…

– Каким образом? – изумился Ивар.

– В руки вцепилась и…

– Вцепилась… – изумленно смотрит на меня и вдруг как засмеется. – Эх, я не видел! – и снова смех.

– Чего смешного? – насупилась я.

– Да он тебя в три раза больше и он же ахи нашей… – Тут парень резко замолчал и сменил тему: – Ты его, в общем, не зли. А дерево необходимо срубить на дрова. Костер разжечь, ночи холодные.

Ночи холодные, разве это сейчас важно? Плохо понимаю, где мы находимся. Кто эти люди, почему не берегут деревья? Смотрю на окружающую красоту, ступаю босиком по зеленой траве. Интересно, лес большой? Возможно, это единственный оставшийся уголок живой природы, а его не ценят. В глазах все мелькает. Листочки колышутся на легком ветру. Курчавые, длинные, изогнутые, звездочками – каких только нет! Солнце пускает лучи сквозь кроны, свет мягко оседает на траве. Питает и согревает. А воздух насыщен запахами, дурманит и вновь кружит голову.

– Тебе плохо? – остановился Ивар.

– Не-ет, – протягиваю. – Мне хорошо. Здесь так… так красиво! – приподнимаю голову и глубоко вдыхаю.

– Ты из про́клятых мест, да? – хмыкает парень.

Я возвращаюсь на землю и смотрю на него.

– Каких таких проклятых? – уточняю.

– Ну оттуда, из-за Пустоши Астреи? – кивает в сторону. – А, ладно, потом. Вижу по тебе, ничего не знаешь. Смотри, вон там, внизу… – Ивар указал на крутой склон. – Река с запрудой, пойди искупайся, а то, честно говоря, запах еще тот.

Спорить я не стала, но было стыдно. Чистотой я никогда не брезговала, в отличие от народа пятого градуса.

– Держи, это мыло, им тело натрешь и смоешь. А этим, – протянул отрез мягкой ткани, – вытрешься. Я к Ацуру пойду. Если что, зови, мы тут рядом.

Объяснял, что к чему, а мне все в диковинку. Мы чаще песком грязь оттирали либо просто водой обмывались. А тут мыло. Я кивнула и стала спускаться по склону.

Река спокойная, течет медленно, никуда не спешит, не утекает в землю. Заводь глубокая. Я ступила на кромку воды и зажмурилась от теплого обволакивающего прикосновения. Потрясающе!

Обернулась убедиться, что за мной не подсматривают, и не раздумывая плюхнулась в манящую реку прямо в платье. Погрузилась с головой. Пока воздух в легких не кончился. И только потом вынырнула. Присела на дно ближе к берегу, облокотилась о каменистое дно. Вот он, тот самый сказочный миг. Мир живет! Где я сейчас, непонятно, умерла или попала в самое чудесное место. В уголок затерянной природы. Я не знаю, но как же здесь красиво!

Спохватилась, вспомнив о бутыльке в кармане платья. Выдернула его из намокшей ткани и с облегчением вздохнула – целый и невредимый, стекло надежно сохранило содержимое. Аккуратно положила склянку на камень, возвышающийся над водой, и рядом нож ржавый пристроила. Заплыла поглубже, туда, где вода темнее и полностью меня скрывала, сняла платье. Застирала его и разложила на большом камне обсыхать. Еще раз осмотрелась и вышла из воды – быстро воспользоваться мылом. Пена воздушная, с бесподобным запахом окутала мое истощенное тело. Похудела я знатно, даже ребра видны, и в подтверждение этому мой желудок призывно заурчал от голода. В него бы закинуть немного ягод или орехов, чтобы перестал издавать жалобные стоны. В этих краях наверняка есть чем поживиться. Вспомнилась огромная фигура этого Ацура, он явно не голодает. Мышцы такие на одних ягодах не нарастить. И глаза ужасные, словно нет в них сожаления. Хищник самый настоящий, наверно, зубами гадюк ловит. Воображение смело подкинуло картину, как волосатый гигант острым взглядом выискивает змею и тут же отгрызает ей голову, не боясь яда. Я хихикнула, ну и бред у меня в голове.

Смыла с себя пену. От нее кожа стала мягкой и нежной. Я с наслаждением провела пальцами по шее, чуть не застонав в голос.

Бултыхала я ногами и руками еще долго, плавала, ныряла, пока пальцы на руках не размякли и не покрылись морщинками. Отерлась мягким полотенцем, надела платье, хотя оно и было еще мокрым. Ничего, на мне высохнет быстро. Сунула бутылек и нож в карман, пошла обратно вверх по склону. Необходимо все-таки выяснить, где я.

Вернулась я быстро, пусть и вышла с другой стороны, не с той, с которой к реке шла с Иваром. Мужчины уже разожгли костер, над ним томилась тушка животного. Я сглотнула. Это точно не освежеванная крыса и тем более не змея. Крупнее их в несколько раз.

Я застыла на месте, не доходя до общающихся друг с другом мужчин. О чем они говорили, я не вслушивалась. Жадно смотрела на то, как шкворчит жир, стекающий с подпекающегося мяса. Запах долетел до меня, и я с наслаждением вдохнула этот аромат.

– Скажи этой, чтобы садилась есть, а то скоро одни кости останутся, – прогремел голос Ацура, и я перевела на него взгляд.

Он не посмотрел на меня, а выверенным движением вонзил острый нож в бок тушки. Из нее потек сок, зашипел, обжигаясь об открытый огонь.

– Соль, ты чего стоишь? Иди к нам, – обернулся Ивар.

Я медленно подошла, не отрывая взгляда от крупного куска мяса, который, соскользнув с острия ножа, плюхнулся на большой зеленый лист. Проследила, как уже одетый в свободную рубашку Ацур передал зажаренный кусок Ивару и принялся отрезать новый.

– Да отдай ты ей уже это мясо! – взревел он на блондина и раздраженно поднялся, снова воткнув нож в жаркое. Ушел.

Порывистые шаги – и скрылся за ветвями.

– Что это с ним? – спросила я.

– Не забивай голову. Садись есть, – кивнул парень, указывая на место рядом с собой.

Я села на землю, поджав под себя ноги, и приняла порцию мяса. С жадностью откусила большой кусок, и весь мир перестал существовать. Жирно, смачно, невероятно вкусно.

– Хм… – усмехнулся кудрявый.

– Что? – проглотила я сочный кусок.

– Не ешь много, может быть плохо. И на вот белику пожуй, – дал он мне пучок травы. – Зайчатина грубое мясо, а трава поможет пищеварению.

– Заяц? – переспросила. – Такой, с длинными ушами? Это он? – посмотрела на тушку, нанизанную на жердь.

– Ага, – кивнул Ивар. – Видела их?

– Нет, – замотала головой. – То есть только на картинках в книге. И много здесь таких? – проговорила с набитым ртом.

И ничего не жесткое мясо. Он крыс и змей не ел. Вот те жесткие, но, когда есть хочется, и они в самый раз.

– Да животных много в лесу.

– Ивар, скажи, лес… он большой? И где мы? Как я здесь оказалась? Вы здесь живете? Вы одни… То есть люди другие знают об этом месте? Я…

– Эй, эй, остановись, – засмеялся парень. – Не так быстро! – поднял руки ладонями вперед, словно защищаясь от меня. – Слушай, ты сама сюда пришла. Я не знаю как. Тем более в одиночку. Ацур, он сказал, что видел тебя там… – Тут Ивар замолчал, но скоро продолжил: – В общем ты жива, и это хорошо. – Вновь улыбка до ушей, но такое чувство, что говорить об этом у него нет желания.

И где меня видел этот Ацур? Сама я чудесным образом никак не появилась бы среди леса. Выходит, что меня вытащили из Пустоши, так?

– Спасибо, что не оставили…

Ивар ничего не сказал, лишь кивнул.

Поглощаем мясо в тишине и в начинающихся сумерках. Я решаю, что злоупотреблять едой не стоит. Мой организм не привык к такому роскошеству. А проваляться несколько дней со спазмами в животе не хочется. Помню, мне было лет двенадцать, тогда мама принесла яблоко, и я с жадностью его съела, а потом мучилась от болей в желудке.

– Так ты расскажешь, где мы? – спросила Ивара.

– Соль, мир ведь большой, очень большой. И этот лес, он не единственный, – начал объяснять парень. – Вот смотри. – Он взял длинную палку и стал чертить на земле. – Этот маленький круг – то место, где ты жила, а это весь мир, – обвел его еще одним, очень большим.

Я недоуменно смотрела на него, не понимая, о чем он. Нам всегда говорили, что существует всего сорок два градуса, а за ними пустота и нет жизни. Вроде как наша земля умирает, и мы вместе с ней. С каждым годом все хуже и хуже. А кудрявый утверждает обратное: что мы всего лишь крохотная точка на всей земле.

– Проклятые земли, так у нас называют то место, откуда ты пришла. Не спрашивай почему. И…

– Хватит болтать, – вернулся Ацур, и мне сразу стало не по себе. – Завтра с утра отправляемся. И так задержались здесь.