Девушки снова закивали, кое-где раздавалось бурчание, скорее недовольное, чем подтверждающее, что все понятно.

– Это – комната отдыха, – вещала Изанна. – Можете общаться, пить чай, – она кивнула на столики у стены, где на самом деле были расставлены различные угощения, несколько чайников и чистые чашки. – Я буду уводить вас партиями, остальные будут ждать здесь. Ну что же… первые… – она обвела взглядом участниц.

– Линна Изанна, извините… – из-за кресла выступила девушка, одетая в плохо замаскированную штору. – У меня возникли некоторые трудности. Я не могу в таком виде появиться перед прессой и…

– Отлично, Лицилла. Вот вы первая и пойдете, – заявила Изанна.

– Что?! Но я не могу. Я ведь…

– Никаких поблажек не будет. Вы идете первой. Или пропустили мимо ушей мои предыдущие слова? Будете спорить?

– Но… так ведь нельзя…

– Вы не имеете права отказаться. С отбора не уходят. С него выгоняют. Так что пойдемте, линна, ваш выход.

А дальше мы все наблюдали картину: несчастную Лициллу ведут на заклание. Девушка не плакала, не умоляла, но выглядела так, будто ее на самом деле на казнь повели. Впрочем, предстать перед межмировым сообществом в шторе… да, такое и врагу не пожелаешь. Подцепив под локотки еще двух девушек, Изанна вывела их в коридор.

Стоило двери закрыться, начались обсуждения. Кто-то смеялся, кто-то неискренне сочувствовал. Кто-то молчал и прислушивался к разговорам, прямо как я.

Правда, я еще подошла чаю попить и немного перекусить. А то ведь не ела уже давно. С этими нервами и стрессами совсем забыла о пропущенном обеде. Сейчас уж, наверное, время ужина близится.

Новость о том, что с отбора добровольно уйти нельзя, не напугала. Уходить я не собираюсь, все равно буду сражаться до последнего. Вернее, до возможности получить десять миллионов. Там главное из финала вовремя вылететь, чтобы замуж не угодить за какого-нибудь нелюдя.

Кстати, что любопытно. Большая часть девушек выглядит вполне как люди. У нескольких я увидела такие же чешуйки, как у Шайрана и драконьего императора. Девушка в кожаном топе тоже казалась не человеком. Еще у парочки заметила подозрительные части или формы тела, как, например, длинные уши у очень высокой и стройной белокурой красавицы, но в остальном создавалось впечатление, что вокруг люди.

Если вспомнить слова русоволосой участницы: «Девушки из расы людей – самые универсальные невесты», – то вырисовывается довольно любопытная картина. Получается, девушки из человеческой расы подойдут кому угодно, хоть драконам, хоть эльфам, демонам и прочим женихам? Но почему? И как такое может быть?

– Как жаль, что нам нельзя взять с собой планшеты, сейчас бы наблюдали за теми, кто ушел, – вздохнула одна из девушек неподалеку. – И никто не додумался повесить здесь экран…

– Такие правила можно понять, – откликнулась другая. – Если мы увидим, что там сейчас происходит, то лучше сумеем подготовиться.

Что есть, то есть… очень хотелось бы хоть как-то подготовиться. Пока я уверена только в одном: с платьем не прогадала, хотя бы на первом представлении не опозорюсь. В отличие от некоторых…

– Посторонись, – мимо меня к столикам прошла девушка с черными волосами и в очень интересном платье. Вообще выглядела она, как будто только что на готической фотосессии побывала. Пышное черное платье с оборочками. Поверх – красный корсет. Местами на платье тоже встречаются красные элементы: кружева, например, оборки рукавов, полоска вдоль подола. Помада у девушки черная, лицо то ли настолько бледное, то ли выбелено специально. И глаза невероятного цвета, вроде бы темно-карего, но в то же время отливают бордовым.

Как странно. Вампир, что ли?

– Что так смотришь? – фыркнула девушка. – Не нравится, как выгляжу? Или, наоборот, нравится?

– Оригинально, – я неопределенно повела плечами.

Никогда не фанатела от готов, но ей определенно идет.

– А ты на кого нацелилась?

Не поняла.

– Ну, видишь же, я пытаюсь привлечь внимание Тшахилавириона шалэ Виарона, Владыки Шаиласса, – пояснила девушка. Кажется, речь об энергетическом вампире? Его имя тоже было как-то подлиннее, но все равно восхищаюсь, как она умудрилась запомнить даже это. – Меня, кстати, Цирисса зовут.

– Виктория. Рада знакомству, – откликнулась я. А сама снова на девушек посмотрела, так сказать, по-новому. И ведь правда! Заметила то, чего раньше не замечала.

Сразу несколько девушек обрядились в золотистые платья, как будто специально хотят обратить на себя внимание золотого дракона. Та участница в слишком откровенной одежде, может быть, и вовсе не из-за ссоры с феей появилась в таком виде. Нацелилась на демона, который, если верить ведущей, натура очень страстная? Но по большей части все равно опознать симпатии участниц не удается. Наверное, я пока чего-то не понимаю или не знаю.

– Еще не определилась, – сказала я, чуть поразмыслив.

– М-да? – как-то странно хмыкнула Цирисса. Ну вот что опять я сделала не так? Нужно было обязательно определиться?

Немного помолчав, девушка добавила:

– Ты не смотри, что щебечут как дуры и болтают всякую ерунду. Не знаю, какой отбор был в вашем мире, но все они оказались здесь не просто так. Все умны, хитры и коварны. Даже если притворяются дурочками.

– Почему ты все это мне говоришь?

– Не знаю, – Цирисса пожала плечами и улыбнулась. – Может, потому что ты мне понравилась. А может, потому что не считаю конкуренткой в борьбе за Владыку Шаиласса.

Пожалуй, привлекать внимание энергетического вампира я действительно не собираюсь.

Вскоре вернулась Изанна, забрала еще трех девушек. Потом еще и еще. Обратно участницы не возвращались. То ли их потом по своим комнатам уже отпускали, то ли представление затягивалось и после него начиналось первое испытание. Честно говоря, я нервничала. И чем меньше участниц оставалось в комнате, тем сильнее.

Цириссу увели одной из первых, так что поговорить было не с кем. Больше никто ко мне не подходил, я тоже не торопилась с кем-либо знакомства заводить. Все пыталась успокоиться, но волнение не давало сосредоточиться.

Не хотелось бы вылететь с отбора сразу после первого представления… С платьем мне повезло, но дальше? Что будет дальше?

Когда в комнате осталось около пятнадцати участниц, Изанна подозвала меня и еще двоих. Компания подобралась любопытная: та самая девушка с длинными русыми волосами, которая рассуждала, что хорошо, если землянка будет похожа на драконов, а вторая – красноволосая красавица в очень откровенном наряде из кожаного топа и короткой юбки.

Нас привели в какую-то каморку. Правда, каморкой это показалось поначалу. Потом мы заметили вместо одной из стен портьеры, возле которых стояла еще одна девушка из тех, кого увели буквально перед нами. А из-за портьер доносились голоса:

– Я – Тамила Виане, дочь королевского советника и лучшего мага в Аккардии. Магия со мной с самого рождения. Я трижды побеждала в турнирах…

Дальше шли какие-то непонятные названия, титулы и награды. Девушка явно хотела похвастаться тем, что с магией она на «ты». Выходит, магия в невестах здесь тоже ценится? Ну, согласна. С магией должно быть удобней стирать носки и варить борщи. Хотя о чем это я? Работу по дому, наверное, делают слуги. А вот жена, обладающая сильной магией, сможет передать хорошую наследственность ребенку. В этом, наверное, дело? Или я вообще мыслю не в том направлении?

– Так, линны, – сказала Изанна, отвлекая меня от размышлений. – Сейчас вы по порядку выходите. Каждая из вас должна представить себя буквально в паре фраз. Может еще что-нибудь показать, если посчитает нужным.

Кхм… надеюсь, это не то, о чем я подумала?

– Что-нибудь магическое, например, если считает магию своей сильной стороной, – пояснила Изанна, опровергая мои не слишком приличные предположения. – Или движение в танце. Или поклон по традиции одного из миров, которыми правят женихи. Словом, все, что посчитаете нужным. Единственное условие: это должно быть быстро. Всего несколько секунд, чтобы представить себя и произвести впечатление. Не больше тридцати секунд. Все ясно?

Девушки вытаращили глаза, но послушно закивали. Красноволосая, впрочем, быстро взяла себя в руки. Фыркнула, плечиком повела, уверенно приподняла голову, явно давая понять, что обязательно справится.

– Лэйра, ты первая.

Тем временем за портьерами все стихло. Последняя девушка из тройки перед нами отодвинула ткань и скользнула в зал. Лэйра кивнула и направилась к портьере, чтобы пойти следующей.

– Затем… – Изанна окинула нас с шатенкой задумчивым взглядом, – затем пойдет Виктория. Последней будет Нелейя. И чтобы не задерживались. Выходите сразу, как только предыдущая невеста уходит. Караулите возле портьеры. По местам!

Мы поспешили выстроиться в очередь. Тем временем голос предыдущей участницы смолк и Лэйра уверенно шагнула за портьеру. Мы не разговаривали – на это не было времени. Я лихорадочно размышляла, как можно себя представить, да еще так, чтобы всем запомнилось. Ну, по крайней мере, чтобы не выкинули из отбора в первый же день.

Лэйра, заявив о своей страстной натуре, замолчала. Я глубоко вдохнула, отодвинула портьеру и шагнула в зал. Здесь в просторном светлом помещении по кругу стояли диванчики. Неподалеку располагалась сцена. На сцену я как раз и попадала, сделав несколько шагов после того, как вышла из-за портьеры. Около двадцати человек и, прямо скажем, не совсем человек обратили все свои взоры ко мне. Правда, до этого взоры выглядели слегка усталыми, но при моем появлении заметно оживились. Уже знают, кто я такая и откуда? Что ж, сыграем на этом.

Я встала посреди сцены, повернулась к ним лицом, улыбнулась… И произнесла:

– Меня зовут Виктория Севарина. – Многозначительная пауза в противовес довольно-таки торопливым речам предыдущих участниц. И – весомое: – Я – девушка с Земли. И этим все сказано.

Больше не глядя на собравшихся, то ли журналистов, то ли ведущих и гостей, кто их разберет, я уверенным шагом направилась к выходу.

Глава 3

На самом деле, остаток моего первого вечера, проведенного в мире с поэтичным названием Элинор, помню смутно. После выступления незнакомая девушка вручила мне поднос с едой и отвела к моей комнате. Оставшись одна, я быстренько поужинала, стянула с себя платье, искупалась и забралась в постель. Голая. Потому как не озаботилась какой-либо одеждой, помимо платья, в котором вышла на представление зрителям.

А, еще, кажется, нашла у порога записку с сомнительным содержанием: «Прекрасная линна, жду Вас в саду». Но я так дико устала, что записку проигнорировала и бессовестно отправилась спать. Ну не будут ведь женихи писать подобные записки, правда? Это чья-то шутка!

Спала как убитая. Стресс все же сказался. Магия, новый мир, куча впечатлений и потрясений. Зато пробуждение оказалось весьма неожиданным.

– Ты посмотри! Ты только посмотри на это! Вот ты дуууура, – завопила громкоголосая фея.

Я застонала и засунула голову под подушку, чтобы хоть как-то облегчить давление на барабанные перепонки. Визжала Эйва, конечно, дико. Похлеще ультразвука, наверное. Ультразвук хотя бы не слышен.

– А ну проснись! Тебе бы только дрыхнуть! Ты посмотри, что натворила! – Эйве, видимо, надоело, что ее игнорируют, так что она подлетела ко мне и принялась стаскивать с меня сначала одеяло, а потом – и подушку, в которую я вцепилась, как в спасательный круг. – Тьфу, ты еще и голая?!

– Эйва, пожалуйста! Не надо так громко визжать. И откуда у меня одежда? Мне просто не в чем было спать…

– Вылезай уже из постели. Хватит дрыхнуть, – буркнула феечка, наконец перестав надо мной издеваться.